《素问·四气调神大论》在“天人相应”整体观思想的指导下，提出了“春夏养阳，秋冬养阴”这一顺应四时阴阳盛衰的重要养生原则。春夏两季阳气渐盛，自然界的气候从温到热，万物从生到长，温与热、生与长都属阳，人体顺应自然之势阳气也应渐生。所以有“春夏养阳”的养生原则；秋冬两季阴气渐盛，自然界的气候从凉到寒，万物从收到藏，凉与寒、收与藏都属阴，人体顺应自然之势阴气也应渐生，所以又有“秋冬养阴”的养生原则。《灵枢·本神》说：“智者之养生也必顺四时而适寒暑，和喜怒而安居处，节阴阳而调刚柔，如是则僻邪不至，长生久视。”强调人体必须顺应四时的自然变化，其目的就是加强人体适应自然的能力，以利用自然的有利因素，抵抗自然变化的不利因素，保证人体的健康长寿。《素问·四气调神大论》还指出四时不同的具体养生方法。原文说：“春三月，此为发陈，天地俱生，万物以荣，夜卧早起，广步于庭，披发缓形，以使志生，生而勿杀，予而勿夺，赏而勿罚，此春气之应，养生之道也；夏三月，此为蕃秀，天地气交，万物华实，夜卧早起，无厌于日，使志无怒，使华英成秀，使气得泄，若所爱在外，此夏气之应，养长之道也；秋三月，此为容平，天气以急，地气以明，早卧早起，与鸡俱兴，使志安宁，以缓秋刑，收敛神气，使秋气平，无外其志，使肺气清，此秋气之应，养收之道也；冬三月，此为闭藏，水冰地坼，无扰乎阳，早卧晚起，必待日光，使志若伏若匿，若有私意，若己有得，去寒就温，无泄皮肤，使气亟夺，此冬气之应，养藏之道也。”这些具体养生方法，正是“春夏养阳，秋冬养阴”养生原则的体现。
以“天人相应”理论为指导，遵循四时养生原则和方法，对春、夏、秋、冬四季养生做如下具体论述。
春季是万物萌发和推陈出新的季节，天气渐暖，自然万物阳气升发。因此，人体阳气也顺应自然向上向外疏发，人体皮肤腠理逐渐舒展，气血充盛向外分布于体表，体表血液供应增多，人体津液代谢主要以汗的形式排出体外。人在起居运动方面应该晚睡早起，起床后散开头发、宽松衣带舒缓形体，不让身体受到束缚，到庭院中散步，或者是在春光明媚、鸟语花香的日子，出去踏青登山、赏花问柳，让自己完全融入在大自然中陶冶性情，使心情愉悦、舒畅，这样可以使人体的生阳之气生发，人的精神情志也随着生发。对人的情志要“生而勿杀，予而勿夺，赏而勿罚”，以顺应“肝木喜条达”的特性，来养人的精神情志活动。也就是在精神修养方面，要保证心态平和，对新的事物或想法，要有给予而不夺取的心态，做人处事要有赏赐而不处罚的心理，时刻保持开朗、积极、乐观向上的心态。因为春季肝木当令，保持情志的舒畅，能促进肝气疏泄条达之性，有助于人体阳气生发与春季阳气升发相统一，从而达到养生的目的。如《摄生消息论》说：“春日融和，当眺园林亭阁虚敞之处，用摅滞怀，以畅生气，不可兀坐，以生他郁。”在饮食方面宜选用辛甘微温之品，不可过多食用酸味之品。春季肝木当令，肝旺于春，在五味之中，酸主收敛，酸味入肝，不利于少阳之气升发和肝气疏泄。五行之中，木克土，过食酸味可使肝木过旺而克制脾土，出现脾胃功能失常的临床表现。唐代孙思邈在《千金方》中提出：“当春之时，食宜省酸增甘，以养脾气。”《摄生消息论》中也提出“肝木味酸，木能胜土，土属脾，主甘。当春之时，食味，宜减酸益甘以养脾气”的饮食养生方法。所以根据春季的季节特点，在春季饮食中不宜食用过多酸性食物，宜选用辛甘微温之品。辛可以发散，属阳；甘味可以补脾，而“土为中央，灌溉四旁”，从中央到四旁，也属于布散，所以也属阳，辛干发散为阳，可助人体少阳之气升发，温食有助于维护人体阳气。但不宜食大辛大热之品，防止肝阳升发太过而克伐脾土。总之，从“天人相应”角度出发进行春季养生，要求人应该在生活起居、运动、情志、饮食等方面注意适应自然，顾护生发自身阳气，使阳气充盛与春生之气相一致，这样就可达到养生的目的。
夏季是草木发展茂盛，植物开花结果的季节，自然界阳气也很旺盛，处处呈现繁茂秀美的景象。天暑下迫，地湿上蒸，天地阴阳之气相交，所以夏季是一年之中阳气最旺盛的季节，气温很高，阳光充足，而人体阳气顺应自然，也很旺盛，此时人体的气血非常充盛，新陈代谢也非常快。顺应自然之性，人在起居运动方面要晚睡早起，晚睡早起可以顺应自然界阳盛阴虚的变化，使人体阳气与自然界的阳气旺盛相一致，对增强体质有益。人在睡眠的时候，卫阳之气要入于阴，如果早睡晚起，那么人体的阳气就不能与自然界旺盛的阳气相一致，所以要保持人体阳气充盛，就要晚睡早起，在白天不要懒惰，以顺应自然界阳气旺盛的规律。夏季运动量要适度，应以动静结合为主，不可过于疲劳，不宜在烈日下或高温环境中进行运动锻炼，最好在清晨或傍晚天气凉爽时进行室外运动。如游泳、钓鱼、慢跑等，通过这些运动可以活动筋骨，使百脉通畅，气血调和，以适应夏季的养生之气。对人的情志要“使志无怒，使华英成秀，使气得泄，若所爱在外”，以顺应夏长之势。即要调畅情绪，不要发怒，保持神清气爽，舒畅自如。因为自然界阳气上升，人体阳气也上升，发怒容易使人体阳气过盛，气血上冲，所以心情要保持平静，还要保持精力充沛，身体强健，夏天阳热之气很盛，人体的阳热之气也得外散，该出汗就要出汗，人的情志也要舒展，不要抑郁，这样人体的阳气才能长，才能旺盛，达到健康的目的。如《摄生消息论》中所说的：“更宜调息净心，常如冰雪在心，炎热亦于吾心少减。不可以热为热，更生热矣。”故夏季应适应自然界“生长”的规律，主动调节情志，保持胸怀宽阔，心情愉悦。夏季养生还应注意饮食调养。因为在夏季，人处于炎热的环境中，人主要是通过水盐代谢调节体温的变化，天热大量汗出，导致人体盐分从汗液流失，所以食咸味食物可以帮助机体补充因出汗过多而失去的盐分，以防汗多损伤心气。另外，在饮食上应少食苦寒、油腻不易消化的食物，节冷饮，宜食用清淡、易消化、助脾健胃的食物，如鱼、蛋、奶、西瓜、黄瓜等，饮品可选用绿豆汤、酸梅汤之类。夏季在五行之中属火，为心所主，五味之中苦能入心，夏季适当食味苦之品有清心除热，帮助消化、增进食欲等功效。但过多食用味苦食物则会助长心气而损伤肺气，因为在五行之中，火克金，心火过盛则克制肺金。所以夏季应少食苦味，多食酸味、咸味等食物。酸味收敛，既可生津，又可固护体表，防止出汗过多。如此在起居、运动、情志、饮食等方面注意适应自然，才能顺应自然界夏季阳气盛长的变化，达到夏季阳长的养生目的。
秋天万物容态已经平定，气候不像春天那么柔和、也不像夏天那么炎热和湿润，而开始转凉，千树落英、万花凋谢，天气疾劲，地气清肃。秋季阳气开始收敛，阴气开始上升，所以万物停止生长，呈现出一片秋收的景象。人在起居运动方面要早睡早起，“与鸡俱兴”，鸡在天一黑的时候就休息，天不亮就起来打鸣，所以人的作息时间要和鸡一样。要早起锻炼，做到“闻鸡起舞”。金秋时节，天高气爽，是运动锻炼的好时期，中国自古有重阳节登高赏景的习俗。对人的情志要“使志安宁，以缓秋刑，收敛神气，使秋气平，无外其志，使肺气清”。即秋天要使情志安宁，因为秋气肃杀，是一种刑罚之气，用情志安宁、收敛神气来缓解由于秋气肃杀而使人产生悲观情绪。自然界的阳气已经开始收敛了，人体的阳气也要收敛，使气血容平、神气内敛，同时人的情绪意志也不可过分地活跃。古代养生家常到大自然中去领略“霜叶红于二月花”的秋日美景以调畅情志。高濂在《遵生八笺》中也提出秋季可“西泠桥畔醉红树”“宝石山下看塔灯”“满家巷观桂花”“三塔基听落雁”，以缓解秋季肃杀之气对人心情的负面影响。秋季在五行中属金，为肺所主，所以饮食上要以滋阴润肺为主，可选长在水里的东西，如藕、竹笋、荸荠、菱角等；或选生在向北、背阴处的食物，如越冬的冬小麦、长在地里的地瓜、山药等。大自然为人们准备的润燥之品是大量的水果，如柚、苹果、梨等润燥之物。所以通过起居、运动、调畅情志、饮食等使肺气清肃而不上逆，达到养生的目的。
冬天是生机潜伏与万物蛰藏的季节，自然界万物都潜藏，阳气也随之潜藏于内，水结冰，地也冻裂了。在养生防病方面，也须顺应冬季的季节特点，重视自身阳气的养护。人在起居运动方面要早睡晚起，以待日光。入夜阴盛阳衰，提倡夜晚早睡静卧养阳，白天与太阳一起行动。又因冬季是阳气潜藏的季节，早晚的寒气尤易侵袭人体损伤阳气，所以要避之。即使坚持晨练，也应比春夏季节晚起为宜。如果冬季不注意“养藏之道”而损伤了阳气，就会影响来年春天阳气的升发能力，从而导致四肢枯萎不用的“痿厥”等病症。《素问·阴阳应象大论》中“冬伤于寒，春必病温”说明冬季感寒，伏藏于体内，到了春季就会发生春温。所以人在起居运动方面一定要保护自身的阳气。在冬天用热水泡脚对人体非常有益，双脚分布着许多重要的穴位，用热水泡脚能够刺激这些穴位，促进血液循环，调整阴阳；背部宜暖，冬季要注意背部保暖。对人的情志要“使志若伏若匿，若有私意，若己有得”。即在冬天，人的情志要潜伏、藏匿，好像有私事不愿泄漏一样，又觉得自己的情绪很好，时刻保持收敛、安宁与平静的情绪。古代养生家往往在冬季进行一些幽雅的养生活动。明代养生家高濂提出一系列在冬季怡情养神的方法：“雪霁策蹇寻梅”“扫雪烹茶玩画”“山窗听雪敲竹”、“雪夜煨芋谈禅”等。冬天人的精神活动也要随着昼夜的变化加以调节。如白天要精神饱满，傍晚要安神定志，这样调摄精神，才会使人体阴阳气血平衡。在饮食方面，元代忽思慧在《饮膳正要》中指出：“冬气寒，宜食黍，以热性治其寒。”冬季气温下降、外界阴分占主导地位，人体受外界影响，阴也要相对增加，因此，顺应这样的特点，人体要注重养阴。冬季为肾所主，肾有贮藏阴精的功能，因而要适宜温补，膳食也要以热性食物为主，如炖肉、煎鱼、火锅等。在这一理论指导下，中医归纳了一些御寒食品，例如肉类中的羊肉、牛肉、狗肉，龟肉、蛤蜊肉、鹿肉、虾肉、鹌鹑；蔬菜中的辣椒、胡椒、大蒜、生姜、蘑菇、香葱、韭菜；果品中的胡桃、龙眼、栗子、大枣、桔子、柚子、松子等，既为人体补充了足够的营养，又保护了人体的阳气。
