英文名：Homo Neanderthalensis
所属地：欧洲
年代：12万到3万年前
发掘时间：1856年
尼安德特人都可称得上是原始人类研究中的恐龙。和恐龙一样，尼安德特人也是突然间在世界上失去音讯，为何迅速消失是学者们倍感兴趣的话题。自从1856年人们第一次发现尼安德特人的化石以来，尼安德特人一直吸引着人们的眼球，对尼安德特人的各种猜测始终不断。
直立人走出非洲后，约60万年前在欧洲演化出海德堡人，海德堡人又于约30万年前演化出尼安德特人，简称尼人。因其化石在1856年发现于德国杜塞尔多夫附近尼安德特河谷的一个山洞中而得名。
尼人是一种在大约12万到3万年前冰河时期本来居住在欧洲及西亚的人种，性格温驯。根据考古发现，尼人和现代人不同种，分别属于尼人种和智人。现代人从15万年前在非洲出现，大概在5万年前离开非洲，35000年前才到达欧洲。尼人与现代人形成种系上的平行系群。
尼人分布很广，西起欧洲的西班牙和法国，东到中亚的乌兹别克斯坦，南到巴勒斯坦，北到北纬53°线。狭义的尼人，仅指尼安德特河谷发现的人类化石。尼安德特河谷的尼人化石包括颅骨和部分肢骨，其化石遗存比较丰富，主要有头盖骨和体骨等。
尼人身高15-16米左右，由于体形较小，脊椎的弯曲也不明显，因此他们很可能是弯着腰走路，跑步时身体略微朝向地面。颅骨容量为1200-1750毫升，虽然与现代人的脑容量（1400-1600毫升）存在较大差距，但已经是比较发达的级别。其额头平扁，眉骨前突，下颌角圆滑，下巴并不像现代人那样前突；肌肉发达，骨骼强健，肱骨与尺桡骨的比例和股骨与胫骨、腓骨的比例比现代人大，这是典型的适应寒冷气候的解剖特征。
尼人的遗迹有骨骸、营地、工具，甚至艺术品。他们使用较为进步的打制石器，过着狩猎和采集的生活。这表明，当时的人类在同大自然界的斗争中，自身已有了较大的发展。在法国北部曾发现尼人的艺术作品。其营地的遗迹大多是工具，但数万年之间没有什么改进。他们没有弓箭，要用特殊的策略去围捕动物，会与熊等动物争夺栖身用的洞穴。
尼人往往被认为智力难以应付环境的变迁而导致灭亡的低等人种。而实际情况是尼安德特人非常成功地面对气候挑战的时间至少有20万年，比延续至今的现代智人还要长125-15万年。
人类历史上最迷人的奥秘之一，莫过于在欧洲生活了成千上万年的尼人的命运了。3万多年前，随着冰川蔓延过整个欧洲大陆，尼人便灭绝了。早期学说认为尼人在智人的入侵下已经绝种。原因是寒冷的气候使尼人躲进山谷，群体之间缺乏联系，近亲交配增多，加上现代人与之的竞争，最终走向了灭亡。但在葡萄牙发现的一具4岁小童的尸骨，对其的解剖显示了很多尼特人的特征，但是他配有装饰品，下巴的强健构造，而且他生活在尼人灭绝的3000年后，这说明他是现代人。因此就有人提出尼人未必被智人灭绝，反而可能因为遗传上居于劣势，所以都被现代人同化。英国剑桥大学地质考古学家特尹尔德·范·安德尔等的《欧洲末次冰川期的尼安德特人和现代人》则认为尼人之所以走上末路，是因为不能适应在摄取食物方面的变化。
和死亡之谜一样，尼人的最后藏身地也是专家们积极探索的话题。人类学家经过对一个洞穴6年的挖掘和研究之后初步断定，尼人的最后藏身地可能是直布罗陀的一个洞穴，即哥尔罕穴。人们在哥尔罕穴发现了许多尼安德特人的工艺品，迄今挖掘出土了103件物品，包括矛尖、刀子和挖掘工具等。用放射性碳测定表明，这些物件和工具大多有28万年的历史，最短的也有24万年。这个洞穴附近的材料提示，现代人出现在32万年前，因此这两类人似乎共同度过了数千年。但被测定物可能遭到污染，结论尚有待进一步论证。此外，考古学的发现还表明，尼人与现代智人共同生活过数千年。这些新的证据有助于解决一些长期以来存在的争论，如在进化过程中尼人发生了什么变化，是什么因素导致他们灭绝的。
