道家又称“道德家”。道家学派起始于春秋末期的老子，但先秦时期并没有“道家”这一名称，只有“老子之学”与“庄子之学”的名称。用“道”一词来概括由老子开创的这一学派是由汉初开始，这时，道家也被称为“德家”。老子曾做过周的史官，因此，《汉书·艺文志》云：“道家者流，盖出于史官，历记成败存亡祸福古今之道，然后知秉要执本，清虚以自守，卑弱以自持，此君人南面之术也。”
在先秦百家争鸣中，道家虽没有众多徒属和显学地位，但他们对宇宙和社会、人生的独特领悟，其他各家都难以企及。因此道家才能呈现出永恒的价值与生命力。西汉太史令司马谈在《论六家要旨》中评“道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜，指约而易采，事少而功多”，“其术以虚无为本，以因循为用。无成埶，无常形，故能究万物之情。不为物先，不为物后，故能为万物主”。
道家学派以老子关于“道”的学说作为理论基础，直接从天道运行的原理侧面切入，以“道”说明宇宙万物的本质、本源、构成和变化，也是统治宇宙中一切运动的法则。“道”本来是无名无形的，老子说：“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，强字之曰道，强为之名曰大。”道家认为天道无为，万物自然化生，否认上帝鬼神主宰一切，主张道法自然，顺其自然，提倡清静无为，由此衍化出“人天合一”、“人天相应”、“为而不争、利而不害”、“修之于身，其德乃真”、“乘天地之正，而御六气之辩，以游无穷”等思想。
道家政治理想是“小国寡民”、“无为而治”，要求君主舍弃自己的意志欲望，听任百姓做自己想做的事情，使百姓处于自然状态。道家体系中，无为与自然是关系密切的概念，无为是对道或君主的要求，自然指道或君主无为下万物或百姓的自主状态。君主无为，百姓生活就自然。
道家重视人性的自由，提出了“谦”、“弱”、“柔”、“心斋”、“坐忘”、“化蝶”等生活方式来面对世界，主张“齐物”、“逍遥”，对万物的态度是“无所待”。庄子在《逍遥游》中，认为天地万物都是“有所待”的，大至鲲鹏，小至蜩鸠，都需要凭借一定的外部条件才能活动。而人生乃至万物的最高境界是“无所待”，这样才是真正的“逍遥游”。
自老子创始以后，道家学派又分化出不同派别，著名的有庄子学派、杨朱学派、宋尹学派和黄老学派四大派，代表人物有关尹、庄周、列御寇、杨朱、彭蒙、田骈等。道家的著作，东汉班固在《汉书·艺文志》中共列出37种，993篇，除《道德经》（又名《老子》）、《庄子》之外，还有《管子》中的《心术》上、《心术》下、《白心》、《内业》诸篇，汉初的《淮南子》、晋人的《列子》以及1973年长沙马王堆出土的《经法》、《道原》、《称》、《十六经》等。
道家及其思想在中国传统文化中的地位仅次于儒家，影响深远。西汉初年，汉文帝、景帝以道家思想治国，而有“文景之治”。汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”后，道家从此成为非主流思想，但对统治者、知识分子和下层社会的影响却经久不衰，许多有作为的皇帝，如唐玄宗、宋徽宗、朱元璋、康熙都曾专门给《道德经》作注，而以董仲舒为代表的汉儒及以周敦颐、朱熹等为代表的宋儒在构造宇宙论或本体论体系时，都明显吸取道家思想。
此外，道家以其独特的宇宙、社会和人生领悟，在哲学史上影响深远，魏晋玄学、宋明理学都是糅合了道家思想发展而成。佛教传入中国后，也受到了道家的影响，禅宗在诸多方面受到了庄子思想的启发。道家思想更为道教所吸收，道教尊老子为太上老君，奉《道德经》为道教的基本经典，奉《庄子》为《南华真经》，并且用老庄的哲学来论证道教的神仙学，建立了道教的宗教哲学体系。道家思想中，“清静无为”、“返璞归真”、“顺应自然”、“贵柔”等主张，对中医养生保健也有很大影响和促进。总之，道家对中国政治、宗教、医学、文学、哲学和美学等，均产生了广泛而深远的影响。直到今天，人们还不断从中汲取营养。
