（一）天降奇才
嘉靖四年（1525年）五月初三，江陵一户普通的农家院热闹异常，一个男孩在家人的期待与梦想中呱呱坠地。这个孩子就是明中叶著名的政治家、改革家、一代首辅张居正。
中国古人多笃信梦兆，他们相信，大人物的出生是上苍的旨意，必有异常的征兆，张居正的出生亦不例外。据说张居正的母亲赵氏，一天夜里忽然看见室内火光阵阵，随后一个约五六岁的青衣童子，自天上冉冉而下，来到屋中绕床而转，赵氏便怀有身孕了。这个故事大概是赵夫人在儿子显贵以后编出来的，不过张居正的祖父和曾祖父的梦境倒是有根据，真实可信。据张居正的长子张敬修说，就在张居正出生的前夜，张镇（张居正祖父）梦到遍地是水，弥漫屋室。张镇惊慌至极，急问家仆，水是从哪里来的，仆人回答说，水是从张少保（张家先祖）的地里流出来的。同夜，张诚（张居正曾祖）梦到月亮坠落瓮中，满瓮发亮，随后一只白龟浮在水面。张居正出生后，张诚以白龟应月精之瑞，给曾孙取名白圭，与白龟谐音，表达了对这个孙儿的厚望。
（二）初出茅庐
张居正的先世是安徽凤阳人，是朱元璋部下的士兵，曾跟随大将军徐达南征北战，立功浙江、福建、广东，授归州长宁所世袭千户。其后，张居正的曾祖张诚由归州迁往江陵。张居正的祖父张镇为江陵辽王府护卫。张居正的父亲张文明为府学生，曾经屡次参加乡试，均落第。从此饮酒谈谑，放荡不羁，无意于科举致仕。
俗话说“三岁看大，七岁看老”，而张居正2岁时便显出与众不同。他从小聪颖异常，颇受人们喜爱。据说，张居正2岁的时候，有一天他的同堂叔父龙湫正在读《孟子》，张居正刚好在旁边，龙湫便跟他开玩笑，说人们都说你聪明，能认识“王曰”二字才算聪明。过了几天，龙湫读书的时候，家人又带来了张居正，龙湫把他抱在膝上，翻开书要他找出“王曰”二字，张居正竟然认识，因此得了个神童的美名。张居正5岁即入学读《论语》《孟子》，10岁通六经大义，在荆州府小有名气。
中国封建社会入仕登第的科举考试，从隋炀帝创设以来，经前后约七百年的经验积累，到明代更加完备，已形成了教育、科举、做官一系列的体系。所有想科举入仕的人都必须就读于中央的学校国子监或各州、府、县的地方学校，各类学校均有参试的定额。考试分为童试、乡试、会试、殿试四级。各级考试均有名额。每考上一级方可获得更高一级的参考资格。府、州、县学的学生称为生员，未取得生员资格的知识分子，不论年龄大小皆称为童生，童生须经过童试（包括县试、府试和院试），方取得生员资格。童试考取者即为秀才。而在院试中名列一、二、三等者即取得乡试资格。乡试每三年举行一次，逢子、卯、午、酉年在各省省城举行，及格者为举人。乡试次年，各省举子会聚京师应进士之试，此即会试，考察应考者对国政时务的见解，会试通过的称为“贡士”。贡士再参加殿试，然后按成绩分为三甲：一甲取三名，赐“进士及第”，第一名为状元，第二名称榜眼，第三名叫探花；二甲一般为二十名左右，赐“进士出身”，其中第一名称传胪；其余若干名为三甲，赐“同进士出身”，其第一名也称传胪。一甲三人立即授予六七品官职，二甲、三甲者须参加翰林院考试，考中者称“庶吉士”，留院学习三年，学习优秀者留院任编修、检讨等职，其余出任中央及地方的官员。
12岁那年，张居正到荆州府投考。据说主考官荆州知府李士翱前一天做了个梦，梦见玉皇大帝给他一个玉印，吩咐他转交给一个孩子。第二天荆州府点名的时候，第一个见到的就是张白圭。李士翱仔细一看，正是梦中所见之人，因此替他改名张居正，还说了许多要他自爱的话。荆州府考过之后，正赶上湖广学政田顼大人到来。李士翱便在田顼面前极力称许张居正。田顼爱才，立即召张居正前来面试，出的题目是《南郡奇童赋》，张居正才思敏捷，看完题目后，不假思索一蹴而就。田顼惊异地对李士翱说：“你认为这个孩子和贾谊比起来怎么样？”李士翱说：“贾谊赶不上他。”贾谊是西汉著名的政论家、文学家。18岁就有博学能文之誉，20岁时被任为“博士”。不仅深受当朝文帝赏识，也颇为后世文人推重。田顼既然将居正比作贾谊，其器重之情可见一斑。当时，田顼刚好得到一部唐北海太守李邕《南岳碑》的摹本，尚未读完，即赠与张居正。这一次考试，张居正旗开得胜，中了秀才又入了官学。这样，通往仕途的大门，已经向这位意气风发的翩翩少年缓缓开启了。
在张居正考中秀才的第二年，正逢三年一次的乡试在武昌举行。踌躇满志的张居正不愿错过这个早日中举的机会，毅然决然地前去应试。以张居正的学识和才华，中举应该是没有问题的，但是，他这一次偏偏遇上了对人才培养有自己独到见解的湖广巡抚顾璘。
顾璘是应天府（今南京）上元县人，为当时文坛闻名遐迩的才子，他与同乡陈沂、王韦并称为金陵三俊。顾璘认为，早熟的天才少年，如果成长道路过于顺利，就可能变得轻狂、浮躁与傲慢，这反而有碍以后的发展，甚至会因此断送前程。顾璘来到武昌后，对张居正有所耳闻，出于对张居正的爱护，他特地对监试的冯御史交代道：“张居正是个天才少年，早些发达没有什么不好，但他毕竟只有13岁。如果让他再迟几年中举，恐怕会更加前程无量的。”这次张居正虽因深受湖广按察陈束的欣赏而被力荐录取，但由于顾璘的作用，张居正落第了。
人生第一次挫折，使这个13岁的孩子倍感苦涩，他开始朦朦胧胧地感觉到，世间的事情并非总能如想象那般容易、顺畅，即使才华出众、少享高名。他多少有些沮丧，但家人的殷切期望，地方官员的器重爱惜，使他不能气馁，况且读书人只有通过科举，由举人而进士，才能步入仕途，施展才干，实现抱负。“凤毛丛劲节，直上尽头竿”，这一年的诗作大致能表达出少年张居正的鸿鹄之志。
三年之后，张居正再应乡试，一举中第。16岁的举人，毕竟还是少年得志，恰巧这时顾璘在安陆（今湖北云梦县）督建皇帝陵园，张居正便前去拜谒。顾璘对张居正说：“古人都说大器晚成，这是指中材而言，你不是中材，我竟耽误了你三年，真心地希望你立志做伊尹、颜回，千万不要以少年秀才自负！”临别时还将自己所束的犀带赠与张居正。这件事给张居正留下了极深的印象，后来他在给同僚的信中曾提到，每当忆及此事，都感激不已。对张居正颇有研究的朱东润先生说：“如果张居正早三年中举，也许在湖广添了一个像唐寅那样的人物，而一生的事业便会在诗酒风流中消逝了。”这说明顾璘既善识才又善育才。而对于起自寒门的张居正来说，这种特别方式的器重与鼓励，无异于快马加鞭。
嘉靖二十三年（1544年），张居正入京会试，失败而归。这一次落第，证实了顾璘的看法是对的。少年名士难免自傲，影响进步。张居正后来对儿子张懋讲到此次失败的原因时，也说是由于少年登科，唾手可得，便恃才傲物，飘飘然所致。所以他对顾璘终身感激。嘉靖二十六年（1547年），23岁的张居正再次入京会试，会试通过后又经殿试，结果中二甲进士，选为庶吉士。
在明代自朱元璋之后，已是非进士不入翰林，非翰林不入内阁。南北礼部尚书、侍郎及吏部右侍郎等要官亦非翰林不任。张居正为庶吉士即入翰林，从此，开始了他参政掌权、坎坷而又辉煌的政坛之路。
