爱默生最有意义的作品《论自然》，是超验主义的圣约书。它的发表使超验主义运动成为美国哲学发展的主流，并将爱默生的思想介绍给美国读者，为他余生的积极创作所表达的信仰奠定了基础，体现了爱默生的世界观事物是不断地向着完美的方向发展的，反映了超验主义的基本信仰，孕育着爱默生思想的萌芽。爱默生最有影响力的作品《论自助》，被誉为是19世纪最具有代表性的散文，阐述了爱默生的人和人的潜力的理论。在其作品中，他强调浪漫的个人主义，并主张人应该关注精神事物；他希望人能够与过去割裂，甚至是与自己过去的行为分离；他还极力主张人不应该屈从于大多数人的意见，因为大多数往往是错的，而少数却常常是对的。《论自助》使我们清晰地看到爱默生思想的发展，其精髓被认为是现代民主思想的土壤、果实和鲜花，而其本人被誉为是民主个体哲学的奠基人。爱默生的《论美国学者》宣告美国文学已脱离英国文学而独立，告诫美国学者不要让学究习气蔓延，不要盲目地追随传统，不要进行纯粹的摹仿。另外这篇讲辞还抨击了美国社会的拜金主义，强调人的价值。被誉为美国思想文化领域的独立宣言；而其《神学院献辞》批评了基督教唯一神教派死气沉沉的局面，竭力推崇人的至高无上，提倡靠直觉认识真理。相信你自己的思想，相信你的内心深处，认为对你合适的东西对一切人都适用这是又一摆脱基督教义，获得精神解放的独立宣言。爱默生响亮地发出了自己的声音，充分地表露了思想和感伤，他不但在影响着，更在证明着，他是民主个性哲学的奠基者，是美国的莎士比亚。他的视个人为衡量一切标准的强烈信条使宗教的自由主义，政治的民主主义以及文学的浪漫主义融会到一起，最终创造出了以美国经验为素材的美国文化。
二、思想形成根源
提倡宗教解放是爱默生民主个性哲学的一项主要成就。爱默生的家庭为其思想萌芽提供了土壤。在著名的波士顿第一教堂作自由派牧师的父亲和在其少年时代鼓励他写诗，大胆、激进、而充满活力的姑母都成为爱默生孕育思想的坚实后盾。青年的爱默生就独立于公认的真理和至高的权威之外，挑战长辈们的信仰，并敢于用那颗好奇、不安之心分析自己的内心世界，体现出强烈的反叛性格。在其父亲去世后，家庭生活十分困难的岁月里，兄弟间互相帮助、亲密无间的关系，成为他精神生活的源泉。他辞去牧师职位的惊人之举正是他个性独立和自由精神的突出体现。
历史环境为爱默生民主思想的发展提供了条件。随着美国拓荒者的持续开发，西部地区已成为挑战东部和南部政治上盟主地位的重要力量。到了19世纪40年代，普通人的时代已经到来，杰弗逊自然贵族的概念已被所有白人都平等，都享有政治领导权的平等主义所代替。随着美国进入工业、城市社会以及当时文化教育水平的显著提高，起源于欧洲的浪漫主义在19世纪的早期传播到美国。由于其价值观念和个性主张适合于旧的革命传统以及新拓荒者的平等主义，便很快在新英格兰扎下了根。
爱默生思想的灵感正是来源于拍打着东海岸的德国与英国文学浪漫主义的思潮，新英格兰清教徒清心寡欲的理想主义与当时在英国盛行的较为放纵的德国理想主义结合，在美国掀起了浪漫主义运动的高潮。著名的文学和哲学人物的观念为爱默生的思想补充了营养。英国的钱宁为爱默生关于自助观、道德观、自然法与道德法之间完全一致等中心教义奠定基础。柯尔律治，作为人类思想的代言人，为爱默生解释了康德的超验主义；他对于理智与理解的区分，强烈地影响了爱默生的自然哲学。卡莱尔曾是一位德国思想的翻译家和哲学家。爱默生将其视为文学艺术家和风格作家。他对于德国文学和思想的翻译作品不断地滋养着爱默生对于德国哲学家的兴趣。德国哲学家康德的超验主义和黑格尔的理论成为爱默生哲学思想进一步发展的阶梯。超验主义最显著的三个来源是新柏拉图主义、德国唯心主义哲学和某些东方神秘主义。
三、思想成就标志
在爱默生的第一部作品《论自然》（1836）中他详细阐述了直觉的理性和宗教、诗歌以及象征的真理的概念，为其超验主义哲学思想的建立奠定了基础。此后他又通过直觉与本能的换用，在实践上使超验主义哲学演变成自然主义哲学。爱默生的哲学思想中保持了唯一神教派强调人的价值的积极成分，又吸收了欧洲唯心主义先验论的思想，并将其发展成为超验主义观点，其基本出发点是反对权威，祟尚直觉；其核心是主张人能超越感觉和理性而直接认识真理。这一观点有助于打破当时神学和外国的教条的束缚，建立民族文化，集中体现了时代精神，为美国政治上的民主主义和经济上资本主义的发展提供了理论根据。
超验主义哲学是科学的、批评的逻辑。超验主义逻辑，作为发现人类思想的主要方法，已成为自然和历史进化的方法。美国超验主义的主要成分是宗教而不是哲学。这是因为爱默生和他的伙伴们骨子里都是清教徒。就其根源而言，虽然超验主义摒弃了唯一神教派中所有的形式与传统，而依赖于意识、直觉和内心的光芒的存在，但他的哲学思想只能是唯一神教派的一个分支。爱默生的超验主义思想基本上是反基督教的，它不强调理性，认为只有依靠直觉才能探索事物的真正本质；在获取本质的过程中，转向自然，并且相信这种交流可以直接与上帝相通，因为上帝是超灵；它的人性本善的概念提高了自我，而且个人重于社会，这样就为浪漫主义观念提供了宗教哲学基础。
四、对民族文化影响
（一）民族精神
爱默生的时代正是美国历史上最重要的西进运动时期。西进运动既是一个政治、经济、地理的概念，同时也是美国文化本土化的发展历程。美国著名历史学家弗雷得里克说：西进运动和边疆推进过程是美国逐渐摆脱欧洲影响、实现美国化的过程，是美国自由、民主和个性的源泉。爱默生被认为是美国19世纪最伟大的人物之一，其人本主义思想和自立主张对美国人民和美国历史的发展影响深远，其思想和作品推动了美国民族精神的确立和发展。爱默生的超验主义是不受任何礼仪和派别限制的，他说，人应当学会的是捕捉、观察发自内心的闪光，而不是诗人和伟人们的圣光。为此，他呼吁，我们要用自己的脚走路，用自己的手操作，说自己心里想说的话。这股思潮被这位诗人、哲学家赋予新鲜而有力的表达，使得一代代的美国人缝合了思想与行动之间的裂痕。爱默生在《论美国学者》中，催促他的听众要丢掉美国二百年来对欧洲思想的依赖，并提出：对我们来说属于我们自己的文明已经到来了，我们要用自己的思想去创造我们自己的哲学、自己的诗歌和生活的前景。这种自立精神，被称为美国式的宗教，是使人们的思想和心灵获得精神解放的宗教，激励了美国民族精神的发展和完善。在民主的道德问题上，爱默生在其整个事业中主张恢复人类本身作为整体的本性，不要把他们认定为是活着的贫困的经济碎片。当爱默生将这一必要因素与实际相结合时，卡尔马克思，作为经常与这一概念相联系的人，还仅仅是一个19岁的青年。在《神学院献辞》中，爱默生所提出的某一特殊的展示和奇迹正毁灭了自然本身永久的奇迹等教义，极大地影响了19世纪的美国精神革命。
在教育方面，他的人本主义思想让他高度重视教育，他的关于教育的警句在今天都有重要的现实指导意义。他认为世界上一切伟大光辉的事业都比不上人的教育。他告诫人们，每个人在受教育过程中，总有一天会认识到：嫉妒是无知，模仿是自杀。他的主张隐含着创新的教育精神。在爱默生民族精神的激励下，大多数的超验主义者都是社会的改革家。他们力图唤醒和重新激发人类的精神，于1836年组织了超验主义俱乐部作为思想论坛的基地，他们将其著名的杂志《日晷》作为讲坛，极大地刺激了美国文艺复兴运动。对于爱默生来说，美国的诞生不仅意味着一种客观事实的存在，更标志着一种自由、民主和平等的新理想的实现。而今他的美国理想主义早已被刻化为美国之梦——一个人一定能够成为他想成为的人的主体部分，号召鼓舞人们通过艰苦的劳动，实现人生的辉煌，通过自己的努力获得成功，最终创造出一个适合新世界经验的新社会。他的这一思想激励了大多数19世纪和20世纪初期的美国人，反映了资本主义上升时期的时代精神。对一个年轻的国家来说，爱默生所倡导的民主思想是生活的道德指南。它唤醒了人类本质中最优秀的成分，坚定地相信所有的人都具有神圣的火花，它用嘹亮的号角号召人们挣脱传统和习俗的羁绊，大步向前去发展一个崭新而具有显著特点的美国文化。它强调个人的根本价值和尊严，因而它是倡导民主的强大力量。与此同时，它不仅宣传而且实践了一种迅速发展的经济所急需的理想主义。
（二）民族文学
美国文学是美国文化本土化的一个重要佐证，同时又深刻地反映出时代的精神和要求。爱默生是美国本土化文学积极推动者。他最主要的贡献在于他对美国民族文学的影响。在文学创作方面，他主张作者描写身边卑微而平凡的生活，不要被传统压倒，不要醉心于罗马和巴黎的式样。他说，愚蠢地坚持随众随俗是心胸狭小的幽灵的表现，是低级的政客，哲学家和神学家们崇拜的对象。他认为，任何名副其实的真正的人，都必须是不落俗套的人。爱默生和他的超验主义伙伴们运用哲学上的抽象观点、宗教上的忠实情感以及民主社会的形式，创造出了一种具有挑战性的新文学，刺激了美国文艺复兴运动。它还发展了一系列民主的展望，其框架不仅为爱默生本人，以及梭罗和惠特曼那些相信民主梦想终会实现的人们所接受，而且也受到霍桑、麦尔维尔那些以象征主义手法描绘其悲剧的人们所推崇。它将浪漫主义对过去的反叛转化为独立于旧世界（欧洲）的美国民族文学和民族文化；将浪漫的普通人的理想转化为对所有人无限的潜力的挖掘和在上帝面前人人平等的呼唤。他提供了一种新的生命哲学和价值标准，探索了这一富于想象文学的含意。
虽然爱默生在哲学上是唯心主义者，但他的主张与19世纪美国资本主义上升时期在思想文化上的要求相一致，对解放思想和建立美国民族文学起了积极推动作用，他以其独特个性和文学气质影响了19世纪和20世纪的年轻作家，如同时代的梭罗、惠特曼被认为是爱默生教义的破译者，他们以一种新的方式最有效地发展了他的观点；后来的新英格兰诗人埃米莉·迪金森发展了爱默生的悲剧个性的含意，更重要的是埃米莉还将爱默生试用的诗歌的象征性手法、韵律的规律性、残缺的韵脚等发展成有效的现代诗歌创作技巧；而弗罗斯特和E.A.罗宾逊分别以超验主义悲剧和美国幽默的形式发展了他的诗歌观点。正是这些作家形成了美国的文艺复兴。
总之，爱默生作为19世纪的美国自由主义的代言人的历史地位是不可动摇的，尽管他的很多基本思想曾经被作为浪漫主义和民族主义受到过抨击，但后来他被誉为美国经验的自由代言人。他不但是超验灵魂的哲学家更是务实经验的哲学家，其乐观主义和自由主义精神已经跨越时空界限，影响着整个西方世界的文化。
§§§第六节 超验主义与基督教
基督教作为西方社会全民信奉的宗教，在西方人的生活中占据着举足轻重的地位。基督教文化和《圣经》也成为西方文化最重要的渊源和根基之一，它不仅是欧美各国现行法律规范和道德标准的主要依据，而且对文学有着深远的影响。在众多的基督教神学理论和《圣经》教义当中，基督的二性说，即认为基督的神性和人性既分离又统一的学说，无论在天主教罗马教皇鼎盛时期还是在马丁·路德的宗教改革时期都得到了较为普遍的肯定。
19世纪美国文艺复兴领袖拉尔夫·瓦尔多·爱默生所倡导的超验主义，在某种意义上说，就是对基督二性说的一种全新的诠释。作为一名哲学家，爱默生在肯定了上帝万物皆爱又无所不在的同时，认为人心与宇宙之间有一种对应关系，而宇宙则是人洞察神圣的一种意象，人凭内心的体验就可以认识自然和历史的真理，并因此倡导人的自主独立精神。而作为一代散文大师，爱默生的散文作品在阐述其超验主义思想的同时，在文艺创作的文体和文风方面亦有许多建树和精譬独到的见解。他的思想和作品不仅对美国当时社会有过重大的影响，也给美国文学界带来了一场革命，尤其对美国象征主义文学及美国本土民族文学的兴起和形成作出了重大贡献。
