刘金莲绣花绷架上的“鸳鸯戏水”枕头花，放了好多天，一直没有再绣过。往天，她总喜欢到麻大喜的工作间，去看她的雕花嫁妆，听小雕匠讲述其中的美好寓意和祝愿。如今，那一切美好都成了对她的嘲讽。因为刀劈嫁妆，挨了父亲一顿骂，她一点也不后悔，只觉得对不住小雕匠。小雕匠为她辛苦劳作了三年，流了汗不上算，到头来还要流血。三天了，不知道小雕匠的手伤好点没有？她来到麻大喜的工作间时，小雕匠正在埋头雕凿一块镂空的莲蓬花板。
“大喜，怎不多休息几天？手伤还没有好呀！”刘金莲充满自责和不安。
麻大喜抬起头，扬起手活泛地转动着，说道：“小姐你看，这不是好了吗？”
麻大喜的伤好得这样快，刘金莲感到惊讶和意外。她说：“真看不出，你的手艺好，‘辰州符’也灵。你伤好了我就放心了，要不，我心里会更难受的。”
刘金莲的话，麻大喜感到亲切，也感到局促。他看得出，刘金莲已经将他当成了朋友。然而，这位姑娘毕竟是千金小姐，自己只是一个手艺人。为了那张家少爷的风流事，她正处于极度的痛苦之中。既然刘金莲把自己当成朋友，就应该帮助她从痛苦中解脱出来。
“小姐，大喜有句话，不知当讲不当讲？”麻大喜试探着问。
刘金莲说：“有哪样话，你就讲吧！”
“姑爷也是一时糊涂，难道你就不能原谅他吗？”麻大喜直言不讳。
“唉！”刘金莲叹了口气说，“这些公子哥，我是心里有数的。”
麻大喜坦诚地陈述：“依我看，姑爷并不是浪荡之人。我和他交谈过，夸他是有福之人，结了刘家的亲。听了我的话他很高兴。他对你还是有情分的。”
刘金莲凄婉地说：“他对我的情分如何，我心里最清楚。”
“小姐，恕我直言，你们的亲事是结定了的。你想得开要结亲，想不开也同样要结亲。公子哥做点这种事，你看得重，旁人是不当一回事的。把这事忘了吧！等我把嫁妆做好，就欢欢喜喜嫁到张家去。有你在身边管着，他就再也不会那样荒唐了。”麻大喜边雕刻边说话，漫不经心，却都是肺腑之言。
刘金莲听着，觉得麻大喜说得有道理。这一切确实无法改变。她别无选择，只有逆来顺受。她不想再提烦心事，“你老讲这事做哪样，不能讲点别的吗？”
麻大喜想了想，说：“好！讲点别的。那天你要劈嫁妆，真把我吓蒙了。”
刘金莲摇着头说：“讲来讲去，你讲的又是那件背时事。谁愿意那样做，我是被逼得没法子了。”
“你要是真砍了，我一世人生都会伤心的。”麻大喜说。
刘金莲说：“我是看到你伤心的样子，才打消那个念头的。如果我下了狠心要把嫁妆劈了，谁也拦不住我。今天不劈，可以明天劈；明天不劈，可以后天劈。难为了你啊！这套嫁妆你花费了三年心血。为了打好这套嫁妆，你费尽了心思。我不能对不住你。人生在世，是要讲良心的。”
“小姐言重了，大喜担当不起。我所做的都是手艺人应尽的本分。”麻大喜这样说。
夜里，刘邬氏又来到女儿的房中。她和女儿已经谈过三次了。刘邬氏面对受委屈的女儿，只能没完没了地重复着这样的话：“金莲，听娘的话，想开点。这样的事，都是你命上早就安排好了的。”
刘邬氏发现绣花绷架上的“鸳鸯戏水”枕头花，这几天根本就没绣。
“金莲，这枕头花你得抓紧绣啊！”
“我不绣！”
“那好，我去请人绣。”
“我不要请人绣，这样的枕头反正我不得要。哼！什么‘鸳鸯戏水’！”
刘金莲对于张复礼的所作所为，仍然耿耿于怀。刘邬氏知道女儿的脾性，这枕头花她是不会再绣的了。她不再多说。眼下，刘邬氏是奉了丈夫之命，为着另一件重要事情来到这里。
“金莲，我问你，后天是什么日子？”刘邬氏问道。
刘金莲没好气地回答：“什么日子？我不晓得。”
刘邬氏说：“那我告诉你，后天是八月十二，什么日子？该晓得了吧！”
刘金莲低下头，说：“八月十二，是爹爹的生日。”
刘邬氏说：“今年是你爹爹的本命年，四十八岁。张家爷崽俩都会来恭贺。”
刘金莲仍然在赌气，“他们来不来，关我什么事？”
刘邬氏说：“怎么不关你的事？不是为了你人家会来吗？你爹爹让我跟你说，这个生日正逢他的本命年，又有了达儿，他要把场伙搞得大点，好多客人都要来。到时候，你一定要懂规矩，不可依着你的脾气乱来。听清楚了没有？”
“听清楚了。”刘金莲嘟哝着嘴巴说。
八月初十这天，为了给父亲操办寿诞，刘金山特意从辰州城的虎溪书院回到浦阳镇。他忙着书写请柬。重要的请柬，他还亲自上门呈递，一直忙到八月十一的下午。傍晚时分，刘昌杰忽然想起，还有一个地方的请柬没送。
“金山，还有个重要地方，差点给忘记了。”刘昌杰说。
“什么地方？”刘金山问。
刘昌杰说：“你干爹那里。”
刘金山捶了一下自己的脑壳，说：“我真糊涂，怎么把干爹都忘了。”
刘金山的干爹不是旁人，是浦阳镇上草把行的头牌王瘸子。湘西民间有这样的习俗，人家头或是儿女甘贵，或是伢儿多病，就让伢儿认个叫花子做干爹，可以无病无灾，易养成人。刘邬氏嫁到刘家窨子，第一胎生了个女伢儿，月子里便夭折了；第二胎生了个男伢儿，两岁上出油麻，没能过坎坎，成了童子鬼；第三胎才生了刘金山。算命先生说，这伢儿命大，必须认个叫花子做干爹，才能盘养大。当时，镇上有个从新化来的叫花子。此人姓王，左手残了，五个手指做一撮，张不开。浦阳人叫他王瘸子，谁也不晓得他的大名。新化是梅山故地，那里的蛇师远近闻名。王瘸子就有“盘蛇”的绝招。他只要念动咒语，山里各种各样的蛇，都会听他的召唤，从四面八方来到他的身边。再念咒语，蛇又会自动离去。会“盘蛇”的人，都有一口特效的“蛇水”。一次，刘家窨子的一个佣工，被一条五步蛇咬了脚。五步蛇是一种剧毒蛇，说是被这种蛇咬了，不出五步，就会毙命。那天，被蛇咬的佣工开始抽筋，救治无望。刘昌杰急得团团转。正巧，王瘸子上门乞讨，佣工有了救星。他舀来一杯清水，画符念咒。将符水衔在嘴里，朝着伤口喷去。又用手指蘸着符水，在那佣工的小腿上画了一个圈。不一会儿，浓黑的恶血从伤口排出。连药都没用一点，佣工的蛇伤就治好了。这件事给了刘昌杰极深的印象。伢儿既然要过继，那就过继给他吧！这种过继很隆重，不仅让金山给干爹磕了头，刘昌杰还在过继文书上画了押。刘昌杰看了文书才知道，王瘸子的大名叫王明堂。真是个响亮的名字啊！
早先，浦阳镇草把行的头牌叫作四癞子。八年前，七十三岁的四癞子寿终正寝，将草把行的头牌交椅传给了王瘸子。象征草把行权力的，是一根龙头拐棍。据说世上只有两种人有资格拄龙头拐棍：一是金銮殿上的真命天子，再就是草把行的头牌了。叫花子拄龙头拐棍，源于唐代武则天的儿子唐睿宗李旦。武则天为了自己当皇帝，把李旦的皇位废了。李旦无奈，曾流浪乞讨数年。“唐王天子为叫花，皇帝也有草把亲”，说的就是这个故事。沾了这个光，草把行头牌的拐棍上，也雕上了龙头。龙头拐棍有特别的讲究。小地方的头牌，拐棍上只雕着一个或两个龙头。浦阳是个大码头，拐棍上雕着四个龙头，伸向四个方位，象征吃遍四方。王瘸子当叫花子当到这一步，也算是他的造化。
刘金山带着请柬提着礼性进了百家弄。弄子里有一座火神庙，王瘸子和镇上的叫花子，常年就住在这里。庙里除了供有火神菩萨以外，还供着一根雕有四个龙头的拐棍。刘金山从小到大，每次到干爹这里来，都要到龙头拐棍跟前作揖。今天来到这里，他依然如此。走到干爹房门口，他看见干爹和干娘正和一个瞎眼的老叫花席地而坐。干爹原先是单身，当了头牌后，才和这位跛了脚的干娘成了亲。那瞎眼老叫花在镇上唱着莲花落，沿街乞讨多年，刘金山从小就认得。厢房的地上，烧着一堆大火，干爹正往火堆里添木柴。
“干爹！干娘！金山请安来了。”
“哟！是金山来了，快进屋。”王瘸子说着，给刘金山递过一个草蒲团。刘金山虽是富家少爷，可他过继给了叫花子，也就成了叫花崽。叫花子有规矩，不能坐高凳，只能席地而坐。
刘金山说：“干爹，明天爹爹做生日，屋里忙，我就不坐了。喏！这是给您的请帖；这是我从辰州给您带的酥糖。”
“你爹爹的生日，我是要去拜寿的。”王瘸子哈哈一笑说，“算你来得巧，有吃头份。干爹今夜有点好东西，你从来没吃过，坐下来吃了再走。”
恭敬不如从命，刘金山耐着性子留了下来。干娘起身，给他筛来一杯茶。刘金山见干娘挺起个大肚子。干爹四十多岁，终于要当爹了，也算是老来福。干爹说有好东西吃，刘金山环顾四周，屋里没得一点动静。干爹告诉刘金山，今天是这位瞎眼老叫花的六十岁生日，按照草把行的规矩，凡属入行的叫花子年满花甲之日，头牌都要办丐帮最好的菜肴为他祝寿。刘金山正巧遇上，干爹便让留下来作陪，尝尝味道。这最好的菜肴，究竟在哪里？怎么没看见呢？
王瘸子诡秘地对刘金山笑了笑。他一只手不方便，老叫花眼睛又看不见，他示意让婆娘把火堆扒开。那滚烫的柴火灰里，埋着一个大泥团。扒开烧焦的泥巴，一个南瓜显现了出来。南瓜上封着一坨切口。王瘸子兴致勃勃，将那坨切口缓缓揭开，顿时满屋飘散起奇香。原来，那剜空的南瓜里，炖着一只乌骨鸡。王瘸子告诉刘金山，这堆火已经烧了三天三夜。这种方法炖出来的乌骨鸡，只有草把行的人才能吃到。刘金山出身富豪之家，什么样的好东西都吃过，这种奇妙的美味佳肴，真还是第一次品尝。吃过南瓜里炖出的乌骨鸡，刘金山赞不绝口，王瘸子异常得意。刘金山回家路上，嘴里还留存着鸡肉的余香。鸡肉固然好吃，但刘金山印象最深刻的，还是人间的情义。瞎眼老叫花尝尽人间苦楚，所幸在他六十岁的生日时，还有人记得他，为他做了一餐这样的盖世美味。
刘家窨子的寿堂设在前厅。大红的寿幛，金线盘成一个大“寿”字。刘昌杰和刘邬氏并肩端坐在寿幛前，儿孙依次拜寿。夫妇二人领拜刚结束，张恒泰便领着张复礼进了厅堂。张恒泰连声“恭喜寿星公”，身后的张复礼呼应着，上前深深一鞠躬，然后将一块沅州石雕插屏恭敬地献上。刘金山代父亲接过，置放在八仙桌上，众人立刻围拢来观看。插屏上，浮雕着一位鹤发童颜的老寿星。插屏通体为紫色，唯有寿星的须发、眉毛为白色。张恒泰哈哈一笑说：“为了恭贺亲家公的本命大寿，我托朋友在沅州订做了这块插屏。正宗的沅州明山石呀！通体为紫色的石料，中间夹着一道整齐的白色，称为‘紫袍玉带石’。你们看，这老寿星白色的须发、眉毛就是用这层‘玉带’雕成的。”刘昌杰爱不释手地抚摸着石屏，众人无不啧啧称奇。张恒泰接着说：“为了赶上亲家公的寿诞之期，我特意着复礼日夜兼程，走了几百里的山路，老远从沅州取了回来。”
“复礼辛苦！复礼辛苦！”刘昌杰连连说。他明白，亲家为复礼表功，显然是为了弥合因苗女而产生的裂痕。他立刻就地滚龙，转身对夫人说：“女婿半子，果不其然吧！”他说这话时，刘金莲正在母亲的身边。他似乎也是说给女儿听的。这时，刘金莲木木的脸上没有任何表情，低着头，便抽身离开了厅堂。
