松花江承载着无限的历史沧桑从北满大地上流过，它见证了松花江流域的一切千变万化，风云际会。松花江畔，从来都没有安静过……
毒辣的日光疯狂地烘烤着北沟屯，整个屯子就像个大蒸笼。屯子东头的泡子已经干得仅剩一摊摊的淤泥，几只已看不清颜色的猪拱挤在一起，身上满是湿漉漉脏乎乎的泥浆，在这炎热的盛夏享受着那不易的一丝丝凉意。有的小泡子水被蒸发干了，好多大小的鱼垂死地乱蹦着，直到晒死成了鱼干儿或被农户捡走。农家的栅栏是用柳条插的，被偶尔来的一点热风吹得微微颤动，耷拉着发蔫儿的柳叶，个个如文弱病态的黛玉。
北沟屯自入夏以来已经连续高温十多天了，今天是迄今为止最热的一天。
屯子的北面有条河，叫北沟河，是屯子里唯一的一条河，东西流向，最终汇入松花江。在东北，这样的河很多，不过，都是些小河沟子，水量并不是很大。
在这北沟河旁，是大片大片的水田。老烟袋沿着田埂走到地边的一棵大柳树下，撂下尖铲，用干瘪的大手正正头上的破遮阳草帽，眯缝着眼睛望了望他那向地主张汉章租的几亩几近干涸的水田，叹了口气，骂了一句：“这操蛋的天气，真他娘的不让人活了！才几天的工夫，又这德行了！”
老烟袋拿起尖铲横在地上，坐在铲杆儿上，背倚着大柳树，打开烟口袋，抽出别在腰间的大烟锅儿。
这支烟锅，黄铜质地，做工很精细。烟锅有普通酒盅般大小，烟杆儿约莫半米多长，头儿是用岫岩玉雕的烟嘴儿。这支铜烟锅，是老烟袋他爹传给他的。
至于老烟袋他爹在哪儿得的这把烟锅子，除了老烟袋他爹本人，就没人知道了。
老烟袋他爹也未对老烟袋提及过这把烟锅子的来历。
只见老烟袋把烟锅往树干上“叭叭”地敲了敲，掏出碎烟叶子塞满烟锅，用洋火点着，“吧嗒吧嗒”地猛抽了几口，显出无比舒服的神情来。
老烟袋抽了几口烟，缓缓地站起来，把烟锅放在地上，拿起尖铲大步走到河边，往手心吐了吐唾沫，把河沿与水田连着的垄台挖开了，河水顺着流儿进了老烟袋家的水田。
老烟袋拄着尖铲，用手抹了抹额头上的汗，自语道：“要没这北沟河，这稻子全都得瞎到地里。这年景，又是闹胡子，又是闹旱灾，天老爷不长眼啊！”
“二皮，你可加小心了，这河汊子摸不准哪儿就有陷坑，不准往里去！”
老烟袋忽然想起正在河汊子里洗澡的小儿子二皮，转头朝河里喊道。
“放心吧，爹！我就是这水里的三道鳞(淡水鱼的一种)，扑腾得溜着呢，没事儿！”二皮嘻嘻笑着，探出脑袋，拍着水花冲老烟袋得意地说道。
这二皮今年十三岁，身体干瘦，脑袋较大，外号“大脑袋二皮”，人称二皮。其生性顽劣，却疾恶如仇，是屯子里有名的孩子王。二皮常常召集屯子里的一些孩子，或和自己差不多大，或比自己小得多的。常常自己扮成皇上模样，盘腿坐在土堆上，一帮孩子做文臣武将。然后纷纷跪拜，一本正经地山呼“吾皇万岁万岁万万岁”，二皮会面露微笑，摆出高贵的姿态，单手一抬，说句：
“众卿平身！”“谢万岁！”“有本准奏，无事退朝！”类似于此例荒诞可笑事情，在二皮身上不胜枚举。
待水放得差不多了，老烟袋已经吸了三锅烟了，最后习惯地把烟锅往大树干上“邦邦”地敲了几下，扣净了残余的烟灰，用力地吹了吹烟锅，满意地别进了腰间。然后起身用尖铲挖土堵住了垄台上放水的豁口。
“又能挺上一阵子了……”老烟袋从嘴角露出一点微笑，轻吁了口气，而后叫二皮，“二皮！别扑腾了，走，回家！”
老烟袋说完，却不见二皮有回应。
“我说二皮啊，回家了，麻利点儿！没听着啊！”老烟袋又喊了一遍，这次喊得比上次喊得声音大很多，言语中略带火气。
可还不见二皮回应。这下老烟袋可真急了，感觉有些不对劲，抬眼向河里望去。登时看得老烟袋两眼发蒙，河里竟空无一人！河面静静的，仅偶尔能吹来一丝波纹。
人呢？二皮哪去了？！二皮咋就活生生地不见了，没有丝毫征兆，就这么蒸发了。老烟袋越看河面越恐惧，反复地大喊：“二皮！二皮！二皮！”最后直到喊得声嘶力竭。二皮该不是溺死到河里了吧？以前也有过孩子淹死的，要不是这该死的天气太热，也不会轻易同意二皮进河里洗澡的。
老烟袋愈想愈害怕，愈想愈自责。老烟袋也不敢多想了，自责地骂了自己一句：“李茂生啊李茂生，你这个老不死的，你咋就不会水呢，会他娘的狗刨儿也成啊！”老烟袋不会水，不知所措地发了一会儿怔，忽然又眼睛眨巴一下，把尖铲一撇，一路慌慌张张地小跑，看样子是到屯子里喊人去了。
原来这老烟袋姓李，名茂生。祖籍奉天（沈阳），在前清咸丰年间他爷爷那辈儿因生计，举家迁到松花江江北开荒，才在这北沟屯扎下来。以前他爷爷拼了老命在江北的荒甸子开了好多地，保管片片俱是良田沃土。可惜最后积劳成疾，得了痨病死于炕上。大片的地都均分给了两个儿子，长子李多福（老烟袋他爹），次子李多禄。可惜他二叔李多禄不争气，品行恶劣，满腹坏水，勾结胡子“大酱缸”抢了哥哥李多福的地契，占了三垧多地。无奈李多福只得给地主家做长工扛活，在李多福临死之际，给老烟袋留下了两枚银元和一支铜烟锅，并嘱咐他，日子再贫苦，再没钱，也不能卖了或当了这支烟锅。这烟锅子也就作为传家宝物一样传给了老烟袋。
老烟袋给他爹发完丧，就租了张汉章家的五亩水田和四亩旱田维持生计。
大地主张汉章性和善，对老烟袋的缴租日子也较宽裕。在历史上，中国地主的形象都不太好，这张汉章就是这么个好东家。再说这二皮，是老烟袋李茂生的二儿子，全名叫李凤昭；还有个长子，在县保安大队当兵，时年二十一岁，叫李凤暄。究竟这李凤暄是什么样的人，下文自有详述。
却说这老烟袋回到屯子不多时，便哭丧着脸，步履匆匆地带了五六个壮年汉子向河边行来。
老烟袋带着众人赶到河边，面冲着这几个男人，顺手就向河里指，焦急地说：“快快，二皮就溺这个河汊子里了！”
有两个男人刚要往里跳，突然有个叫张大柱的手指着喊道：“快看！那不是二皮吗！？”
众人都不禁一愣，顺指望去，哎呀妈呀，那不正是二皮嘛！这小子，干啥呢？只见那二皮躺在河对岸不远处的碧绿软绵的河沿草地上，跷着二郎腿，不大声地吹着口哨，手里摆弄着几个瓦白的嘎啦（河蚌，东北土话），神情甚是喜悦。
“二皮！你给我过来！”老烟袋厉声喊道。
二皮打了个激灵，一骨碌爬起来，看见这么多人也有些丈二和尚摸不着头脑，说：“咋了，爹？咋来这么多人？”
老烟袋一听，差点没背过气去，气得有些哆嗦，质问道：“死崽子，你刚才干啥去了？！”
二皮一脸莫名，好像在说我没干什么啊，我哪都没去啊。
站在老烟袋一旁的张大柱微微不悦地叹了口气，说：“老烟哥啊，你这不是逗我们玩儿呢吗？二皮啥溺水了？看那舒坦样儿，这不好好的吗？咋地没咋地！整的这是啥事儿啊？”
旁边的三歪也说：“老烟叔（三歪辈分小），你说这大热天的，能把人晒化喽，看把我们爷儿几个累的，撒丫子跟你跑，来看啥事儿都没有，这扯不扯！”
其他几个也都开始埋怨：“就是！”
老烟袋压着火气，笑呵呵地说：“真对不住啊，我都被这死崽子整蒙了。”
“好了好了，我们得回去了，这天头，太热了！晒死人！”张大柱咧着嘴，直用手掌往脸上扇风，边说边转身要走。
见张大柱走了，其余人也都不悦地跟着回了。
老烟袋目送着，仰头喊道：“对不住了啊，赶明请爷们几个喝酒啊！呵呵。”
几个男人走了，老烟袋看了看仍傻站着的二皮，真是火冒三丈，喊道：“傻站着干啥？过来！”
二皮麻溜地渡了过来，趴在河边可就是不上来。
老烟袋一看二皮不上来，怒问：“咋不上来？！”
二皮笑嘻嘻地说：“不上，上来了你得打我！”
“快上来！没事儿你怕啥？！”
“不上！”
“上来！”
“不上！”
老烟袋气得左晃右晃，说：“好，你不上，是吧？我问你，你刚才去哪儿了？”
二皮一脸委屈，说：“我就在这河汊子里了，哪儿都没去！爹，你咋不信我呢？”
老烟袋点了锅烟，“吧嗒”吸了一口，说：“我那么喊你，你咋没听着？”
二皮眼睛一眨，翻了个身，长音地“哦”了一下，似乎想到了什么，说：
“那难怪了，我说您咋没找着我呢。呵呵，我搁水底下了，耳朵还塞了草叶子，那咋能听着呢。”
老烟袋吐了口烟，问：“水底下了？我在河沿待那么长时间，你咋不上来？！”
二皮“嘿嘿”一笑，往身边指道：“掏嘎啦。搁泥里摸着几个大嘎啦，就抠啊。滩泥太硬，费劲！好不容易抠出来，手指头都抠坏了。”
老烟袋面容稍缓，叹了口气，说：“你这孩子，为了几个嘎啦，搁水底下待那么久，吓死个人！好了，上来吧！”
二皮仍旧不动弹，看着老烟袋，眼睛流露出畏惧的神色。
“呵呵，上来吧，爹不打你，爹是那不讲理的人吗？”老烟袋被二皮弄乐了，说。
二皮眨巴眨巴眼睛，嘴一翘，乐了，光着腚就上来了。登上裤子，光着上身，拿破布衫子兜起那几个大嘎啦，“嗖”地蹿到老烟袋前面，嬉皮笑脸地说：
“爹啊，我前面先走了，让我娘给我煮嘎啦去喽！”
“驾！”就在这时，不远的大路上跑过几个骑马的人，俱身着麻衫布衣，骑得奇快，一转眼就过去了。
二皮止住了脚步，好奇地问：“爹，那伙是啥人？”
老烟袋晃了晃头，说：“不知道啊，这年月，谁知道是干啥的！干啥的都有！”
“快点儿！”大路上又传来了一阵叫喊声，这是一伙当兵的打扮，为首的戴个淡蓝色的大盖帽，手里头扬着把盒子枪。显然，这伙兵是在追刚才那几个人！
老烟袋看着这伙兵过去，对二皮说：“好像是保安大队的！”
二皮一听是保安大队，来了精神，说：“那我哥也在那里头喽？”
老烟袋“嘶”了一下，说：“嗯，可能在。”
二皮乐了，说：“哈哈，好！”
老烟袋微愣，问：“好啥？”
二皮喜悦依旧，说：“我哥老长时间都没回家了，啥时候能回来啊，这回能顺路回来不？”老烟袋往鞋底磕了下烟锅，突面露不悦，说：“走，别说他了，好像他没这个家了！回家！”
老烟袋一提到大儿子凤暄，就不高兴。自凤暄到县保安大队当兵，都四年了，没回过一次家。二皮他娘让老烟袋去县里看看凤暄，可老烟袋是个倔脾气，对二皮娘说，他是儿子我是儿子？！他不回家看咱俩，看看他爹，我倒要费劲拔力地看他去？妄想！二皮娘也是无奈，本想自己去看看凤暄的，可老烟袋死活不让。凤昭年纪尚小，自九岁那年就再也没见过哥哥凤暄。二皮很恋哥哥，逢人就说我哥是个当兵拿枪的，引以为豪。
爷俩回了家，二皮把嘎啦撂到灶台上，朝他娘说道：“娘，看，我抠的嘎啦，煮了吧，晾成干儿，待到过年吃！呵呵，我出去玩儿了！”
二皮娘“哎”应了一声。
老烟袋走进来，瞅了眼那几个嘎啦，自语道：“这个二皮，真不叫人省心啊。就这么几个嘎啦，瞧把他爹耍的。”
二皮娘笑了，说：“二皮又咋了？看你那脸，拉得跟长白山似的，呵呵。”
老烟袋抓起个旧蒲扇，摇了起来，说：“你那儿子，淘得厉害！潜水里那么长时间抠几个嘎啦，惊动一帮人！今天没揍他，便宜他喽。”
二皮娘轻瞪了一眼，说：“二皮不还是个孩子嘛，你这当爹的，净说狠话！”
晚上，繁星满天，月如残玉。二皮翻过几道篱笆，来到了赵先生的家。
赵先生家屋里昏暗，只见炕上和地上的板凳上坐着十多个面庞灰扑扑的孩子，大到十四五岁，小至七八岁。窄窄的屋子里，靠墙的破桌子上斜立个小黑板，桌子上放着黄色的粉笔。黄色的粉笔？所谓的粉笔不过是来自岩层的画石，易碎，不耐书写。
赵先生二十三四岁模样，戴着副黑边眼镜，个子不高，偏瘦，小背头，长挂脸，身着一套很旧很旧的青色长衫，样子儒雅。这个赵先生上数五辈儿都是前清的读书人，可偏偏都是秀才，连个举人都没有，更别提进士了。唉，书香门第，秀才都放臭了。这北沟屯里就这么一个知识分子，白天劳作，只有晚上有闲暇时间。在当时洋油(煤油)很贵，所以农民睡觉很早。可这赵先生家的灯油是家家供给的，无非为了让孩子识个文断个字。
二皮推开门来到里屋，挤了个地方坐下。赵先生正在教《千字文》，前一段时间教的是《三字经》。旧社会的启蒙教育，也就是识文断字，都是以《三字经》、《千字文》、《颜氏家训》等为初级教材。
“同学们，我今天教给大家的是《千字文》。《千字文》是我国南朝人周兴嗣所作。下面大家来看黑板和我一起念。”赵先生说完，转身指向黑板上的几行字，“天地玄黄，宇宙洪荒，日月盈昃，辰宿列张，寒来暑往，秋收冬藏，闰余成岁，律吕调阳，云腾致雨，露结为霜，金生丽水，玉出昆冈，剑号巨阙，珠称夜光，果珍李柰，菜重芥姜！”
赵先生读一句，孩子们就无比认真地跟读一句。
放学了，二皮一把拉住翻篱笆的四蔫，坏笑道：“回家着啥急啊？四蔫。
下来！”
四蔫被二皮这么一拉，就骑到了篱笆上，硌得下体生疼，说：“二皮，硌死我了！你轻点儿拽我！”
四蔫慢慢地下来，表情微微痛苦，说：“干啥呀二皮？我娘让我下学就早点回家呢！”
二皮笑骂道：“熊蛋包！我发现赵先生家房檐子有老鼻子鸟窝儿了！咱给掏了吧！”
四蔫白了二皮一眼，说：“我才不和你掏呢！”
二皮急了，问：“为啥？”
四蔫语句不连贯，有些畏惧地说：“和你掏鸟窝子，我总分得少。”
二皮拍了下四蔫的后脑勺，说：“就你这熊蛋包，你有我掏得多吗？我那叫按劳分配！”
四蔫讲不过他，干脆坐在地上，说：“和你掏鸟窝还不如回家捏泥人。二皮，你让我走吧。”
泥人？二皮一听，颇感新鲜，凑过去，眯着眼问：“泥人？你会捏泥人？”
二皮微微摇头，表示不信。
四蔫点点头，说：“咋啦？不过刚学，捏得太砢碜，呵呵。”
二皮笑了，不屑地说：“就你？呵呵，还学捏泥人？”话锋一转，问，“跟谁学的？”
四蔫微诧，说：“你还不知道啊？”
二皮眉头一皱，说：“快说！”
四蔫拍拍屁股站起来，说：“那你得让我走。”
二皮不耐烦了，点头表示同意。
四蔫接着说：“在屯子东头大柳树下来个卖泥人的，和他学的。”
清晨，日光和煦，并不毒辣。二皮今天起得很早，这不，正蹲在院子里的菜园子中和泥。
老烟袋无意看见儿子此举，不免好奇，走过来就问：“二皮，和泥干啥？”
二皮没抬头，说：“呵呵，捏泥人。”
老烟袋乐了，没听说二皮会捏泥人啊？行啊这小子，还想学门儿手艺啊。
老烟袋问：“你啥时候会捏泥人了？”
二皮说：“还没会呢。”
老烟袋笑道：“呵呵，我当你小子会呢。还没会就和泥？”
二皮笑着反驳了一句，说：“不会才和泥学呢。”
老烟袋摇摇头，笑着说：“呵呵，我不和你说。你小子，小嘴儿巴巴的！”
说完，老烟袋转身走了。
屯子东头有棵大柳树，是屯子里最大的一棵柳树。有人推算，这树足足有百余岁了。此树根深干壮，枝繁叶茂。每到逢年过节，村民有在这棵大柳树上拴红布条的习俗，保佑家人平安。俨然，在村人心中，这就是棵佑福祉保平安的神树。
二皮兴高采烈地来到大柳树旁，还真看见个卖泥人的卖货郎。
这个卖货郎，看样子六十多岁，个子不高，方脸长须，戴顶破草帽，正盘坐在那聚精会神地捏着泥人。捏一会儿，便拿起旁边的烟锅吸上两口，然后又精神饱满地继续捏。在此人面前的地摊上摆了不少形态各异的泥人，个个栩栩如生。二皮见了，格外惊喜，异常兴奋地跑到捏泥人摊边，蹲在那看着那人捏泥人。
那人见二皮专神地看自己捏泥人，笑着问：“孩子，买个泥人？”
二皮用手摆弄摆弄摊上的各色泥人，说：“你的泥人捏得真好。”
那人“呵呵”笑道：“是吗？你这孩子真会说话。买一个吧？”
二皮不好意思地笑了一下，说：“我不想买，我想和你学。”
