在美国加利福尼亚洲的东南方，与内华达州接壤的地方，有一个世界闻名的死亡谷，它是世界著名的五大死亡谷之一，又有“死火山口”、“干骨谷”和“葬礼山”等恶称。
死亡谷约形成于三百万年前，由于地球重力将地壳压碎成巨大的岩块而致。当时部份岩块突起成山，部份倾斜成谷。后来经过几百万年的淹埋和酷晒，就形成了今天由层层覆盖泥浆与岩盐层堆积而成的峡谷。
这里之所以有“死亡谷”的恶名，据说是在1949年，美国有一支前往金山的淘金队为抄近道而横越该谷，在此迷失方向几乎全队覆灭。几个侥幸脱险者，不久后也神秘地死去。此后，有些前去探险的人也屡屡葬身谷中。因此，“死亡谷”恶名远扬。
死亡谷长225公里左右，宽约6~26公里，面积达1400多平方公里，比美国德拉瓦州大一倍半。峡谷两“岸”，悬崖绝壁，地势十分险恶。这里也是北美洲最炽热、最干燥的地区。这里的极限温度可达56.7℃，年均46.768毫米的降雨量也只比撒哈拉沙漠稍多一点。
正因为这里环境恶劣、神秘莫测，吸引了大批的旅游探险者前往。每年的11月初至4月底，是最佳游览旺季。尤其复活节、感恩节及圣诞节期间气温稍低，更是吸引大批游客。
霍克就是在这种情况下参加了死亡谷旅游团，他即将大学毕业，独自一人到死亡谷探险是他盼望已久的毕业旅游方式。
经过六个小时的车程，下午四点，霍克终于跟随旅游团从洛杉矶抵达了死亡谷国家公园。稍作休息，队伍便向为乘客开放的黄金峡谷进发了。
一路上，可以感觉到扑面而来的热气，大家已经把衣服减到最少，但还是汗流浃背。天空中时不时飞过几只小鸟，乘客们抓起相机，迅速按下快门，拍摄死亡谷里的奇景。
死亡谷不适合人类活动，但据科学家航空侦察，发现这里竟是飞禽走兽的“极乐世界”。据统测，死亡谷里大约繁衍着三百多种鸟类、二十余种蛇类、十七种蜥蜴，还有一千五百多头野驴。它们居然在这里逍遥自在地生活着，给死亡谷增添了生命的色彩。时至今日，科学家们也弄不清为何这条死亡之谷对人类如此凶残，而对动物却是如此的仁慈。
趁人群不注意，霍克悄悄离开了队伍，往尚未为游客开通的山谷走去。走了很久，霍克感觉越来越热。每走一步，脚下的土地就越来越承受不起他的体重，泛白的土地越来越薄，白色的盐粒擦着他的鞋底，发出沙沙声。盐层首先变成了盐粉，随后又变成了滚烫的泥浆，他的皮靴开始变形，皮浆一层接一层地粘在上面，散发出刺鼻的焦味。温度高得使人无法呼吸，有一刹那，霍克感觉自己将会消失在空气中。
天色越来越黑，温度似乎低了一些，霍克觉得心脏也舒服很多。他沿着山谷边上走，脚底不那么烫了，靴底暂时得以存活。他侧耳细听，山谷里似乎隐隐传来“扑棱扑棱”的飞鸟展翅声，抬头一看，陆陆续续有几只鸟从岩石上飞出来，在空中盘旋几圈，又往别的地方飞去。早就听说，这里的动物会挑傍晚至黎明这段气温较低的时间活动。站在暮色里，霍克感到很神圣：死亡谷，一个人，几只飞鸟，还有蛰伏在夜色中的蛇和蜥蜴，生命是如此的简单珍贵。
霍克摸黑前行，当他走到一片比较平缓的平地时，感觉实在走不动了，于是停下来准备过夜。精疲力竭的他搭起了帐篷，简单吃过压缩干粮，就躺下了。背下的温度很高，烧得他几乎无法入睡。起起卧卧许多遍之后，他终于明白了人既然无法在这个地方生存，当然也无法休息，有一个办法，那就是躺下去永远不再醒来。
霍克就坐在帐篷里，感受黑色死亡的气息。凌晨时分，他不得不拾掇起行装，步履蹒跚地沿路回逃。曙光升起的时候，他总算远远看到了来时的黄金峡谷。在回逃的时候，他一直躲在阳光照不到的地方，一边躲避毒辣辣日头的肆虐，一边观察着岩石缝里零星的、佝偻着的小花木。和霍克一样，它们也被酷热的空气和太阳折腾得憔悴不堪，偶然有一两只土褐色小鸟匆匆飞过。这或许就是霍克在死亡谷看到的最后两个鸟。
当霍克踉踉跄跄逃到黄金峡谷的尽头时，就晕了过去，在最后的意识里，他想能喝到一点水就好了。
霍克感觉做了一个长长的梦，那里黑暗无边，空气火热得让人窒息。忽然，一阵凉爽的风吹过来，霎时苍穹上布满了点点繁星。霍克感觉自己二十几岁的灵魂得到了某种启发，然后安然入睡。
当霍克醒来时，他已经身在拉斯维加斯了，旁边穿着白大褂的医生对他说，你是幸运的，黎明来临时，从死亡谷逃了出来。
