1914年8月8日，第一次世界大战刚爆发，有一艘命名为“坚忍”号的皇家南极探险队驶离英格兰的普利茅斯港，它的目标是南极的威德尔海。
“坚忍”号是船长沙克尔顿从他家庭箴言“坚忍制胜”取意的。“坚忍”号是一艘三桅木船，它特别适于经受冰的撞击，这是挪威最有名的造船厂建造的，造船的木料是栎木、枞木以及绿心奥寇梯木，都是十分坚实的木头，须用特殊工具才能加工。
船上的28名船员有来自皇家海军的职业水手，有一些是粗犷的拖网渔民，还有一些是刚从学校毕业的作为科学家参加探险的大学生。他们怀着不同的希望聚到一起。
“坚忍”号一路向南驶去，探险队在离开最后一个停泊港——南乔治亚岛之后，扬帆驶向目的地——威德尔海，这是毗邻南极洲的、有大量流冰群出没的危险海域。
在接下来的6个多星期里，探险队闯过一千多英里的冰群流动的海路，当距最后目标还剩大约一百英里的路程时，“坚忍”号被大片的流冰群包围了，海水在急剧降温中结了冰，船和人被紧紧地卡住了。船上的人恐慌起来，难道此次探险的目的就要泡汤了吗？因为他们知道，只有两个结局：要么弃船而去，另辟生路；要么等待气温回升，浮冰自行融解，但这过程有可能船会被浮冰所产生的挤压力碾碎。
第二天，沙克尔顿下令弃船，但这种天气不可能穿越巨大的冰块和深深的积雪。于是，他决定带领大家在“坚忍”号附近的冰上扎营，等待升温化冻。
他们在冰面上搭起了帐篷，食物是从半沉没的“坚忍”号上打捞上来的，食物不够时捕杀企鹅和海豹为食，海豹的脂肪成了惟一燃料。在半融化的松软积雪上行走十分困难，大家的衣服总是湿湿漉漉的。到夜晚气温聚降时，他们湿透的帐篷和衣服又被冻得硬邦邦的。
1915年4月份，营盘下面的冰开裂了，沙克尔顿知道，等待已久的化冻时刻即将来临。他命令几个强壮的人到“坚忍”号上拖下3艘救生船，28个人带着基本口粮和露营设备挤上了小船，想在大风浪来临之前逃出这片海域。
气温降至，海浪倾泻在的小船上，他们连防水服装也没有。
他们在零下10度的低温中夜以继日地航行，三艘毫无遮掩的小船时而躲避流冰群，时而穿越惊涛骇浪。海水扑到船上，大家奋力舀出船中的水。他们的目标是驶向一块小小的陆地——ELEPHANT岛。
但接下来没日没夜的冒险航行让很多人筋疲力尽，曾有几次他们认为生命就会在这里停止。漆黑的海面上，时不时有几条虎鲸从船舷旁探起头来，用凶恶贪婪的眼神打量着船上的每一个人。很多人承受不了这样的惊吓，吓得浑身发抖，甚至痛哭起来。有人叹息说：“我的脚感觉不行了。”沙克尔顿也同样感到疲惫不堪，但他有责任让每个人都充满希望地活下去，他不允许自己的探险队就此消失。于是他时刻坚持着站立在船尾，为的是让大家知道，还有人带领着他们冲锋陷阵。
几天后，三艘船终于在ELEPHANT岛上登陆了。可是他们很快就绝望地发现，这个被风雪狂虐的荒岛根本无法生存。怒号着的狂风凶狠地吹刮过来，帐篷被撕坏了，毯子、铺地防潮布和炊具也被卷走了。大家拼命逃上小船隐蔽，但一些人一动不动地趴在地上，他们已经绝望透顶了。
沙克尔顿明白，这个孤岛绝不会有船队路过，他们固守在这里就是死路一条。惟一可行的办法，当然也是最可怕的办法，就是他带上几名精干船员，划过南大西洋上800英里长的一段世界上最危险的海路，前往南乔治亚岛上的捕鲸站去求救。
第二天，沙克尔顿带领着五个牢靠的船员出发了。一路上，他们危机重重，连续十多天碰上8至10级的大风。冰冷的海浪把人浇得透湿，在帆布搭的船舱里，他们发现他们一直没干过的双脚已经发白的肿胀，表皮已经失去知觉了。此外，他们的身体也被布满盐渍的冰硬的衣服磨破擦伤了。但是，他们坚持着方向，坚持着往前开。因为，背后还有22个人等着他们回去援救。
六人出航的第14天，临近黄昏时，一大片海藻从船旁漂过，他们兴奋地朝前方彻夜划行。第15天，中午云雾散时，他们终于看到了陆地。但海浪太大，尝试了各种各样的办法，还是根本无法登陆。两天后，沙克尔顿领着其他五人，用尽最后的力气，终于使小船冲上了南乔治亚岛满是砂砾的海滩。
最后，捕鲸站的人发现了他们六个人，他们得救了，ELEPHANT岛上剩下的22个人也得救了。
经历了近20个月的流浪与磨难，沙克尔顿竟没有丢掉一个人，这是探险史上的一个奇迹！
