西周的时候，有一位大政治家叫周公。其实“周公”二字，是指周代的爵位。周公他不姓周，而姓姬，名旦。因为国君赐给他们的“封地”在周，按规矩才改姓的周，所以，也称周公旦。他是周文王的儿子，周武王的弟弟。又因为他死后的谥号为“文”，历史上也有称他为周文公的。
姬旦周公的一生经历了商末周初这样一个王朝更替的重大历史时期，他为西周王朝的建立做出了卓越贡献，他忠诚不贰辅佐周成王的故事为后世所传颂。
商朝末年，商纣王昏庸无道，荒淫无耻。他修建了一座叫做“酒池肉林”的娱乐场所，里面藏满了各种鸟兽、狗马等稀奇古怪之物。纣王和他的宠妃妲己，还有一些贵族幸臣们，整日泡在里面，过着荒淫无度的生活。商纣王更是个暴君。他残害忠良，三个辅政大臣都被他剁成了肉酱，就连时称“大贤人”、他的亲叔叔比干规劝和批评他，也被他挖心，看看这个“大贤人”是不是真的“心有七窍”。他的另一个叔叔箕子眼看形势不妙，在大街上装疯卖傻，但还是躲不过去，被他关进了监狱。就这样，纣王把国内政治搞得一片混乱，众叛亲离，老百姓怨声载道。
西周国作为商王朝属下的诸侯小国，在周文王时，就曾几次兴兵，讨伐纣王。经过几番较量，虽然没有大获全胜，但还是取得了不小的成效。商朝的许多部落、方国都纷纷投奔了周文王，形成了“三分天下有其二”的局面。当然，这其中也不乏周公的谋略和智慧。
文王死后，周公的哥哥姬发继承了王位，史称周武王，他以周公为最主要的得力助手，在召公、毕公等帮助下，公元前1048年，周武王在孟津举行声势浩大的誓师仪式，大会天下诸侯，发动了灭商的实战演习，同时还不断地派人刺探商纣的情报，开展强有力的政治攻势，大批商王朝的贵族、大臣纷纷叛商奔周。誓师大会后，武王在周公等人的帮助下，决定在牧野与商纣王决战。公元前1046年，武王统率战车三百辆，虎贲三千人，甲士四万五千人，渡过孟津。二月甲子凌晨，武王在商郊牧野集众誓师，周公撰写了誓词《牧誓》，痛斥商纣王只听妇人（妲己）之言，不祭祀祖先天地之神，连自己同祖兄弟都不进用，反而重用四方逃亡的罪人，让他们暴虐百姓，导致天怒人怨，招致天下大乱。周公申明自己是躬行天罚，宣布作战纪律，鼓励战士勇猛杀敌。大战中，周公手持大斧，他的弟弟召公手持小斧，保护着武王，率军冲杀。纣王好不容易强行征召来的七十万奴隶，一到两军阵前，却纷纷倒戈，反而引领周军杀向了纣王，这就是历史上有名的“前徒倒戈”的故事。
经牧野一役，商军大败，纣王逃回朝歌后自焚而死。第二天，周公捆绑着大钺，召公捆绑着小钺，在武王左右，向上天和殷民宣布纣王罪状，正式宣布殷商灭亡，周朝取而代之，武王为天子。
周朝立国之初，民心不稳，殷商贵族残余势力又蠢蠢欲动，周公便辅佐周武王采取了一系列政策安抚民心。当年，人们特别重视祭祀，非常崇拜神灵，周公便通过举行隆重的祭祀大典，告诉殷商余贵和百姓，纣王的毁灭是天帝的旨意，是他咎由自取，得到了殷民的认可。周公还大释天下，优待纣王的子孙。他册封纣的儿子武庚禄父为殷侯，留在殷都。武庚毕竟是纣的儿子，周公当然也要有所防范，所以便把自己的三个兄弟管叔、蔡叔和霍叔派去监视他，史称“三监”。
周朝初定，周公立了大功，武王把少昊的旧址曲阜一带分封给了他，封为鲁公。但周公并没有亲自去他的封地享受荣华富贵，而是留下来继续佐助武王料理朝政，等他的儿子伯禽长大后，才派伯禽代他到鲁国去做国君。
就在周朝百废待兴之际，武王却因国事操劳过度突然病倒，而且病得很重，朝中震动很大，人心浮动，担心江山不稳。为稳定人心，姜太公和召公二人只好用占卜的办法预测吉凶。周公却不把国家命运寄托于占卜，做出了一个令群臣谁也想不到的决定，他设置了三个祭坛，面北而立，捧着玉璧、玉圭，以自己的生命作抵押，向太王、王季、文王祷告，并命史官宣读他已撰写好的册文，册文的大意是：你们的长孙武王姬发，如今积劳成疾了。倘若你们三位神王在天上生了病，要人去帮助，那么姬旦愿意代替武王姬发担当这个责任。我姬旦这个人特有心计，又多才多艺，最擅于侍奉鬼神了。而你们的武王姬发却没我这个本事啊，他已经在天帝的宫廷里接受了使命，广有四方，因而能够安定你们在天下各地的子孙，四面八方的百姓也无不敬畏他。只要不让他失落了天降的大命，你们先王的神灵也就永远有了依托、有了归宿了。如今我从大龟上接受命令，如果你们答应了我的请求，我就将玉璧玉圭献给你们，如果你们不答应，那我就将这两件宝贝收藏起来，不给你们了。也许是被周公的赤诚感动，武王的病情一时有所缓解。周公则把册文藏进了用青铜封缄的柜子里，并下令任何人不准说出去，更不能让武王知道。今天我们看来，觉得这种祈祷是好笑的，可是对三千多年前相信天命鬼神的周人来说，那是十分真诚无私的。
武王在临终前愿意把王位传给有德有才的周公，并且说这事不需占卜，可以当面决定。周公涕泣不止，不肯接受，并发誓辅佐太子姬诵继承王位、管理朝政，武王郑重地说：“那我就把姬诵拜托给你了。”说完便气绝身亡了。
武王死后，年幼的太子姬诵继位，史称周成王。周公担心别有用心之人听到武王去世的消息后反叛，便挺身而出，承担起了辅佐成王治理国家的大任。
周公尽心国事，虽然属于自己的时间很少，可他任劳任怨。但是渐渐地，他感觉到身边的人有些不大对劲，即使是成王在同他说话时也目光游离，言词闪烁。这是什么原因呢？周公虽有疑问，但忙于政事也就没有在意。
一天，召公和姜太公向周公提出要到封地去。周公大吃一惊，忙问二人原因。二人答：“外面早已议论纷纷，说你独揽大权，只等有朝一日自立为天子。既然如此，我们还留在此地干什么？”周公一听，悲从中来，这话如果别人说，他可能只觉气愤，但是出自这二人之口，他就非常伤心了。他流着泪向召公和太公表明了心迹，第二天又为15岁的成王举行了“冠礼”仪式，然后将一切事情安排妥当，带着几名随从离开了镐京。
不久，周公查明，制造谣言的是他的亲兄弟，三监中的管叔鲜和蔡叔度。这二人为什么造此谣言呢？原来对于周公代理朝政，管叔鲜满心不服，因为他是文王的三儿子，而周公是四儿子。他认为，按“兄终弟及”的习惯，辅佐成王的人应该是自己而不是周公，再加上别人都有封地，自己和两个弟弟只轮上个监视人的差事，越想越不甘心，便和蔡叔度一起四处散布流言。
纣王的儿子武庚见周室内讧，忙侍机做反叛的准备，和东夷首领以及一些边远小国加紧联系，周密筹划反叛之事。年轻的周成王得到消息不禁心烦意乱。也不凑巧，镐京一带连降暴雨，淹没了很多地方。无奈的成王决定到祖庙祈祷占卜。无意间，成王发现了周公藏在祖庙柜子里的那篇祷词，上面记录着他甘愿以自己的性命代替武王的性命、情愿为国为民奉献一生精力的话。成王感动极了，知道自己错怪了周公，忙将周公召回，请他重理朝政。
而此时管叔鲜和蔡叔度决定会同武庚起兵造反，一些小国也加入到反叛的行列之中。对于此次叛乱，周公早有准备，奉命回王室后，他授权姜太公征讨所有不服周朝管辖的各个诸侯国，自己则带领一部分人马，对付“三监”和武庚。
三年后，周公终于平定了叛乱并将武庚斩首。管叔鲜见大势已去，无颜见周公，上吊自杀。周公念蔡叔度、霍叔处无知，只把他们流放贬职。
周公东征之后，觉得镐京在西边，要控制东部的中原地区很不方便，于是周公就把东征时俘虏的那些“殷顽民”全部西迁，在今天的河南洛阳建了一座城池，取名“成周”，又叫东都，将首都镐京称为“宗周”；同时又在成周西面三十里处修了一座城，叫王城，用于管辖成周。他派了八个师的兵力驻守成周，并昭告那些“殷顽民”必须安心谋生，否则，统统杀死。这样就大大巩固了西周政权。
制服了那些殷商顽民，周公还吸取了商朝小邦林立的教训，为了加强对广大被征服区域的控制，他进一步扩大分封制，利用这些诸侯控制当地的政治、经济、文化，强有力地维护了西周王朝的统治。
周公不仅治国有方，通过“制礼作乐”规范国家制度，而且治国有德，勤勉诚信，兢兢业业。周公送他的儿子伯禽代他去鲁国赴任，临行前，他告诫伯禽：“我是文王的儿子，武王的弟弟，又是成王的叔叔，地位虽高，但我却丝毫不敢怠慢国事。有时正洗着头呢，都要三次把头发捧起来去接待来访的大臣；正吃着饭呢，有贤臣造访，只好把碗放下，一顿饭要吃吃停停。就这样还害怕失去天下的贤才呢，你到了鲁国万不可傲慢哪！”周公的贤德，为后世所敬仰，曹操的《短歌行》中就有“周公吐辅，天下归心”的千古名句。
周公还特别注重培养成王的诚信美德。周成王小的时候，有一天和弟弟叔虞在宫中的一棵梧桐树下玩耍。忽然，一阵秋风吹来，梧桐树上的叶子纷纷飘落。风过后，地上留下了许多梧桐叶。成王一时兴起，便从地上捡起一片梧桐叶，用小刀切成一个“圭”（当时大臣们上朝时手中握的工作牌），将它送给了叔虞，跟他开玩笑说：“我要封给你一块土地，喏——你先把这个拿去吧！”叔虞听到成王这么说，欢欢喜喜地拿着这片用梧桐叶做成的“圭”，跑去将此事告知周公。听了叔虞的话，周公立刻换上礼服，赶到宫中去向成王道贺。成王不解地问：“叔叔，你为什么要特地穿上礼服，赶来向我道贺呢？”周公面带微笑地对成王说：“我刚刚听说，你已经册封了你的小弟弟叔虞。发生了这样的大事，我怎能不赶来道贺呢？”“哦——那件事啊。”想起此事的成王，忍不住哈哈大笑说：“刚才，我只不过是和叔虞闹着玩而已，不是真要册封他呀。”成王的话刚说完，周公便收起笑容，正色对成王说：“无论是谁，说话都要以‘信’为重；你身为天子，说话更是不能随随便便，当作是在开玩笑一样。如此，你才能得到人民对你的信赖呀！倘使你总是不顾信义，任意将自己说出口的话视为玩笑，这样，你还有资格做一国的天子吗？”周公之言，令成王深感惭愧，成王于是兑现诺言，将叔虞册封于唐地。
周公辅佐成王执政七年后，见朝政已稳，一天上朝时他便对众臣说：“我代理朝政已有七年，如今成王已长大成人，我已经完成了他父亲拜托给我的事情，了却了先王的心愿。从今天起，他要亲理朝政。如有不服者，从严惩处！”
周成王一时有点不知所措，急忙跪下来求周公继续代理朝政，可是周公说：“做人岂能言而无信，我答应你父亲的事情就不能反悔！”周公既然心意已决，众人劝他已全无用处，随后他便离开镐京去了洛邑。
在国家危难的时候，周公不避艰辛挺身而出，担当起辅佐幼年成王的重任；当国家转危为安，走上顺利发展之路的时候，毅然功成身退，这种无畏无私和诚信的精神，始终被后代称颂。
此后，周公每次与成王见面都要对他讲一些为君的道理，劝谏他做个明君。他的话都被史官记录下来，并整理成册，一篇为《无逸》，一篇为《立政》。二者均被收入《尚书》中。
周公到了洛邑，继续操劳国事，终于积劳成疾，不久就离开了人世。死前，周公对成王说：“我死之后一定要把我葬在成周（今河南省洛阳县东北），我永远做成王的臣子。”周公死后，成王将他葬于文王墓旁边，成王说：“这表示我不敢以周公为臣。”
周公光明正大、诚实守信的美德为世人传颂，全国各地都设祠纪念这位被后世奉为天下第一圣人——“元圣”的周公。至今，在洛阳市劳动人民公园附近还有一座周公庙，以纪念周公一生不朽的功勋。
