一
大唐景龙四年六月，在甘州商道上，一棵棵稀疏的枯木被渐起的沙尘所迷蒙。只片刻工夫，面前便呈现出一种灾难将至的恐怖景象。透过风沙漫过的阵阵迷雾，有三支带着丝路韵味的大型驼队，伴随着风沙的呼啸声和悠扬的驼铃声，由远及近缓缓而来。
明泰建是大唐驼商，正骑在骆驼上优哉游哉地看着凸起的驼峰联想。骆驼特别耐饥耐渴，骑着它可以横穿浩瀚无垠的沙漠，它有着“沙漠之舟”的美称。它的驼峰贮存着脂肪，在得不到食物时，脂肪能分解成体中所需的养分供它生存。它能连续四五天不进食，就是靠驼峰里的脂肪。它的胃里有许多瓶状的小泡泡，那是贮存水的地方，这可以使它即使几天不喝水，也不会有生命危险。
对远行者来说，保持体力和水分是重要的，但漫长的丝路总不能不说话，因此明泰建看着同行的钱满柜道：“哎，我们一路走来，为何波斯人叫咱们赛里斯人？”钱满柜笑道：“这不奇怪啊！最早西域的于阗国将大量的昆仑山玉石向西运往天竺、波斯和大食等国，但也向东运往长安，因此生意人称此路为玉石之路。而天竺、波斯和大食等国的皮毛、香料、宝石也运往西域，因此又称作皮毛之路、香料之路、宝石之路。自张骞通西域后，我国的丝、绸、绫、缎、绢以及瓷器、漆器便源源不断运向国外，人们便称此路为丝绸之路，而这些国家就称我国为赛里斯国，称我们为赛里斯人。赛里斯，就是丝绸之意。”
丝绸之路简称丝路，是指在公元前202年—公元8年，由张骞出使西域所开辟的以长安为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上通道，这条道路也被称为“西北丝绸之路”，还有另外两条冠之以“丝绸之路”的交通路线，由这条路西运的货物中以丝绸影响力最大，并且很多丝绸都是中国运的。其基本走向有南道、中道和北道三条。概括地讲，丝路是自古以来从东亚经中亚，西亚进而联结欧洲及北非的方交通线路总称，它在世界史上有着重大意义。这是亚欧大陆的交通动脉，是中国、印度、希腊三种文化交汇的桥梁。
段明贵也是大唐驼商，他骑着骆驼行进在钱满柜的另一侧，这样就形成三支如同长龙般的驼队。他以前是做粮食生意，因听人讲丝路虽然漫长，但如果走一趟完整的丝路，获利很大，便尝试性地跟着祖辈都在走丝路的钱满柜出来。他的货物大多数是丝绸，只有两峰骆驼驮的是茶叶，三峰驮的是瓷器、漆器。这些货物，是他多年来做粮食生意所获利的老底。众所周知，走丝路不仅路程漫长，而且充满艰辛。最可怕的是一旦遇到土匪，性命便无法保障。对他来说，这些货物如同生命，他期盼着一路平安。
段明贵点着头道：“这么说我们这次出门，也要走很远？”明泰建抢先道：“即使走得再远，也只能走到大食（即今阿拉伯国家），要到遥远的拂菻（罗马），回到大唐不知多少年了。”钱满柜感叹道：“是啊！丝路商人不论是走凤翔、上邦、陇西、临夏、乐都、西宁，最后到达居延，或到泾川、平凉、会宁、金城郡、凉州、肃州、瓜州、沙州、阳关以西至葱岭，再沿着葱岭经中亚、西亚到欧洲中路，都考虑路途遥远，一般是送货到阳关。我们这次，只能到凉州。”
明泰建对此不惑地问：“为什么？”钱满柜道：“沿途有土匪。”话音一落，一种声音迎面传来，气氛当下紧张，大家都警觉起来，很快那声音就大了起来。听得清那是无数战马奔驰的铁蹄声，众驼商、伙计感到不祥，全都惊慌失措。身穿盔甲的吐蕃军队在坌达延的指挥下冲了过来，钱满柜忙喊：“快逃！”吐蕃军以迅雷不及掩耳的速度追来将驼队包围，他们身形剽悍，手拿闪光的钢刀嗷嗷地狂叫。与此同时，坌达延翻身下马，凶巴巴地走了过来道：“放下货物，饶你们不死！”
钱满柜惊骇地道：“想做什么？”坌达延怒道：“妈的！瞎狗眼了？我们是吐蕃军人！想活命的话，就乖乖放下货物！”这期间，有的吐蕃军人迅捷下马，有的虽骑在马上，但那粗野的叫喊和舞动着的兵器，使驼商及伙计吓得瑟瑟发抖。钱满柜道：“大唐和贵国因和亲而友好，不可伤了和气。”坌达延冷笑道：“这说明你们害怕才和亲。马上要开战了，还讲和气？”又看着货物道：“弟兄们，货要拿，人也带走！”
吐蕃军人粗野地抓住钱满柜和众驼商、伙计，也有不少士兵用刀威胁。剽悍的吐蕃军人推搡着钱满柜和众驼商伙计，伙计稍有反抗，立刻被坌达延砍死。钱满柜愤怒地骂道：“畜生！”粗野的巫柬泰正在身旁，随手给了钱满柜一个耳光。坌达延也已大怒，刚要去杀钱满柜，忽然贡觉杰布骑马跑来飞身下马道：“将军，有情况！”
坌达延道：“什么情况？”贡觉杰布好一会才喘过气来道：“刚才我发现，从西过来不少大食人。”坌达延喜道：“太好了！”看了钱满柜一眼，忽然眼露欲光道：“先将他们关起来，剩余的跟我走！”一部分吐蕃兵将钱满柜等人推搡着走，另一部分牵着驼队，还有些人跟着坌达延向西驰骋，马后掀起的尘土迷蒙了所有人的视线……
二
在大明宫的龙座上，端坐着颇为威严的中宗皇帝李显，他头戴龙冠，欣赏着金殿下色彩艳丽、并有着独特韵味的胡舞。那些几乎是用同一标准挑选的舞女，不仅长相、个头、气质、韵味相似，而且动作极其整齐协调。眼神灵动，身姿充满着无比的诱惑，每个人都身穿艳丽飘逸的服饰，倾力尽心地表演胡舞。乐师们身穿演出服，分坐在金殿两侧吹吹打打，十分卖力。两边是文武群臣，神态各异。
李显是唐高宗李治的第七子，武则天的第三子，生于显庆元年腊月初一，谥号大和大圣大昭孝皇帝，初谥为孝和皇帝，原名李哲，先后两次当政。武则天生有四子，长子李弘，次子李贤，三子李显，四子李旦。中宗初封周王，后改封英王。其两位兄长先后被武则天所废，他被立为太子。弘道元年十二月高宗病死，他于同月甲子日继位，第二年改年号为嗣圣，即位后尊武则天为皇太后。裴炎受遗诏辅政，政事皆取决于武则天。他重用韦皇后亲戚，试图组成自己的集团。欲以韦皇后之父韦元贞为侍中，裴炎以为不可，李显大怒：“我以天下给韦元贞，也无不可，难道还吝惜一侍中吗？”裴炎听后，报告给武则天，武则天对中宗大为恼火，嗣圣元年二月，继位才两个月的中宗被武则天废为庐陵王，贬出长安。
中宗先后被软禁于均州（今湖北省丹江口市）、房州（今湖北省房县）十四年，只有妃子韦氏陪伴，两人相依为命，尝尽了人世的艰难。每当听说武则天派使臣前来，中宗就吓得想自杀。韦氏安慰他祸福无常，也未必就是赐死。韦氏的鼓励、帮助和劝慰，才使他在逆境中活了下来，他对韦氏发誓道：“有朝一日，若能重登皇位，一定满足你的愿望。”公元载初十年，中宗被武则天召回，重新立为太子。中宗为了搞好与武姓家人的关系，决定和武氏联姻，于是将女儿永泰公主嫁给了武则天的侄子武延基，成了魏王武承嗣的儿媳；幼女安乐公主嫁给了武则天的另一位侄孙武崇训，成了梁王武三思的儿媳。中宗与武家结亲，无疑是想通过裙带关系稳固自己的地位。
长安元年九月，他的儿子李重润和永泰公主夫妇少年气盛，对祖母宠信张易之、张昌宗兄弟深表不满，被张易之添油加醋地报告给武则天，说他们肆意诽谤朝廷，结果武则天逼令李重润、永泰公主和丈夫武延基自杀。不过因为牵扯面不大，武则天并没深究。显而易见，张易之、张昌宗已对中宗一家构成了威胁。神龙元年，八十二岁的武则天病重。正月丙午日，宰相张柬之、左羽林大将军李多祚等人突率羽林军五百余人冲入玄武门，杀张易之、张昌宗，迫使武则天传位于中宗，改年号为“神龙”。二月，中宗复国号为唐，立韦氏为皇后，又不顾大臣的劝阻破格追封韦皇后之父为王，并让韦皇后参与朝政，对张柬之等功臣却不加信用，封上官婉儿为昭仪，教她专掌制命，负责起草皇帝的诏令。
上官婉儿同武三思关系暧昧，韦皇后又十分信用儿女亲家武三思，并以此结成了强大的势力左右朝政。武三思和韦皇后关系暧昧，隔几天就来云雨之事。有一天两人刚“完事”，便在床上衣衫不整的赌钱，中宗上完朝后见二人正赌，还兴致勃勃的帮人家数筹码。不一会，安乐公主来了，几人越发快乐尽兴！张柬之等大臣眼见又要重演武则天的旧事，力劝中宗除掉武三思。武三思和韦皇后反诬告张柬之等人谋图不轨，怂恿中宗明升暗降，将张柬之等人册封为王，调出京城。武三思又派七个刺客追去，在半途中将他们刺杀。
安乐公主也是野心勃勃，一心想做武则天第二。她要中宗废黜不是韦皇后所生的太子李重俊，由她自己当皇太女。韦皇后和武三思也怂恿中宗废掉李重俊。李重俊便和左羽林大将军李多祚于景龙元年发动羽林军三千人，杀死武三思父子，又攻入宫中想杀韦皇后和安乐公主，因众寡悬殊，两李被杀。韦皇后乘机诬陷宰相魏元忠与太子有勾结，将其贬出京城，独揽了大权。韦后肆无忌惮地大卖官爵，中宗却不加制止，一切按她的意愿办。睿宗景云元年五月，地方小官燕钦融上书指责韦皇后淫乱，干预朝政。中宗亲自召燕钦融来京诘问，韦皇后指使信党喝令卫士当众将燕钦融摔死。中宗看了，露出难看的脸色。韦皇后怕中宗查究她的淫乱，安乐公主则希望母后临朝称制，自己当皇太女效法武则天，因此母女俩密谋要害死中宗。韦皇后知道中宗喜欢吃饼，便令情夫马秦客配置毒药，她将毒药拌入饼中蒸熟，命宫女送入神龙殿。不料，中宗却上朝了，于是她策划了第二方案。
此刻，韦皇后坐在李显一边，虽然显得心不在焉，但目光却落在了安乐公主的身上。安乐公主不露声色地站起身，从侧门走出大明宫，回头见无人跟出，又见从三品诸卫羽林千牛将军武延秀正在外等候，忙走了过去问：“准备得怎样？”武延秀会意地道：“做好了准备！”安乐公主担心地问：“没异常吗？”武延秀道：“城门禁闭，外围已封锁。”安乐公主果断地道：“原计划！”留意了一下四周，匆匆回到大明宫中。
韦皇后一直观察着李显的神情，李显虽然欣赏着歌舞，心里却充满了无奈，视线游移在每个舞女身上。安乐公主则站在李显稍右一点，像是专门伺候陛下，她用下巴轻轻示意，上官婉儿会意地用微妙的眼神回应，然后将准备好的食饼像往常那样送了过去，轻轻地放在李显面前。在美妙的音乐声中，舞女们不断地穿插变化着队形，舞姿优美，乐曲撩人心醉。众臣习惯了这种环境氛围，摇头晃脑地欣赏着，吃喝着。
李显取了食饼便吃，边吃边欣赏着舞蹈。安乐公主盯着中宗，见他连吃了五块，便向中宗身边的韦皇后看了一眼。韦皇后微妙地示意，若有若无地摇了摇头。太平公主本就敏感，从细微处感觉到大祸临头。韦皇后的余光注意着李显的反应，李显忽然脸显异色，猛地捂了一下肚子，目光从众舞女身上收回，看了一眼龙案上的食饼。这一细微的变化，大臣无人留意，但韦皇后已知道毒药起了反应，静静地盯着他。李显刚要拿食饼去看，却腹中大痛，顿时显得坐立不安，接着便倒在榻上乱滚。
众臣大惊失色，都注视着龙案上的陛下，但舞女们还是正常地表演。上官婉儿近前道：“陛下怎么了？”李显看了一眼上官婉儿道：“朕吃了食饼，忽然肚疼。”安乐公主迅速从上面走下，边走边对乐师和舞女们道：“停！快传御医！”乐师们停止了表演，舞女们纷纷退场。宰相许圉师不顾一切地近前问：“陛下怎么了？”李显看着许圉师想说什么，却已说不出话来，只用手指着口，延挨数刻，身子不能动弹，两眼一翻，人便倒在了龙座上。
众臣紧张地向前问：“陛下怎么了？”韦皇后立刻站起身来，看了一眼七窍流血的李显道：“哟，陛下怎么睡过去了。”众臣更惊！许圉师仗胆道：“什么睡过去了？陛下定是被人害了。”韦皇后拍案大怒道：“胡说！天有不测风云，人有旦夕祸福，莫非是被你害了？”又表现出明白什么似的道：“哦，怪不得贪官犯事，你不令追究。你的儿子因猎射杀人，你又隐而不奏，故为李义府所挤，被左迁虔州刺史，原来你早有图谋。来人！将他拿下斩首！”殿前武士上前，将许圉师强行拖走。
许圉师是安州安陆（今湖北安陆）人，先世自梁末徙至北周。许圉师进士出身，博学多才。显庆二年，累迁黄门侍郎、同中书门下三品，兼修国史。三年，以修实录功封平恩县男，赐物三百段。龙朔中，四迁为左相。到龙朔二年冬十月，其子许自然因猎射杀人，圉师隐而不奏，为李义府所挤，许敬宗奏道：“人臣如此，罪不容诛。”十一月将其下狱。次年三月，贬官虔州（今江西赣州）刺史，后贬为相州刺史（今河南临漳县）。司宪杨德裔因徇私被流放庭州。圉师在相州时，政存宽惠，遂改节为廉士。当他离开相州后，百姓立碑纪念，后再迁户部尚书。
宗楚客一看眼下的情势，忽然一反常态道：“且慢！许宰相政存宽惠，人吏刊石以颂之。尝有官吏犯赃事露，许宰相不令推究，但赐《清白诗》以激之，犯者愧惧，遂改节为廉士，其宽厚如此。怎么能说他是早有图谋？”可是无人理他，他便冲韦后问：“他有什么错？难道陛下归天不该怀疑？”这一变故，使韦皇后想：“这家伙一向站在我这边，怎么忽然与我为敌？”于是眼露凶光，怒视着宗楚客道：“看来你是被他们收买了？说得对！看来是你和他共同谋杀陛下，一并推出斩首！”
宗楚客的先祖是河南南阳人，曾祖时徙居河东汾阴（今山西万荣），因属蒲州（今山西永济）管辖，故史称蒲州人。他系武则天从姊子，伟岸白净，明达聪慧。武后时举进士，累迁户部侍郎，官至宰相。武后时期，突厥沓实力吐敦降唐，部落迁居平夏，谣传吐敦反叛，京师震动。当时宗楚客为兵部员外郎，武则天召见，咨问方略。宗楚客分析，吐敦为人忠义和厚，不会轻易反叛，但其侄默子颇为狡悍，素与吐敦不和，所叛者非默子而无他人。不过此人无能耐，不会有后果。果不出宗楚客所料，不久夏州上奏默子劫部落北奔，被州兵与吐敦所擒。事后，张仁亶请在夏州筑三处受降城以防突厥南下，议者多不同意，唯宗楚客赞成，并指出筑三城有万世之利。
后来，宗楚客与兄宗秦客因贪赃流放岭外，岁余还京，任夏官侍郎、同凤阁鸾台平章事，因与权贵武懿宗不和，加之营造府第，僭侈过度，再次贬为播州司马。从此，又从豫州长史，渐至少府少监，并恢复了原职。宗楚客二次任相后，又因聘邵王女被贬为原州都督。终武则天执政时，宗楚客虽谓官运亨通，但复起复落，也多坎坷。
