从前有一个鲁国人，拿着一根长长的竹竿进城办事。他来到城门前，首先把长竹竿竖起来，试着向城里走，结果城门不够高，没能进去。然后他又试着横着长竹竿进城，结果城门不够宽，还是被挡在了城外。这个人比画来比画去，一时间想不出其他办法，他只好坐在城门外发愁。
正在他束手无策的时候，一位旁观的老人走过来告诉他：“我虽然不是什么圣人，但见过的事情太多了，我给你出个主意，为什么不在长竹竿上动动脑筋呢？你去找把锯子，把这根长竹竿锯短，不就可以通过城门了吗？”
那人听完老人的话茅塞顿开，心想：这可真是一个好主意，为什么我就没有想到呢？于是他按照老人所说的，从别人那里借来一把锯子，把长竹竿从中间截开。一根长竹竿变成了两根短竹竿，鲁国人很顺利地拿着竹竿进了城。
可是后来那根用来办事的长竹竿，却因为太短而没有派上什么用场。听说这件事的人都觉得这个人可笑，他们想：他为什么不顺着拿长竹竿呢？那样的话，不用截断长竹竿也可以进城啊！
