建安三年夏，曹操假天子之命，再次兴兵攻打张绣。张绣抵挡不住，便退兵于南阳城内固守。曹操久攻不下，心情焦躁，便亲自骑马围着南阳城寻找破城之法，终于发现张绣守城的破绽：东南角城墙的砖石，新旧不一，而且鹿角多遭毁坏。曹操计上心头，传令在城西北堆积柴薪，召集诸将，摆出了集中攻西北方向的架势，做出对西北方进攻之势。实际上他却秘密命令军队准备攻城器具，从东南角突袭入城。
虽说张绣对曹操的此举看不出什么来，可是谋士贾诩笑道：”曹操看了三天，我也看了他三天。他的意思我早已明白了，我们可以将计就计行事，他必败无疑。“张绣惊喜地问道：”此话怎讲？“贾诩说道：”我在城墙上见曹操对东南城角砖石的新旧颜色察看得十分仔细，我就明白：他认为此处是薄弱环节，打算从这里进攻。可他明里却在城西北堆积柴草，虚张声势，想骗我军将主力放在西北方向守卫，他便乘黑夜偷偷爬上东南角突进城内。这是他运用声东击西的策略啊。“张绣惊问：”那我们怎么办？“贾诩笑道：”这个很容易对付。我们可命令精锐士兵，饱食轻装，匿藏于东南房屋内，让百姓假扮士兵，摆出尽力防守西北的样子。到了晚上，让曹军在东南角爬城。等他们进入城里，一声炮响，伏兵四起，他们猝不及防，就可以活捉曹操了。“张绣对贾诩的计划深表赞同，而且贾诩又是自己的得力谋臣，他的计谋屡试不爽，便依计行事。
曹操派出的探子回来报告，说张绣集中兵力到西北角上，拼死守城，而城东南防卫却十分空虚。曹操大笑道：”姓张的中了我的计了！“便命令军队秘密准备好爬城工具。白天，他只是命令部队佯攻西北角。到晚上二更时分，却让精锐主力爬上城墙，砍开鹿角，只见城中无一动静，他们便一拥而入。忽听得”咚“地一声炮响，张绣的伏兵四面冲杀出来。曹操心知中计，慌忙退兵，可此时哪里来得急，张绣率领精兵勇猛掩杀。曹军败退出城，溃散数十里。张绣直杀到天明方始回师入城。此役使曹操损兵折将五万余人，损失惨重。
