春秋时期，自从晋国失去霸主地位以后，国势愈加衰落，到了晋定公时，晋国六卿势力强大，渐渐互相争权，根本不把国君放在眼里。自范、中行二氏被灭后，尚存智、赵、魏、韩四卿。四卿听说齐国发生了田氏弑君专国的内乱，而诸侯各国无人过问，于是私下商议，各自拓展土地，作为自己的封邑。
到晋出公即位时，国君所属的土地，虽小于四卿的封邑，却也无可奈何。后来，晋出公秘密派出使者向齐、鲁两国求助，请派大军讨伐四卿，以正国君之名。不料齐、鲁反以其谋告于四卿之一智伯。智伯大怒，联合韩、魏、赵三家，索性把一个有职无权的国君赶出晋国。此后，晋国的大权皆由智伯掌握。
智伯以结好卫国的名义，派使者赠送给卫侯四匹良马和一枚白璧。卫侯看着膘肥体健、四蹄生风的良马喜不自胜；捧着价值千金、通体透明、白如凝脂的宝璧爱不释手，喜不可言。见到国君十分高兴，群臣都来祝贺。
上大夫南文子也来了，他看过良马，又看了宝璧，不仅没有向卫侯致贺，脸上反倒蒙上了一层忧虑之色。卫侯奇怪地问：”智伯派人送给寡人良马宝璧，举国上下无不欢喜庆贺，为何您面带忧虑？“南文子说：”俗话说无功不受禄，良马宝璧，这是小国贡奉大国的礼物，而现在大国却把礼物送给我们弱小的卫国，国君您不觉得奇怪吗？智伯眼下独揽晋国大权，早有吞并赵、魏、韩三家的野心，怎么会向卫国结好呢？“”上大夫的意思是……“卫侯有些明白了。”臣以为，智伯定有吞并卫国，壮大自己势力的企图，国君不可不严防。“于是，卫侯命令大将屯兵边境戒备。
智伯果然发兵前来偷袭，却见卫国边境防备森严，只得回返。无机可乘，回晋国之后又生一计。他与长公子颜密谋，假装父子失和装作被他驱逐并带着部分军队投奔卫国，以便里应外合。
南文子再次识破这一阴谋，他说：”公子颜贤名远近皆知，很宠爱他，无缘无故逃亡卫国，其中必然有诈。“他对晋国来的密”卫国可以收留公子颜，但他的车乘若超过五辆，就不许入境。“说了此事，赞叹道：”南文子真是料兵如神啊。“于是，他打消了念头。
