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第17章 按计划行事

那天夜里,安妮久久不能入睡,接下来的几个晚上都是如此。她反复思量着埃尔顿和思黛拉。她有一种强烈的感觉,思黛拉渴望结婚,渴望有一个家,渴望有自己的孩子。有天傍晚她恳求安妮允许她给里拉洗澡,“给这个胖嘟嘟的、长着小窝窝的小身子洗澡,该是多么开心的事啊。”她还羞怯地说,“她多可爱呀,布里兹太太,她会伸出柔软的可爱的小手来抓我。婴儿都是这么可爱,对不对?”如果因为思黛拉的父亲不高兴,就让这些甜美的希望如烟花般灰飞烟灭,那真是悲哀啊。

那一定是一桩理想的婚姻。但是怎样才能促成这桩婚事呢?牵涉到的每个人都有些顽固和逆反,问题还不仅仅局限于老一辈的顽固和逆反,安妮猜想,埃尔顿和思黛拉两个并不是那么情投意合。这和她以前撮合的那几对情形有些不同,需要一种全新的策略。她想起了多维的父亲。

安妮微微仰起下巴,决定一不做二不休。在她看来,埃尔顿和思黛拉这一对恋人最终会牵手。

没有时间可以浪费了。埃尔顿住在港口上头,平时都去港口上面的圣公会教堂,根本没有机会遇见思黛拉·切斯……也许他从来都没有见过她。他虽然已经有好几个月都没有追求姑娘了,但他随时都可能重新开始一段新的恋爱。上溪谷村的珍妮特·斯威夫特太太有个很漂亮的侄女,最近要来拜访她,而埃尔顿最喜欢追求新来的姑娘。所以,当务之急,她要做的第一件事,就是让埃尔顿和思黛拉相遇。该怎么安排呢?这事一定要做到天衣无缝、滴水不漏,就像是无意间的邂逅。安妮绞尽脑汁,觉得最好的办法就是举办一场聚会,把他们俩都邀请过来,除此之外就没有更好的办法了。不过她并不太喜欢这个主意。这种天气举办聚会实在是太热了,而四风港的年轻人都特别吵闹,很难安静片刻。安妮知道,如果不把壁炉山庄从阁楼到地窖彻底打扫干净,苏珊是不会同意举办聚会的……可苏珊觉得今年夏天太热了。但是有“舍”才会有“得”。恰好在这时候,当年的珍·普林格尔,如今已经是文科学士了,她写信来说,她将实现很久以前的承诺,前来拜访壁炉山庄。这可以作为举办聚会的绝佳借口。幸运之神似乎站在她这边了。珍来到壁炉山庄——安妮发出了聚会邀请——苏珊把壁炉山庄彻底打扫了一番——苏珊和安妮忙得大汗淋漓,为聚会做好了各种美食。

在聚会的前一天晚上,安妮已经累得心力交瘁。天气实在太热了。杰姆躺在床上,肚子疼得厉害,吉尔伯特轻描淡写地说是青苹果引起的,但安妮暗自担心会是阑尾炎。而珍·普林格尔想帮苏珊一把,结果打翻了一锅热水,差点儿把炉子下的小虾米给烫死。安妮的每根骨头都在疼,她的头很疼,她的脚很疼,她的眼睛很疼。珍和一群小孩子去看灯塔,她让安妮直接去床上休息,但安妮并没有去睡觉,而是坐在门廊上和埃尔顿·丘吉尔说说话。今天午后下了场雷阵雨,把门廊淋得湿漉漉的。埃尔顿来为他母亲拿支气管炎药,本来不用进屋的。但安妮觉得这是天赐良机,因为她一直想和埃尔顿谈谈。埃尔顿常常为这种类似的差事来壁炉山庄,一回生二回熟,他和安妮也就成了好朋友。

埃尔顿坐在门廊的台阶上,他没有戴帽子,头向后仰靠在柱子上。正如安妮一直所认为的,他确实是一个很英俊的小伙子,高高的个子,宽宽的肩膀,冷酷白皙的脸似乎永远都晒不黑,神采奕奕的蓝眼睛,乌黑的头发直直地立起来。他的声音很动听,笑声朗朗,谦恭有礼,深讨姑娘们喜欢。他在奎恩学校上了三年学,一直想到雷德蒙学院去学习,但是他母亲不让他去,声称那是《圣经》的神谕。埃尔顿便知足地在农场上安定下来。他告诉安妮说,他喜欢耕种,自由自在、独立自主,他有着母亲挣钱的本领,有着父亲迷人的个性。毫无疑问,他是个理想的结婚对象。

“埃尔顿,我想请你帮个忙,”安妮迷人地说,“你愿意帮我吗?”

“当然,布里兹太太,”他热心地说,“尽管开口好啦。你知道,我愿意为你做任何事情。”

埃尔顿确实很喜欢布里兹太太,十分乐意帮助她。

“我担心会给你添麻烦的,”安妮无不担忧地说,“事情是这样的……在我明天的聚会上,我想请你多照顾一下思黛拉·切斯。我害怕她过得不开心。附近这里的年轻人她都不大认识,而且大部分都比她小——很多都只是大男孩子。你要邀请她跳舞,别让她受冷落了。她在陌生人面前太害羞了。我想让她在这里过得很开心。”

“噢,我一定尽力。”埃尔顿毫不迟疑地答应下来。

“但是你不能爱上她,你知道的。”安妮警告他,心里却在发笑。

“这是感情上的事情,布里兹太太,为什么不能呢?”

“嗯,”安妮悄悄地说,“我想罗布里奇的派克斯顿先生对她已经神魂颠倒。”

“就是那个自以为是的小花花公子?”埃尔顿脱口而出,其激烈的程度让人感到很意外。

安妮用带点责备的眼神温柔地看着他。

“怎么啦,埃尔顿?我听说他是个很不错的年轻人呢。你知道的,只有他那样的男人,才会有机会让思黛拉的父亲看得上。”

“是吗?”埃尔顿说,又恢复了满不在乎的样儿。

“是的……不过我觉得他也不一定有机会。我明白切斯先生的态度,他觉得这儿没有谁配得上他的思黛拉。恐怕一个普通的农夫根本入不了他的眼。因此,我不想让你爱上这样的姑娘,你永远都得不到手的,何必自寻麻烦呢?我只是给你提个醒,是为你好。我相信你母亲也会同意我的看法。”

“哦,谢谢……她是个什么样的姑娘,很漂亮吗?”

“嗯,我承认她算不上是个美人。我自己倒非常喜欢思黛拉,不过她脸色有点儿苍白,不大喜欢社交。虽然派克斯顿不是很强壮……但是我听说他家里很有钱。依我看,他们两人很般配,不想有人拆散他们。”

“那你为什么不邀请派克斯顿先生来参加你的这场狂欢活动,让他陪你的思黛拉玩得开心点呢?”埃尔顿毫不客气地质问道。

“你知道,牧师是不能来跳舞的,埃尔顿。好了,别胡思乱想了,只用照看好思黛拉,让她玩得开心点就行。”

“哦,我会陪着她玩尽兴的。晚安,布里兹太太。”

埃尔顿很唐突地转身离开了。留下安妮一个人在那里偷笑。“好啦,凭着我对人的本性的一点儿了解,那个男孩子会不顾一切地向世人展示,只要他愿意,不管别人怎么阻拦,他都能把思黛拉追到手。那个牧师是我的诱饵,埃尔顿马上就上钩了。不过,我想我这头疼会折腾我一个晚上的。”

她整整一个晚上头疼得都很厉害,脖子也很疼,苏珊把这个叫做“脖子抽筋”。到了第二天早上,她感到头左转右转都十分困难了。但是到了晚上,她又变成了欢乐和华丽的女主人。聚会办得很成功,看起来每个人都玩得很开心。思黛拉过得十分愉快。埃尔顿似乎是热情过头了,安妮想。但有点儿奇怪的是,这是他们的第一次见面,可晚餐刚一结束,埃尔顿就把思黛拉带到门廊一个昏暗的角落里,在那儿待了足足一个小时。不过总体上来讲,安妮还是很满意的,她相信从明天早上开始,情况就会越来越好。不过,满满两杯冰淇淋和一盘蛋糕被打翻在地,餐厅的地毯完全给毁了;吉尔伯特祖母的布里斯托尔玻璃烛台被摔成了碎片;有人打翻了客房的一罐雨水,水渗透到下面书房的天花板上,形成了一片令人心碎的水渍;豪华的大沙发上的流苏被扯掉了一半;苏珊最引以为傲的波士顿大蕨草,显然被一个肥胖的人给一屁股坐扁了。但权衡一下,虽然有一些损失,可最重要的是,埃尔顿爱上了思黛拉。安妮最终还是感到十分欣慰。

接下来的几个星期里,本地的闲言碎语证实了这个美好的前景。事情越来越明显,埃尔顿上钩了。但思黛拉反应如何呢?安妮认为思黛拉并不是那种轻易会投入男人怀抱的姑娘。她有她父亲的逆反个性,这反倒更凸显出她迷人的气质。

幸运之神再一次帮助了焦虑的媒人。一天傍晚,思黛拉来壁炉山庄看看飞燕草,她们随后坐在门廊上聊天。思黛拉·切斯是一个白皙、苗条的姑娘,特别害羞,但非常可爱。她淡金色的头发如同轻柔的云朵,眼睛有着森林般的褐色。安妮觉得这多亏了她的睫毛,把她衬托得楚楚动人,实际上她并不是特别漂亮。她的睫毛长得让人难以置信,只用扑闪扑闪眨几下,就能打动男人的心。她虽说才二十四岁,但举止端庄稳重,看起来比实际年龄要老成一点儿。而她的鼻子,将来肯定会长成鹰钩鼻。

“我听到一些关于你的传言,思黛拉,”安妮说,对她摇摇手指,“而且……我……不知道……该不该……对这样的话……感到高兴。恕我冒昧地问一句,你觉得埃尔顿·丘吉尔当你的男朋友合适吗?”

思黛拉震惊地转过脸来。

“为什么……难道他不好吗?我以为你很喜欢埃尔顿,布里兹太太。”

“我确实喜欢他。但是……嗯,你知道……他名声不好,别人说他很花心。我听说没有哪个姑娘能和他长期交往。他追求过很多姑娘,但最终都分手了。我不愿意看到将来他认识了其他姑娘后,又把你抛弃了。”

“我想你误会埃尔顿了,布里兹太太。”思黛拉慢腾腾地说。

“但愿如此,思黛拉。如果你是不同类型的姑娘就好了,活泼开朗,就像艾琳·斯威夫特那样……”

“哦,嗯……我得回家了,”思黛拉含混不清地说,“父亲一个人在家很孤单。”

当她离开后,安妮又笑了。

“我敢肯定,思黛拉走的时候一定在暗暗发誓,她要让我们这些多管闲事的朋友看看,她能牢牢地抓住埃尔顿,绝不会让艾琳·斯威夫特有插手的机会。她刚才在微微摇晃着脑袋,脸上突然涌现出一片红晕,这已经说明一切了。现在,年轻人不用再操心了。但老一辈恐怕坚硬得就像核桃,很难敲开的。”

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