希腊神话(包括神话、传说和民间故事)作为想象力和富于魅力的思想的源泉，在西方世界始终是无与伦比的。有关希腊神话的地位，权威的《简明不列颠百科全书》是这样评价的：“希腊神话的重要性在西方人文化、艺术和情感的历史上怎样估计都几乎不能说是过高。……否认它的价值和意义，也就等于否认西方文化本身的成就，以及受到它的启发的伟大作家和艺术家的天才。”
古希腊人的神的观念
古希腊人的神的观念源于人类蛮荒时期对自然的朦胧认识，并从其多姿多彩的生活中，逐渐形成一个庞大的神的谱系。
在古希腊人的想象里，诸神生活在一个等级森严的体系中。他们比人类更美、更高贵，而且更富于智慧。他们几乎无所不能，而且善知过去与未来，任何凡人对于神的不敬与冒犯都会遭到极为严厉的惩罚。诸神的生活基本上充满了安逸和享乐。
不过，希腊的神也并非总是那么快乐逍遥，他们也有自己的忧愁和烦恼；尽管他们高高在上，比人类强大、聪明、高贵、美丽，但他们也并不总是公正而严明的，他们也具有人类的感情，也会犯错误，也会嫉妒，愤怒乃至疯狂。他们看起来像一些更高贵的人类。
神拥有比人类更多的权力和智慧，但对于不同的神来说，智慧和权力又是不同的，每一位神明都有自己智慧和权力的局限。宙斯处于奥林匹斯神的反对，甚至是暗中掣肘。无论是神界还是凡间，真正主宰一切的，是无可逃避的命运，凡是命定的东西，一定会发生。
早期的神祗
根据古希腊人的意识，最早出现的神名叫卡俄斯(混沌)。卡俄斯是一座原始的天尊神，具备生命的繁衍能力，他生下了大地女神该亚、爱神厄洛斯，以及黑暗和黑夜女神厄瑞玻斯和尼克斯。
大地女神该亚从自己身上生出天神乌拉诺斯。乌拉诺斯又同其母该亚结合，生出六男六女，即十二位“提坦”。他们分别是六位男性提坦：俄刻俄诺斯，科俄斯，许珀里翁，克洛诺斯、克里厄斯和伊阿珀托斯；六位女性提坦：忒提斯，福柏，忒伊亚，瑞亚，摩涅莫西涅和忒弥斯。
俄刻俄诺斯是水之神，与自己的妹妹、海洋女仙忒提斯结合，生育了三千海洋女仙，以及地球上所有的河流和水源。
科俄斯是智力之神，他同月之女神福相结合，生育了女儿勒托。勒托作为双胞胎兄妹阿波罗和阿尔忒弥斯的母亲，是一位知名的女神。
许珀里翁是光之神，他同忒伊亚结合，生育了赫利俄斯、塞勒涅和厄俄斯。这三个孩子分别是早期的太阳神、月神和黎明女神。
克里厄斯同海洋的女儿欧律比婚配，生下了天上的星儿和陆地上的风。
伊阿珀托斯同俄刻俄诺斯写忒提斯的女儿克吕墨涅结合，生下了三个着名的提坦儿子阿特拉斯、普罗米修斯和厄庇墨透斯。
摩涅莫西涅是记忆女神，她同宙斯生下九个女儿，即着名的缪斯女神。丸位缪斯女神共同掌管着文艺和科学，其中负责史诗的女神卡里俄普是俄耳甫斯的母亲。俄耳甫斯是希腊最着名的歌手、有“行吟诗人之王”之称。
忒弥斯是执掌法律、正义和命运的女神，同时她也是四季之母。
十二提坦之中，最为重要的是克洛诺斯和瑞亚，因为后来奥林匹斯的诸神都出自克洛诺斯这一支系。克洛诺斯同瑞亚结合，生下了六个孩子，分别是赫拉、德墨忒尔、赫斯提、哈得斯、波塞冬和宙斯。
乌拉诺斯害怕他的孩子们将来超过自己，因此仇视他们，甚至意图迫使这些孩子重新挤入母腹。这使得地母该亚非常愤怒，因为她喜欢自己的孩子们。瑞亚鼓动她的孩子们起来反抗父亲。克洛诺斯是十二提坦中最年幼但最为强大的一个。他用镰刀砍伤了父亲，使其失去了生育能力。乌拉诺斯受伤时，鲜血四溅，从溅飞的血液中，诞生了复仇女神厄里倪俄斯。复仇女神共有三位，她们无情地报复犯罪的人，无论他们逃到哪里，都不能逃脱她们的追逐。
在濒临死亡时，乌拉诺斯发生预言，诅咒克洛诺斯也将丧身在自己儿子的手上。克洛诺斯对于这预言非常恐惧，于是他把自己的子女一出生就吞吃掉。但他最小的儿子宙斯被母亲瑞亚成功地保护下来，瑞亚用一块石头裹在襁褓中，代替宙斯，骗过了克洛诺斯。
宙斯长大之后，用计策迫使克洛诺斯吐出了所有他吞下的子女。然后宙斯和他的兄弟姐妹联合起来，同克洛诺斯进行了长达十年的提坦之战。
在这场战争中，提坦们分成两派，俄刻俄诺斯、忒弥斯和摩涅莫西涅支持宙斯，而其他的提坦们则站在克洛诺斯一方。
宙斯取得了最终的胜利，成了众神之王。失败的提坦们被关进塔耳塔洛斯地狱，那里是地府中最深远、最黑暗的地方。克洛诺斯本人逃到了意大利，后来成为罗马神话中的果实之神萨图恩。
奥林匹斯诸神
宙斯在确立世界新秩序之前，还经历了一系列的斗争。首先向他发难的是该亚的儿子堤丰。堤丰是一个喷烟吐雾的妖怪，状如恶龙。当年，该亚在她的儿子们遭受失败时，在愤怒的情况下生下了堤丰。宙斯和堤丰展开了长时期的战斗，最终把他送入了塔耳塔洛斯地狱。
因为宙斯把地母该亚的儿子们打入了地狱，致使该亚非常愤怒，于是她把她的巨人后代召集起来，要求他们推翻宙斯。双方的战斗进行得十分激烈。最后，在宙斯的凡人后代赫拉克勒斯的帮助下，奥林匹斯诸神赢得了战争。
胜利后的宙斯把世界划分为三个部分，由他自己和他的兄弟们统治：波塞冬掌管大海，哈得斯掌管冥界，宙斯本人掌管天界。宙斯的姐姐德墨忒尔成了农业女神，他的姐姐同时也是妻子的赫拉成为已婚妇女的保护神，他的妹妹赫斯提成为灶神和处女之神。众神住在高高的奥林匹斯山上，那里从不下雨，也无风雪，众神像亲密的朋友一样，畅饮美酒，欢笑、争吵、生气、相爱，纵情欢乐。
在古希腊人的观念中，一夫一妻制是合乎道德的，但他们又觉得婚外的行为也没有什么可怕的，而奥林匹斯圣山的诸神在这方面的出格举动似乎就更没有什么可指责的了。
天神宙斯的妻子是赫拉；赫拉为宙斯生下了阿瑞斯和赫淮斯托斯。阿瑞斯是以破坏和鲜血而闻名的战神，赫淮斯托斯是火神和工匠之神。
宙斯还同女神勒托生下子双胞胎兄妹阿波罗和阿尔忒弥斯。阿波罗是太阳神，在希腊的得尔斐，阿波罗神庙是着名的神示所，人们都到那里去祈求神谕。阿尔忒弥斯是月神和狩猎女神。
聪明美丽的女提坦墨提斯曾雇提坦之战中帮助过宙斯，后来被宙斯诱惑而失身。根据命运的预定，女提坦将生下一个权力超过父亲的孩子。为了防止这一后果，宙斯在墨提斯生产之前，把她吞入腹中。当墨提斯的产期到来时，宙斯感到头痛欲裂，就请赫淮斯托斯把自己的脑袋劈开。这时全副武装的雅典娜从中跳了出来。雅典娜从天神的头脑中诞生‘，成为智慧女神和女战神，在天上和人间，她都享有极高的声誉。
宙斯还同提坦巨人的女儿狄俄涅生下了阿佛洛狄特。她被奉为爱情与美丽的女神。根据另一个传说，乌拉诺斯受伤之后，他的血流入大海，使海中的泡沫也具有了生命，阿佛洛狄特就是由泡沫生育而来的。
宙斯还同提坦的后代阿特拉斯的女儿迈亚结合，生下了赫尔墨斯。赫尔墨斯以多才多艺着称，是奥林匹斯诸神的使者。
上述的神明中，除德墨忒尔之外的十二位成为奥林匹斯最重要的神，被称为主神。
赫斯提的地位后来被狄俄尼索斯所取代。狄俄尼索斯是宙斯同底比斯的创建者卡德摩斯的女儿塞勒墨的儿子，葡萄酒的发明者，酒神。在狄俄尼索斯出生之前，他的母亲就已经去世。宙斯把胎儿取出，藏在自己的大腿里，直到孩子出世。在人世间经历了一番奇异的闯荡后，狄俄尼索斯被诸神接纳为奥林匹斯圣山上的一员。
奥林匹斯山神与人类
宙斯取得胜利之后，把反对自己的提坦们关押在冥界的塔尔塔洛斯地狱，同时他还指派一些提坦去做一些创造性的工作。提坦伊阿珀托斯的三个儿子中，除了阿特拉斯因为反抗宙斯而被罚项天外，厄庇墨透斯和普罗米修斯被指派去创造动物和人。厄庇墨透斯的含义是“事后聪明”，是诸神中最蠢笨的一个，他先创造了各种动物，赋予他们各种特长，如敏捷、迅速、力量、毛皮和翅膀，结果反而没有给人类留下什么特长。他只得向普罗米修斯(意为“先觉者”)请求帮助。普罗米修斯从天上偷来火种，送给人类，并教会人类各种生存的技巧和方法，人类才得以从愚昧、柔弱无助中摆脱出来，成为万物的灵长。
普罗米修斯偏袒人类，惹恼了宙斯，因而被宙斯锁在高加索的山岩上，每天被一只鹫鹰啄食肝脏。他的肝脏一面被啄食，一面又不断地重新长好。作为先知，普罗米修斯知道一个关于宙斯命运的秘密，但他蔑视宙斯，拒绝说出这个秘密。这也是他遭受无休止痛苦的一个原因。
后来，赫拉克勒斯在历险过程中，射杀了啄食普罗米修斯的鹫鹰，把他解救下来。他还成功地使宙斯同普罗米修斯实现了和解，于是普罗米修斯吐露了他的秘密：宙斯和海洋女仙忒提斯会生下一个孩子，这个孩子将推翻宙斯的统治。宙斯学乖了，中止了将会发生的与忒提斯的风流韵事，这样，他的王位得以永侏。
关于人类的创世，希腊神话还有另一种说法；人类在被创造出来之后，不久就变得越来越道德败坏，他们不再敬神，各种罪恶充斥人间。于是宙斯决定用一场大洪水毁灭人类。只有一对夫妇逃脱了厄运，这就是普罗米修斯的儿子丢卡利翁和他的妻子皮拉，因为他们是最善良、最虔诚的人。启来丢卡利翁夫妇遵照神谕，将石头丢到身后，这些石头变成了人。
宙斯是一个风流成性的主神，关于他的风流韵事在希腊神话中比比皆是：
突然出现在宙斯面前，宙斯在匆忙之中伊俄是提坦俄刻俄诺斯的之子、河神伊那克斯的女儿。宙斯想得到她，就在大地上铺上一片云，以防被妻子赫拉发现。这反而引起了天后的怀疑，她将伊俄变成了一只小母牛。赫拉持续不停地迫害丈夫的情人，使她片刻不得安宁。她给变成小牛的伊似送去一只午虻，这只牛虻在很长一个时期内成了伊俄的噩梦。
欧罗巴是宙斯的另一个猎物。欧罗巴是腓尼基的一位公主，她的美貌使得天父动心，于是宙斯化成一头公牛去接近他并把他劫持。欧罗巴在无奈之下成了宙斯在人间的情人，而接受她的那一片土地以她的名字被称为欧罗巴。
奥林匹斯圣山的神明之中，喜欢拈花惹草的不光宙斯一个。太阳神阿波罗(在希腊神话中，赫利俄斯是较早出现的太阳神，阿波罗出现后，他们经常被视为同一尊神)长得年轻漂亮、英姿飒爽，而且掌握着极大的权力，因而得到女神和凡间女子的喜爱也就不奇怪了。
克吕墨涅是大洋神俄刻俄诺斯同海洋女神忒提斯的女儿，她同阿波罗结合，生下了法厄同。这年轻人因为遭到伙伴的嘲笑，便向太阳神讨要一个证明他是神祗后代的标志。太阳神答应了他的要求。法厄同自不量力地要驾驶太阳车，尽管阿波罗异常担心，但承诺已经做出，无法收回。结果太阳车在法厄同的驾驭下失去了控制，在地上引起了大火，这年轻人自己也被宙斯的雷电击中死去。
