天命七年（明天启二年，1622年）正月，八旗劲旅突破明军的辽河防线①，席卷辽西，相继攻克广宁（今辽宁省北镇）、义州卫（今辽宁省义县）、锦州、中左所（宁远卫以北40余里，宁远即今辽宁省兴城）等辽西重镇。
明宁、锦防线的构筑。
面对努尔哈赤咄咄逼人的攻势，天启二年六月，明廷委任御前讲官、内阁大学士孙承宗出关督师。在孙承宗的主持下，明军抢修宁远、锦州、大凌河、小凌河、松山、塔山等城堡。从宁远至锦州“修复大城九、堡四十五，练兵十一万，立车营十二、水营五、火营二，前锋、后劲营八，造甲胄、器械、弓矢、炮石、渠答、卤楣之具合数百万，拓地四百里，开屯田五千顷”②，构筑了一条牢固的防线——宁锦防线。
为了加强防御能力，明朝廷派人去澳门购买西洋大炮，用以装备宁远、锦州等城。
宁远之战。
天命十一年（明天启六年，1626年）正月，努尔哈赤在得悉明督师孙承宗被免职③后，立即率兵十三万大举进攻辽西。
继孙承宗主持关外战事的高第素不知兵，慑于八旗劲旅的攻势，令驻守宁远、锦州、松山、塔山、大凌河、小凌河、右屯的明军尽撤入山海关。仅十天的时间，努尔哈赤未经一战就占领了除宁远以外的所有辽西重镇。
宁远明军仅万余，驻守宁远的袁崇焕拒绝执行撤军的命令，“乃尽焚城外民居，携守俱入城，清野以待”④，以一万迎战十三万之众。
该年一月二十三日，努尔哈赤兵临宁远，“越城五里，横截山海关大路驻营”⑤，以期截击山海关方面的增援明军，阻击宁远守军向山海关的败退。当时后金尚未拥有用以攻城的火炮，八旗将士“执楣薄城下，将毁城进攻”，用“铁裹车撞城，声轰然，久之，城为之撼且碎”。“又用状如云梯而高过于城者撞击，上以板遮蔽，兵藏于板下掘城，垣墉将堕”。“及攻既久，城基俱成凹龛，兵匿深处挖掘”。守城明军“以石掷之，又不能及，城将破”⑥。
袁崇焕令属下“急造火药，不置炮中，匀筛于芦花褥子及被单上卷之，号“万人敌”，“着一火星，即不得生”。“守者用此掷于城下”，八旗士兵“忽见被褥遍地，大喜，趋出争夺。城上望见，即以火箭、硝磺等物掷于被褥上，火大发，扑之愈炽。火星所及，无不糜烂，延烧数千人”⑦。
努尔哈赤屯兵宁远城下两昼夜，其本人亦被明军炮火击伤。“计两日攻城，伤游击二人，备御官二人，兵五百人”⑧。努尔哈赤“自二十五岁起兵以来，征伐诸处，战无不捷，攻无不克，惟宁远一城不下，不怿而归”⑨。
宁锦之战。
天聪元年（明天启七年，1627年）五月十一日，皇太极率后金军兵临锦州，“距城一里筑营”⑩。是时距征朝大军凯旋仅二十五天。
宁远之战以后，袁崇焕利用努尔哈赤之死以及皇太极对朝鲜征伐的机会，“于锦州、大凌河、小凌河筑城屯田”修筑因高第不战而撤并遭到破坏的宁锦防线。于是，皇太极不顾将士连续作战的疲劳及气候暑热，亲“率两黄旗、两白旗兵，直趋大凌河”，另派“大贝勒代善、阿敏，贝勒硕托率正红、镶红、镶蓝旗兵，直趋锦州”。“大凌河修城未竣”，“明守城兵弃城遁”，逃至锦州，被围困锦州的后金兵“尽杀之”。
五月十二日，后金军“整理攻具，午刻攻锦州西隅。垂克，明三面守城兵来援，火炮矢石齐下”，久攻不下。有鉴于此，皇太极调整原定攻锦方案，以重兵围困锦州，切断宁锦联系。迫明宁远守军援锦，在援锦明军失去城坚、炮利等有利条件的情况下，与之决战；在歼灭援锦明军后，再向孤立无援的锦州发起攻势。
五月十六日，后金军截获驻守宁远的袁崇焕写给锦州监军的一封密札，内有“调集水师援兵六、七万将至，山海、蓟州、宣府兵亦至。前屯、沙河、中后所兵俱至宁远”，“我不时进兵”等语。皇太极决定乘袁崇焕率师援锦之际，偷袭守备薄弱的宁远，进可威胁山海关，退可攻陷锦州。
五月二十七日，皇太极令一部分军队继续围困锦州，自“率三大贝勒、诸贝勒、每旗副将一员及护军并行营兵三千人，往宁远迎击敌兵”。次日黎明“驰至宁远城北冈”。明军“沿城环列枪炮”，“以车为营，列火器为守御”。尽管皇太极“亲率贝勒阿济格与诸将、侍卫、护军等疾驰进击”仍未能攻克宁远。“是役也，贝勒济尔哈朗、萨哈廉及瓦克达俱被创”。
明锦州守军，乘皇太极分兵宁远，向围困锦州的后金军发起攻击，“游击觉罗拜山、备御巴希”俱“殁于阵”。突袭宁远受挫的皇太极在得悉锦州战况后又匆匆杀回锦州，仅四天的时间就在宁远、锦州之间杀了一个来回，行程二百里。
五月三十日，皇太极重返锦州后，即“列八旗梯牌及一切攻具”，“为进攻计”。六月初四，“攻锦州城南隅，因城壕深阔，难以骤拔”。皇太极喟然叹道：“昔皇考太祖攻宁远，不克，今我攻锦州，又未克。似此野战之兵，尚不能胜，其何以张我国威耶！”
大凌河之战。
大凌河城堡在锦州东北方向四十里处，大凌河与小凌河（锦州以东二十里）、松山堡（锦州东南四十里）组成一道自北而南的防线，缓冲着锦州所受到的来自辽东的军事压力。位于锦州前哨的大凌河，在明清之际迭经战事，三次被摧毁，亦三次得到修葺。明天启二年（后金天命七年）八旗劲旅第一次扫荡辽西，王化贞十四万大军溃败，大凌河城被捣毁；孙承宗督师关外期间，大凌河又得到修复。孙承宗被罢免、努尔哈赤挥军第二次扫荡辽西时，由于高第不战而撤，大凌河城再次被拆毁；宁远之战后大凌河城再次得到修复。皇太极所发动的宁锦之战使得尚未完工的大凌河城第三次遭到破坏。崇祯四年（后金天聪五年，1631年）初，孙承宗在第二次主持关外战事期间，决定在大凌河旧址第三次构筑新城，该年七月破土，八月完工。
同年八月初二日，后金兵分两路直扑大凌河，“贝勒德格类、岳托、阿济格以兵两万，由义州入屯锦州、大凌河之间”，皇太极亲自率重兵取道“白土场入广宁”。八月初六，两路大军“会于大凌河，乘夜攻城”。负责督修大凌河城工程的明总兵祖大寿部被后金军队团团包围。
鉴于宁远、锦州攻坚失利的教训，皇太极对大凌河采取“掘壕筑垒困之”的战略，谕令将士，被围明军“若出，与之战；外援至，迎击之”。
八月初十日，“明马步兵五百人出城，达尔哈击败之”。八月十二日，“明兵出城诱战，图赖领先入，达尔哈继之”，“贝勒多尔衮亦率兵入，城内炮矢俱发，图赖被刨，副将孟坦屯布禄、备御多贝、侍卫戈里战殁”。经此挫折，皇太极再次重申围城打援的方略。
八月十六日，击败明松山援兵二千。
八月二十六日，击败锦州援兵六千。
九月十六日，再次击败锦州援兵七千。
九月二十七日，在距大凌河城十五里处，皇太极与明太仆寺卿、监军道张春、总兵吴襄所率四万援军展开激战。皇太极“率两翼旗兵冲击”明军营垒，未能冲动；“右翼兵猝入张春营”，吴襄等“先奔”；“张春等复集溃兵立营，会乘大风”，明军“乘风纵火”，火势将及后金军，天忽降雨，遂大败张春部明军，“生擒张春及副将三十三人”。
天聪五年初，后金已制造出火炮，名曰“红衣大将军”，“携载攻城”自大凌河之战始。八月十二日，“以红衣炮击西南隅一台，穿其雉堞”，“台兵惊惧，遂降”，后金军将大炮移至台上，“攻城之南面，坏其雉堞四，敌楼二”。八月十三日，“以红衣大将军炮攻城东一台”，“台兵遂弃台夜遁”。八月十五日，炮击一台，焚近台房屋百余间”，“台上死于炮者三十人”。九月初八，炮轰大凌河城西，五里外一台，克之。”九月二十七日，在同张春、吴襄所率四万援军的激战中，皇太极“命佟养性部众，屯于敌营东，发大炮、火箭，毁其营”。十月初九，载红衣炮六位、将军炮五千四位，往攻于子章台”。于子章台，峙立边界，垣墙坚固”，连续三昼夜的炮击，“击坏台垛，中炮死者五十七人，台内明兵，惶扰不能支，乃出降。是台既下，其余各台闻风惴恐，近者归降，远者弃走，所遗粮糗充积”，足供后金围城将士，一月之饷”。清实录的编纂者曾对此评论道：
“若非用红衣大炮攻击，则于子章台，必不易克；此台不克，则其余各台，不逃不降，必且固守；各台固守，则粮无由得，即欲运自沈阳，又路远不易致。今因攻院校于子章台，而周围百余台闻之，或逃或降，得以资我粮糗，士马腾饱，以是久围大凌河。”
大凌河城中粮储“不过百石，原马七千倒毙殆尽，尚余二百匹，其堪乘者止七十匹。夫役死者过半，其存者不过以马为食耳。柴薪已绝，至劈马鞍为爨（窜，烧火煮饭之意）”。自八月中旬，城内即已断炊。十月初十，“大凌河有王世龙者逾城来降”，据王世龙介绍：“城中粮绝，夫役商贾悉饥死，见（同“现”）存者人相食，马匹仆毙殆尽，止余三十骑而已”。迨至十月中旬，“粮绝薪尽”的大凌河守军，“杀其修城夫役及商贾、平民为食，折骸为炊，又执军士之赢弱者杀而食之”。
十月二十八日，祖大寿率众出降。大凌河原有“骑、步兵及工役、商贾共三万余人，因相继阵亡，或饿死，或互相食，至是存者止一万一千六百二十八人，马三十二匹”。
松锦之战。
崇德六年（明崇祯十四年，1641年）三月，清军包围锦州。在城外“每面立八营，绕营浚壕，沿壕筑垛口；两旗之间，复浚以长壕，近城设逻卒哨探”。驻守锦州外城的将领诺木齐（蒙古人）暗中降清，里应外合，锦州外城陷落。诺木齐率蒙古兵丁、部众六千余口降清。
负责锦州城防的明将即祖大寿。祖大寿在归降皇太极后，以潜入锦州、“献城”自请。后金遂于该年十一月初一（大凌河陷落后第三天）纵祖大寿还。祖大寿回到锦州后，并未履约，而是继续效忠明朝廷，与后金为敌。
崇德六年五月，明蓟辽总督洪承畴所率领的十三万援锦大军抵达宁远。洪承畴决定坐镇宁远，以重兵保住通往锦州的运粮要道，以守为战，步步为营。祖大寿亦派人致函洪承畴，切勿浪战，驻扎松山、杏山“以资转运”，“锦守颇坚，未易撼动”。明朝廷以“兵多饷艰”，敦促洪承畴“刻期进兵”，洪承畴自率兵六万从宁远出发，在距锦州十八里的松山扎营。
该年八月，大病未愈的皇太极亲带援军“昼夜遄发”奔赴锦州。皇太极令清军插入松山、杏山之间，切断明军饷道，且于二十日袭取明军屯粮重地笔架山，“斩杀看守米粮之敌一千名”，笔架山所贮之粮，尽为清军所有。“松山之粮，不足三日”。清军“不但困锦，又复困松”。松山明军遂于二十一日夜突围，“三分之一婴城，其二决围冲阵”。皇太极令多尔衮、阿济格等移师松杏之间的尖山、石灰窑一带，截击向宁远撤退的明军，又设伏于高桥、大兴堡。明军“且战且闯，各兵散乱”，“自杏山迤南沿海至塔山一路，赴海死者，不可胜计”，“所弃马匹甲胄，以数万计；海中浮尸漂荡，多如雁鹜”。援锦明军“覆灭殆尽”。
皇太极遂令清军在松山周围挖壕、筑夹城，对未能突围的明军，长困久围。迨至翌年二月，松山被围已经半年，城中粮尽，“人相食，将不能保”。松山副将夏成德降清，二月十八日，松山陷落，洪承畴被生擒，明军总兵、副将以下官员百余人、兵丁三千余人皆被屠杀，火器三千余件俱被清军缴获。
崇德七年（明崇祯十五年，1642年）三月，被围困一年的锦州“掘鼠而食”，在得悉“松山已失”的消息后，“战守计穷”的祖大寿，“乃率众官出城”，降于清军。
四月八日，清军移师塔山，炮击塔山，至次日午时，塔山城垣被轰毁二十余丈，清军遂从坍塌处冲入城内，与守城明军巷战，阵斩明军七千余人。
四月二十一日，清军回师杏山，以大炮摧毁城北墩台，翌日炮轰杏山，城垣崩塌二十余丈，清军遂攻入杏山，守城副将“率众乞降”，屏藩山海关的宁锦防线不复存在。
注释
①明广宁巡抚王化贞，不听经略熊廷弼节制，拒不采纳熊廷弼屯兵广宁的建议，把十四万军队驻扎在无险可守的辽河一线。在遭到后金军队突袭后，全军覆灭。
②《明史·孙承宗传》。
③天启五年十月（1625年），孙承宗因欲弹劾祸国殃民的魏忠贤阉党而被罢黜。
④《明史·袁崇焕传》。
⑤《清太祖实录》卷一。
⑥⑦《明季北略》卷二。
⑧⑨《清太祖实录》卷一。
⑩《清太祖实录》卷三。
