王莽鸩杀了汉平帝刘衍，拥立年仅两岁的刘婴为“孺子，”自己做起“摄皇帝”，王夫人也成了“摄皇后”。由于王莽代汉自立之心，已是众人皆知。年迈的太皇太后王政君有名无权，已经没有什么力量阻止王莽代汉自立了。
王莽在居摄三年(8)，来到未央宫前殿，穿上皇帝冠服，坐在龙椅之上，宣布他应天命代汉布立，定国号为：“新”，以十二月为始建国元年正月。王莽在始建元年(9)正月初一，在未央宫前殿降重地举行了新朝皇帝登基大典。立王氏为新朝皇后，立小儿子王临为皇太子。
王氏在皇太子王临的养护下渡日。王氏是王莽篡夺皇位的垫脚石，虽然王氏头顶凤冠，并没有感到欢乐和荣耀，她目睹自己的两个儿子，自己的丈夫王莽彼此。她整日与眼泪作伴，最后哭瞎了双眼，做了13年新朝皇后的王氏。在帝皇二年(21)正月去逝。
史氏——新帝王莽皇后
68岁的王莽迎立史氏为皇后。强大的绿林军、赤眉军地皇四年(23)攻地掠地，所向披靡，向新朝统治中心——长安逼近。新朝皇帝王莽惊恐万分。自从王氏皇后死后。皇后的位子一直空着。举办一场皇帝大婚的礼典，立一个皇后，也许会有粉饰太平的作用。王莽按照这种想法，在新朝下发了选美的诏令，一批美女被选送京师长安，最后他选定杜陵史家的女儿为皇后。年仅68岁的王莽用黄金三万两、布帛珍亿万钱作聘礼。大婚那天，他把花白的须发染成黑色，以示自己身强力壮。他神采奕奕地示至未央宫前殿门台阶上，恭迎他的史氏皇后。
王莽与史氏婚后欢乐淫乱，7个月后与人君便从宣下文攻入了长安。王莽的头被割了下来，挂在宛城(今河南南阳)市场示众。做了7个月皇后的史氏，头顶上的凤冠被绿林军摘掉，最后史氏下落不明。也有的说：史氏死与病乱，至今无真实记载考证。
阴丽华——光武帝刘秀皇后
阴丽华是光武帝刘秀的皇后，她父亲叫阴睦，母亲姓邓，在她18岁时，就被南阳蔡阳人刘秀羡慕。这时，天下大乱，豪杰蜂起。在南阳宛县(今河南南阳)人李通的鼓动下，刘秀兄弟起兵造反。第二一年，刘伯升、刘秀兄弟进军宛县，拥立刘圣公为天子，刘圣公拜伯升大司徒，刘秀太常、偏将国。驻军在宛县期间，刘秀聘娶年轻貌美的阴丽华为妻。新婚不久，刘秀披挂出征，阴丽华回新野娘家。
刘秀在更始二年(24)，在部县(今河北高邑东南)南面祭告天地群神，当了皇帝。刘秀的车驾驰进洛阳，定为国都。之后他派侍中傅俊去迎接。阴丽华到洛阳，光武帝刘秀封阴丽华为贵人，与伴他戎马争战原夫人郭圣通名号相同。
第二年，光武帝想立她为后，觉得阴丽华贵人文静贤慧，有母仪之态，意欲立她。阴丽华说：“郭贵人生有皇子，应立郭贵人为是。”听了这番话，光武帝刘秀更加喜欢，并对阴丽华十分敬重，光武帝刘秀立郭圣通为皇后。这时天下未定，光武帝时常出征，阴贵人则随军出征，侍奉光武帝刘秀。
刘秀在建武四年(28)，统兵征讨割据北京的彭宠，身怀六甲的阴丽华随军出征，在元氏县(今属河北)分娩，生个男孩，刘秀高兴万分给他的皇子取名“刘庄”，阴丽华在戎马倥偬中度过了5年。这时，一场灾难突然落在阴贵人的家人头上。一伙强盗闻人阴丽华的娘家，动掠财物，阴丽华的老母邓氏和弟弟阴诉被强盗所杀。噩耗传来，阴丽华悲痛欲绝，光武帝刘秀也很悲伤，追封贵人父亲为宣恩哀侯，弟诉为宣义恭侯，以弟袭父爵。
阴丽华天生丽质，娇艳无比，且很贤惠，举止有礼，深得光武帝刘秀的欢心。这引起年老色衰而失宠的郭圣通皇后的嫉恨，而且时常以皇后的身份呵责阴丽华。刘秀越来越厌弃郭圣通皇后，对于她对阴贵人的嫉恨，更为不满。当初，因为她生有儿子刘强，所以立郭圣通为皇后。现在，阴丽华也生有儿子刘庄。光武帝对皇太子刘强很有好感，但对他的母后却已非常厌烦。
刘秀在建武十七年(公元41年)，制诏三公，历数郭圣通皇后的种种罪行，命大司徒戴涉、宗正刘吉持“节”收取郭圣通的皇后玺绶，眨为中山王太后，逐出皇宫。诏立阴丽华为皇后，她的长子刘庄被立为皇太子。阴丽华母子贵显，她恭俭有礼，兢兢业业地处理后宫事务，与嫔妃相处得十分和睦。她举止庄重，不苟言笑，有母仪风范。光武帝刘秀对阴丽华皇后很是宠爱。
光武帝刘秀在中元二年(公元57年)，在皇城的南官前殿病死，享年62岁。阴丽华皇后陪伴光武帝度过了16年的美好时光。阴丽华不争权，光武帝刘秀准备把立朝立代贵妃瞩目的皇后凤冠戴在阴丽华头上时，阴丽华以国贵人有子为由。把皇后的宝座让给了郭圣通，自己甘做皇后之下的贵人。她以其德行赢得光武帝的宠爱。
刘庄即位，是为明帝，尊阴丽华为皇太后。60岁的阴丽华在永平七年(公元64年)因病身亡。
马氏——明帝刘庄皇后
马氏，长安茂陵(今陕西兴平东南)四个兄长，姐妹三个，排行第三，都叫她马三小姐。她的父亲跟随刘秀南征北伐，战功累累，被封为新息侯。
建武二十四年(48)，马援率军进击武陵(郡治今湖南南常德)染病身亡。他的蔺氏悲哀过度，精神失常。她同哥哥——马瘳、马光、马客卿和两个姐姐忽遭父亡母病的大难。在这危难之中，10岁的小女儿马氏承担起理家务的重任。指派僮仆干这干那，有条不紊。马三小姐与窦家订了婚。阴父病亡，遭窦家说三道四。马援兄长马余的儿子马严很是气愤，劝蔺夫人与窦家绝婚。他建议送三小姐人宫。蔺夫人默许。于是马严上书，将其三女送入宫中。光武帝刘秀诏准。
相工阅视马援三女，见马三小姐相貌端庄，一头黑发，眉不施黛，独左眉角小缺，施黛被之，有如一粟。相工奏言：“马家三女儿宜充掖庭。”光武帝诏以马家三女儿充太子宫。马妃恭谨有礼，孝侍阴丽华皇后。礼侍众妃。皇太子刘庄对马妃很是宠爱。
刘庄在中元二年(57)二月，即位，是为明帝。马妃成人了贵人。她的异母姐姐的女儿贾氏也选人皇宫，同为贵人。而且贾氏生了一个儿子，取名刘奭。明帝刘庄让马贵人养育刘奭。马贵人悉心抚育刘奭，关怀备至。刘奭孝性淳笃。母子慈爱，胜过亲生。
转眼间，明帝即位已有3年。公卿百宫奏请封立皇后。明帝正在考虑，皇太后阴丽华便说：“马贵人德冠后官，皇后非她莫属。”于是，明帝刘庄下诏：立贵人马氏为皇后，刘坦为皇太子。
马皇后德才兼备，能诵《周易》，好读《春秋》、《楚辞》、尤喜《周礼》、《春秋繁露》。马氏贵为皇后，节操更加谦肃。常穿粗糙缯衣，裙子无装饰。诸嫔妃朝见，望见皇后衣裙舒展，以为是细绢做的，趋前一看，原来如此。众妃称誉皇后节俭，马氏皇后却说：“这种缯宜上色，故用它傲衣。”众人莫不叹息。嫔妃们喜欢游玩，马氏皇后勤于宫务，很少参加。而且马氏皇后还时常劝谏皇上，不要因游玩而影响了朝政。
每当朝政有不周到之处，马氏皇后总是及时提醒明帝。一次，楚王刘英图谋不轨，被废黜。刘英自杀。有些人转相诬告，牵扯此案的人很多，案狱连年不决。皇后奏谏明帝，不宜株连很多，应早结此案。明帝夜起徘徊，感悟马氏皇后之言，刘英一案很快了断。
明帝刘庄在永平八年(75)秋八月去逝，皇太子刘奭即位。是为章帝。马氏皇后成了皇太后，从长秋宫移居到长乐宫。
马氏皇太后所干的第一件事，是拟定《显宗起居注》。马氏皇太后三兄马廖，卫尉；马防，城门校尉：马光，越骑校尉。但都未封侯。章帝欲封3个舅舅为侯，马氏皇太后鉴于前代外戚贵宠之祸，不允。而且马氏皇太后对兄弟外甥们防范很严。
一次，马氏皇太后出宫巡行，马家外戚纷纷遮道回安，马氏皇太后见他们车如流水，马若游龙，奴仆衣饰华美。回宫之后，下令停止每年按惯例赏赐马家外戚的钱财。马氏皇太后希望借此举使马家外戚有所警惧，改过从俭。太后赏罚分明，对俭朴之人，则盛加赞扬委以官位。有年夏天大早，谄媚之徒上书，说若封拜外戚旱情可减。章帝再次请求封诸舅为侯。马氏皇太后气愤地说：“那些上书之人不过是谄媚皇上而已！”还是不准封拜。马氏皇太后母亲死，坟墓的封土堆高了一些，马氏皇太后觉得不妥，马廖等马上削减高度。
新平公主家的御者失火，延及皇宫北阁的后殿，马氏皇太后认为自己守备不慎，毁坏北阁后殿，愧见先帝陵墓，没去谒祭光武帝原陵。建初四年(79)，天下丰稔，社会安定，章帝刘坦遂封3个舅舅为列侯。马廖三兄弟受爵后辞官，以列侯归第。明帝刘庄皇后马氏以节俭而着称。大有母仪天下之风范，及贤德圣明的皇后，一生严于律已，宽以待人，因其与世无争，马氏皇后在建初四年(79)因感染疾病病故而死，平平安安渡过了一生。
窦氏——章帝刘坦皇后
窦氏出生洛阳，开国元勋，窦融使他的曾祖父，城门校尉窦穆是她祖父窦勋使她的父亲泌阳公主是她的母亲，窦氏在她6岁就能做很好的文章。窦氏在建初二年(77)八月，与其妹妹被选入长乐宫，她那如花似玉的容貌，非凡的举止言谈得到马太后的赏识。更使当朝天子章帝刘坦的喜爱，被选为贵人。为她在群方中竟中皇后的宝座奠定基础。马太后建初三年(78)病逝后刘坦性格宽，深得喜欢，喜欢的还有宋贵人和梁贵人。并在建初三年(78)宋贵人选入宫中，并在第二年生了皇子刘庆。建初四年(79)刘庆被立为皇太子。正当宋贵人沉浸在母以子贵的欢悦里，窦氏的嫉妒心与日俱增，她串通她的母亲泌阳公主，密谋陷害宋贵人。富有，窦氏在掖庭门拦截了宋贵人的一封信。信上说：“久病思生兔，让家里求生菟。”窦氏便借此诬陷她设蛊道诅咒。阐帝经不雠窦的挑拨，于是宋人迦同皇太子刘庆渐渐对章帝间坦疏远了。建初七年(82)章帝废皇太子刘庆为清河孝王，而立了由窦氏抚养的皇子刘肇为皇太子。宋氏被逐出，并派小黄门拷打申问她，宋氏饮药自杀身亡。
窦氏一直无子，所以，过养刘肇为他的儿子。刘肇是梁贵人建初四年(79)生育的。窦氏抚养刘肇是梁家庆幸。窦氏认为刘肇将来会被列为皇太子将来能做皇帝，一定不亏待养母和生母一家人的。谁知这话传到窦氏耳朵里，除掉梁氏也成了窦氏的目标。窦氏在建初七年(82)解决了宋贵人及刘庆后，又在建初八年陷害梁贵人。梁氏被谮杀身亡。从而窦氏更加深得章帝的庞爱，她在后宫地位便开始设足于朝政。
窦氏登上皇后宝座后，章帝下昭，拜她的哥哥窦宪为郎峭久，又升迁任侍中，虎贲中郎将，她的弟弟窦笃任黄门侍郎。窦宪兄弟深得章帝的信任。窦宪恃宠日骄，他看好了汉明帝女儿沁水公主的园田，非要强“买”过来，沁水公主被逼无奈，只得默许。后来汉章学发觉，大怒，找来窦宪训斥：“打狗还要看主人，现在你意敢抢占公主的田园，可见你为非作歹！我今天非贬了你不可！”窦后闻讯，争忙赶来，哭哭啼啼撕毁衣裳要替哥哥去死。章帝面对这位泪人，间毫无办法，只得赦了窦宪的罪。
年仅33岁的章帝在章和二年(88)二月，章德前殿去逝，年仅10岁的皇太子刘肇即帝位，为汉和帝。尊窦皇后为皇太后，因和帝年幼，由母后临朝执政。窦后从此开始了宫内宫外的政治生涯。窦后下昭：汉章帝圣贤明达，奉行祖宗的治国之道，使天下安宁，现今皇帝年幼多病，我权且辅助他处理政事。边外的天国贤王，都是我朝的藩属屏障；朝内文武百官都能严格要求自己，采协同处理本朝的事务，这样，方能解除我方后顾之忧。只是在守天下祖业之际，需要有内辅来出谋决断。侍中窦宪兼有才能品行，更以忠孝为重，汉章帝亲受遗昭，任命他为掌典辅助。太尉邓彪有三让的高德和海内归仁的品行，颍明达，又是群贤之首，章帝多次赞扬他，并想以此来教化百姓。因此，任邓彪为太傅，赐爵关内侯，录尚书事，外事百官之事。
窦氏又更改了章帝时的一些规定。建初三年(78)，章帝不忍与诸王分离，就留诸王住在京师，窦太后必诸王反对她，所以以守边为重的借口，下令全部派遣回封国。当时，北方匈奴不娄侵扰，使北方的老百姓不得安宁。窦太后想借盐铁税来增加军费，改变章帝对匈奴安抚妥协的政策，以便大举进攻匈奴。
汉章帝去逝后，齐殇王的儿子都乡侯刘畅来京吊丧，因为刘畅和步兵校尉邓垒是挚友，邓垒的母亲元氏与长乐宫往来密切，所以，借此种关系刘畅就进入长乐宫，而且很得窦太后的欢心，时常被昭到上东门议事。窦宪害怕刘畅被窦太后宠幸，分割他的权力，派客暗杀了刘畅，并归罪于刘畅的弟弟利侯刘刚，平炉派侍御史与青州刺史严刑拷打刘刚。窦太后以觉后大怒，将窦宪关闭在内宫。恰巧北匈奴再次扰边，南匈奴请求戴罪出征匈奴，窦后就同意了他的请求。这年十月，任窦宪为车骑将军，联合南匈奴大举进攻北匈奴。永元元年(89)，双方大战于稽落山，连战连捷，窦宪登上燕然山，刻石勒功，得胜还朝。
窦宪升任大将军，封武阳侯，大将军一职仅次于太傅，但却拥有实权。此时是窦氏家庭的鼎时期，窦太后的弟弟窦笃任卫尉，窦景和窦环皆任侍中，官职升迁之快超出常人。窦宪平了匈奴，威名大盛。凡是违背其意的人都相继被逼自杀，形成了朝臣人心惊慌。窦氏兄弟借窦太后的势力，祸害百姓，引起了众愤，为了平民愤，窦太后史是免了窦景的官，后来又被昭入朝内任职。
汉和帝永元四年(93)，阴谋叛逆，但走漏了消息。和帝与宦官密议，决定诛之，因窦宪在朝外，怕他为乱，所以先忍未发。等到窦宪和邓叠班师回朝，和帝立即下昭执金吾、五校尉率兵先逮捕了邓叠、邓磊、等叛贼，下狱并处死。然后，派谒者仆射收了窦糙大将军的印绶，只封冠军侯，令窦宪、窦笃、窦景、窦环归其封国。等他们到了封国后，逼迫他们自杀。窦氏宗族、宾客及靠窦氏做官的人也全部免官。
从此，东汉外戚势力消沉，宦官势力抬头，并且形顾交替执政的格局。窦太后由此被软禁宫中，不得参与政事，使这位长期操纵政局的太后，窦氏太后与汉和帝永元九年(97)去逝。在她去逝后，宋氏、梁氏族人上奏，和帝刘昭要求把窦太后贬其尊号，和帝刘昭念窦皇太后养育之思，不但没同意他们的要求，而且为窦氏皇太后举行了安葬仪式。
邓绥——和帝刘肇皇后
邓绶英俊貌美，深得和帝刘昭的庞爱，她的祖父是东汉开国功臣太傅邓禹，因战功卓着被册封为高密侯。邓绥的父亲邓训是护羌校尉，母亲阴氏是光烈皇后阴丽华的侄女。
邓绥从小受到良好的教育。6岁诵读史书，12岁通习《诗经》、《论语》。她听哥哥们朗读经传时。常提使诸兄也难于回答的问题，因她志在典籍，人们都戏称她为“诸生”。邓训见她禀赋不凡，很是器重。
