禾秀才的私塾一年开办两期。出正月至夏收一期，秋收后至阴历年根一期。翌年二月，私塾开学，应到的学生只有黑虎未到。等了两天，还是没来。禾秀才急了，就要去黑虎家打问情况。一出院门，正巧碰上胡子艄，就问：“成元叔，你家黑虎怎的不见来？”成元老汉说：“禾先生，枉费了你一番好心，真过意不去。黑虎不念了，我正要去给你打个招呼。”禾殿磐一听，白净的脸上立即蒙了一层阴翳，情如扼腕，喟然说道：“唉，老河底殒落了一颗文曲星啊！惜哉惜哉，可惜之至矣！”说完，怅惘地返回他家的天井。
穷家的娃娃早当家。黑虎年龄虽小，懂事却早。不去念私塾是他自个决定的。主要有两个原因。一是他亲眼目睹了家庭境况的拮据。初来乍到时，家里还能吃上黑豆炒面、玉茭面窝窝、杂面齐子，荞面圪团……大年一过，干食很难吃到了。上顿下顿是稀溜溜的钱钱饭？而且锅里再见不到黍面擦尖，只煮着一些土豆块块和晾干的野菜。男人们出外做活，才有资格吃上糠面窝窝。去年出了翻船事故后，东家不断逼上门来索要赔偿。父亲拐把艄就联合了一群愤愤不平的艄公要去跟劳天晨讲理。爷爷怕事情闹大了，一旦闹到官府，吃亏的还是穷汉，就把事压住了。财主劳天晨也担心艄公们日后给他暗中使坏，在秦掌柜的说合下，爷爷只赔偿了少部分损失。就是这少部分也把家里多年的积蓄赔光了。爷爷过年没高兴了几天，就整日愁眉不展。黑虎跟着爷爷去了几家商号借钱，都空手而归。一日吃罢早饭，黑虎见奶奶从衣柜里取出一个红包袱，缠开，将一对玉镯子交给了爷爷。黑虎问道：“爷爷，你用它做甚？”爷爷说：“去当铺当钱。”黑虎心里明白这是为他上私塾准备，就说：“爷爷，我不念书了。”爷爷不解地问：“为甚？”黑虎说：“我要跟爹学扳船。”奶奶笑道：“憨娃，兀是大人做得营生，你太猴做不了。”黑虎倔犟地说：“反正我要学扳船！”这恐怕是黑虎不愿再去念书的更主要的原因。也许是受爷爷讲黄河故事的影响，仅仅一年的时间，黑虎便深深爱上了村边这条河流；并且非常向往艄公们流船的职业。大老艄在他心目中比官儿的分量还重，所以才有了如此坚定的选择。劳成元再三劝说也不起作用，因此就依了孙子。当然，从骨子里讲，胡子艄还是想让孙子继承祖传的事业的，家里能出一名像他爹全子艄那样的大老艄才是他多年的心愿；反而读书作官对他来说，就觉得渺茫。似乎像天上的星星，可望而不可及。
就在这年夏天，年仅八岁的小黑虎跟着爹上船拉风箱，由此开始了流船的生涯。他的好记性同时也在流船这门行当里显示出来。胡子艄自打出了翻船事故后，就不再流长河。和他的弟弟劳成吉老哥儿俩在村边的渡口扳船摆渡。拐把艄接了父亲老艄的位置，但他捉尾在风格上与胡子艄有很大的不同：行动快捷，处事果断，性子直倔急躁。给艄公们下达命令总是高呼咙大嗓。谁的操作稍稍出错，一脚就踹了上去。但是，对老爹在他临行前的嘱咐却非常在心：千万要把黑虎带好！因此，一路上有机会便对儿子悉心教诲。船上有哪些规矩？比如，船头不能撒尿；船上不能背手；船走不能说话；吃饭不能瞎说，尤其不准说早些回；货物不准脚踩；只能在船尾的炉子圪捞里大小便等等。船上的各种物件，比如腰棹、尾棹、缆绳、叉绳、铁锚、蹬杆都有什么用向，如何操作？怎样识别黄河上多种多样的浪花？比如，沙浪、大浪、尖头浪、开花浪、斩腰浪、狗撕扭浪、圪台台浪……如何通过观察浪花和水情来判断水的深浅以及碛架暗礁的状况。如何选择水路航向？沿途经过哪些地方？尤其是所经的碛架更要记死，这是流船人最基本的常识。艄公们有句口头禅：“十里路，九架碛。”形容黄河里碛架之多。以上这一切劳应昌都一一说给儿子。
跟上爹流了两趟船，黑虎回到家就问爷爷：“爷爷，你说我长大了能当大老艄吗？”劳成元笑眯眯地捋着胡须道：“我先听听你都记住了哪些碛架？”黑虎眼仁儿一转，盯住墙上贴着的一张陈旧的鲤鱼跳龙门的年画背道：“就从迷魂碛说起，下来是糯米碛、大黑岩、小黑岩、佳狼碛、到了碛口是大同碛，再往下数是流沟碛、牛腿碛、玉河碛、圪针树湾，也叫花椒树湾、大云南、小云南、今古岔、老牛杆、龙王下面是跌稍（即壶口），爷爷，跌稍的水真怕人！哎哟，呼隆隆隆，声大的像吼雷。听说猪跌下去，全身的毛都能漩光，船要是流下去，还不栽个稀巴烂……”“别瞎说！还有甚？接上。”“跌稍下来是硬家碛，硬家碛有没腕子石，再下面就是牛秃子、龙窝子。对不对？爷爷。”劳成元心里大为吃惊！禾秀才说得不假，黑虎这僖儿确实心锤儿灵记性好。他记得小时候跟着爹流船，跟上一两年都把这些大的碛架记不下来。因此他对孙子的信心更大了。劳成元却不以为然地说：“嗯，记得还差不离。等一会儿出去爷爷给你买个猪蹄吃！”黑虎高兴得小嘴唇拉成了一条长线。劳成元将一锅潮烟全部吸进肚里，然后缓缓吐出后又说：“黑虎，不过当大老艄可不是那么容易的。要一步一步学，一个圪台一个圪台地上。就像念书人要当上秀才才能考举人，考中举人才能考进士一样，扳船也要先学会当艄公，艄公做好了，才能当老艄，老艄做好了，才能成为大老艄。明白吧？你如今年岁猴，扳不动棹。等长大了身上有了劲，先跟上你爹学做艄公。”黑虎懂事地点点头，“记下了，爷爷。”
十六岁上的黑虎已经长成一个身强力壮、浑身的肌肉像铁块一样结实的大后生。稚嫩的小脸也变成一张如紫檀木雕琢般棱角分明的黑长脸。两道刀眉下的双棱眼分外有神，仿佛有无法阻遏的穿透力。个头长的不算太高，力气却大得惊人。在庄稼场玩摔跤，同龄人没有能摔过他的。他竟然能把二百来斤的石头滚子举过头顶。他已经在艄公行里绽露头角，成为父亲流长船离不开的好帮手好参谋。有一回流炭，船驶过孟门遇上浅滩碛架，航道不好选择，应昌应年兄弟俩你说东他说西，争执不下。黑虎当即指了一条水路，船顺利通过。这件事令艄公们惊佩不已。从此以后，劳应昌不仅是流船，就是出外揽活联络朋友也要把儿子带上。这一年发生的好几桩事情，对黑虎来说都至关重要。
非常出乎意外，他竟然有机会走进碛口庄帮主家的高门深宅，并且亲眼见着了庄帮主！就在那一瞬间，小时候别家出走的一幕，清晰地映现在他的脑屏：爹从一根漂亮的旱烟袋上拔下白玉嘴子交给他，要他去碛口寻庄帮主躲难。那日天不亮爹送了他十几里山路，恋恋不舍……此时此刻，他要寻找的人就坐在眼前；庄帮主的穿戴一点也不像大财主，面目和蔼可亲，待人彬彬有礼。他怀里像揣了个小兔子，一肚子话蹿到喉咙眼儿，硬叫他压了下去。他想说我爹救过你的命，我就是高仁宽的儿子，我七岁上就寻过你……可是旁边坐着如今的爹，权衡得失，他就不愿再说了。劳应昌是为了流一趟长船才来庄家寻求资本的。庄帮主是个痛快人，应昌只说了几句事由，庄帮主便满口答应。两人又闲侃了一阵，应昌父子起身告别。庄帮主送出门口说：“甚时候起程，就过来提银子，一家人别客气。”走出庄家，黑虎问爹：“听说庄帮主是养骆驼赶脚发的财，是吧爹？”应昌道：“就是。如今他家还养着一百多头骆驼，在高脚行里名声很大。另外，碛口还开着好几家大门面。”应昌随手指指商铺门脑的匾额，“你瞅见上面写着‘广运发’的店铺都是他家的。”黑虎又问：“爹，你是怎么认得庄帮主的？”“他和你爷爷是老交情了，我常跟着你爷爷去他家，咋能不认得。他放银钱给咱也是为了得利，谁也不会吃亏。不过，他收咱的利息比别人低一些。”黑虎暗想，日后寻机会一定要单独见见这个庄帮主。
从宁夏流开封，一般老艄是不敢流这么长路程的。拐把艄劳应昌是圪且有胆量的人，听说流甘草能挣大钱，所以就决定冒险干一回。由于流程比较远，劳应昌又联络了两条朋友的船同行。其中之一是河西吴堡县岳家川的老艄薛沛龙。薛艄有个女儿名唤兰花，年方二八，模样俊俏，尤其是那对水汪汪的黑眼睛十分迷人。黑虎已两次见过她的面，虽然没说话，但印象很深。头一回是薛艄带着女儿去他家看望他爷爷，黑虎正巧在家。她那羞涩的眼神与他惊呆的眼神初次碰撞，便使他的心灵一阵颤动！这种感觉从来没有过，他是被她那天然的姣美以及动人的眼睛震颤了。从此以后，他经常在梦里见到她；一日夜间，他竟然同她光着身子睡在一起，那滑润的肌肤刚一接触，他受用得轰然失去感觉，跑马了！他惊醒后，湿腻腻的一身冷汗。今年二月庙会，老河底唱戏，两人在戏场里不期而遇。有意思的是谁也好像被一种无形的魔力紧紧吸住一般，相互定定地望了一阵儿才各自离开。女子眼神中放射的脉脉情波更加搅腾的黑虎心神不定。若不是男女不授古训的束缚，他真想立即把她拉到背旮旯里亲热一番。这回是个好机会！他跟着爹踏进薛艄的院门，果然见到了她。他坐在窑洞里听着爹和薛艄说话，心里就火烧火燎忐忑不安。他假装上茅子走出窑洞，就见她坐在当院枣树下端着簸萁拣米。她或许是在这里专门等他。他身不由主地朝她走去，傻呆呆地站在她的面前。她瞅见了他的大脚板子，穿破了的鞋面从指尖的地方朝上卷起，像绵鱼嘴。她抿嘴笑笑，抬起头红着脸说：“你的鞋该换了。”他不好意思地将脚绷起，腼腆地问道：“你唤甚？”她低下头害羞地说：“兰花。我晓得你唤黑虎。对吧？”“对。”“我还晓得你记心好，认会好多字。”“你听谁说的？”“我爹说的。”黑虎想，肯定是我爷爷跟他爹闲拉呱说的。“我早不念书了，跟我爹扳船。”兰花仰起脸盯他：“你真憨！”“为甚？”“扳船多费力？兀是受苦人做得营生。书念好了能当大官。”“咱是穷汉，没当官的命。”他瞟一眼树冠，“呵，你家的枣结得好繁！”“快进去吧，你爹要说你了。”黑虎转身欲走，兰花又道：“你等等。”她跑进自己的窑里待了一下，又飞快跑出，将一个五色荷线绣成的新崭崭的烟荷包递给黑虎，说：“人家后生们烟袋上衔的一个比一个好看，瞅你那灰出出的样子，快把这换上。”黑虎望着兰花手里的烟荷包笑圪嘻嘻的，只是犹犹豫豫不敢接。“快荷上，别叫我妈瞅见。”黑虎赶忙接过来装起，心里像偷了人家的东西嗵嗵直跳。她两汪多情的眸子望着他返回爹的窑洞。
烟荷包的事在黑虎心中的分量不亚于流船时替爹捉尾。它老是见缝插针似的往他脑仁里钻；尤其是抽烟时，一见到漂亮的烟荷包他就想到了她……
