本杰明·富兰克林（1706~1790），美国卓越的科学家和政治活动家，出生在美国东北部的波士顿。当过学徒和印尉工人。他一生有很多创造发明，研究的成果涉及经济学、地质学、生物学、数学、物理学、电学、化学、气象学和农学等领域。在美国独立战争中，他参与起草了《独立宣言》，并不顾年高体弱，出使法国，赢得外援。人们赞誉他“从天上夺下了雷电，从暴君手里夺下了权杖”。
读书与写作
富兰克林于1706年元月16日出生于美国马萨诸塞州波士顿城的一个蜡烛商人的家里。他的父亲一共有17个儿女，他排行第15。富兰克林8岁入学，10岁就中途辍学，12岁那年，父亲让喜欢读书的富兰克林到他的哥哥詹姆士的印刷厂当学徒工。
富兰克林15岁那年，他哥哥和朋友一起办了一份叫《新英格兰新闻》的报纸，差不多每期都发表一些文学小品，很受读者欢迎。富兰克林虽然对他们写的文章很钦佩，但他却看不惯他哥哥的臭架子。富兰克林决定也写一写文章，别让他哥哥总是那样臭美。然而，富兰克林能把文章直接交给他哥吗？那样，他哥哥必定会连看都不看地将稿子撕得粉碎。怎么办？富兰克林决定变换字体，用化名写一篇小品，然后趁天黑把稿子从印刷厂的门缝塞进去。他哥哥最先发现这篇稿子，认为文章写得很精彩。文章的署名是“莎伦丝·多古德夫人”，他哥哥感到奇怪了，他可从未听说过波士顿有这样一位“女作家”啊。朋友们审阅的结果是，纷纷同意先发表再说。在以后连续的几期，富兰克林的哥哥都会准时收到这位“夫人”的来稿，稿子写得很好，所以毫无例外地都被发表了。一时间，“莎伦丝·多古德夫人”成了家喻户晓家喻户晓：每家每户都知道。的名作家，文笔之优美、老练，使众多读者都相信：这位“夫人”一定是一位“名教授”，然而，整个小市镇，却找不到这样一位“夫人”和“教授”，最后，谜底终于揭开，原来这样一位集“夫人”与“教授”于一身的名作家，便是15岁的小学徒——富兰克林。这个谜底是富兰克林的哥哥破的，他哥哥出于好奇，决心破这个谜。于是，他算准“夫人”投稿的日期，然后，在印刷厂里整整坐了一夜，最后终于抓住了富兰克林。然而，哥哥不仅没有称赞弟弟的才学，反而把他臭骂了一顿。哥哥许多霸（bà）道的行为，使备受虐（nüè）待的富兰克林越来越无法忍受，他认为哥哥是一位“暴君”，终于在17岁那年，他挣脱了哥哥的束缚（fù），离开了故乡，独自一人到费城去谋生。
富兰克林在培养自己的写作能力方面有独特的办法。当他读完一篇好文章之后，他就把这篇文章的内容写成详细的提纲，过几天之后，他不看原文而根据提纲把文章写出来，然后把自己的文章与原文相比较，作一些更正和修改。在这样的训练中，他发现自己的词汇量不多。他认为扩大词汇量的好办法就是写诗，于是，他试着把许多散文写成诗歌。过些日子他又把这些诗歌改写成散文，反复进行练习。通过这样刻苦的训练，富兰克林的写作能力提高很快。
富兰克林有不少著作，包括《废时论》、《幸福论》、《奸商论》、《教育论》等。其中以《自传》和《穷人理查德历书》最有名。《自传》是一本叙述他的家庭身世的书，书中具体描述了他从一个穷孩子成为一个实业家、科学家、作家、发明家和革命家的奋斗的一生。
他的自传，自始自终皆如此亲切真实，所以其中琐（suǒ）细的轶事和训诲的部分，比历史事件的记述，来得有趣。此书文笔生动，风趣幽默，颇（pō）值一读，是美国文学史上反映18世纪北美殖民地人民觉醒和争取独立自由的一部优秀作品。200多年来，它一直为人们所喜爱，并被翻译成了各种不同的文字。
“第二个普罗米修斯”
少年时候，有一天，富兰克林坐在池塘边沉思。鱼儿在水中穿梭来往，鸭子安详地浮在水面，一只小青蛙跃入水中，飞快地游去。他看得出了神儿，心想，如果我的手脚上也长出像鱼、青蛙和鸭子那样的鳍（qí）和蹼（pǔ），不就能够游得更快了吗？
对，发明一种东西，代替鳍和蹼。
回到家里，他就开始设计图纸，物色材料，动手制作。几天后，他把那惊人的“发明”带到了小朋友们的面前。那是两只类似拖鞋的东西，还有两块长长的、椭（tuǒ）圆形的、一面有孔的薄板。
“这是什么东西？”
“游泳加速器。”富兰克林一边回答，一边脱下衣服，把那拖鞋似的东西套在脚上，然后，把两只手的大拇指，套进两块椭圆形薄板上的小孔里，“咚”的一声，跳入水中。没等伙伴们回过神儿来，他已游出去很远了。上岸后，伙伴们称赞他，他却说：
“这个游泳加速器太笨了，差点儿把我的手腕勒断，我一定要设计一个更好的。”
一天，他在海边眺望眺望（tiào）：从高处往远处看。，远处被海风鼓起的风帆，给了他启示。如果给自己安上一个风帆，借着风力，游起来不就毫不费力了吗？他很快又联想到了风筝。他决定就用风筝作他的风帆。
他请好朋友柯林斯给他当助手，让他先把风筝放上去。他自己脱掉衣服后，从柯林斯手中接过风筝，仰面躺在水上，凭借着风筝的力量，快速游去。
富兰克林感到自己真的像鱼儿似的，在水里自由自在地游着。小伙伴们都看呆了，直到他游出去老远，他们才醒悟过来，笑着、叫着，追随着他，在池塘岸边飞跑。这次实验很成功。
他游完一英里，晾干身体，穿好衣服，小伙伴们才先后赶到。
这次实验也使富兰克林与风筝结下了不解之缘，许多年后的一天，他做的雷电实验，也是使用的风筝！
40岁以后，富兰克林才有时间从事自己喜爱的科学研究和实验工作。
1752年夏天，富兰克林做了一次轰动世界的实验。
在那之前，富兰克林发现，天空中的闪电和摩擦产生的电，有下列几个共同之处：①发光；②光的颜色相同；③光线曲折；④运动迅速；⑤可由金属传导；⑥爆炸时发出响声；⑦存在于水和冰中；⑧通过物体时，能使物体分裂；⑨能杀伤动物；⑩能熔化金属；⑩引着易燃物质；⑩含有硫磺（huánɡ）味。
此外，他还发现“电流易被尖形的金属棒吸收”。但是，他还不知道天空中的闪电，是否也有这种特性。他设想，如果天空中的闪电，也具有这种特性的话，就可以利用一个有尖端的物体，把闪电吸引下来。然后，再用一根金属导线，把电导入地下，从而使建筑物免遭雷击。
富兰克林决定进行一次试验。
有一天，他在湖边散步，看到水中戏水的孩子，突然想起自己小时候，借助风筝加快游泳速度的事。
“风筝！对，就用风筝。”富兰克林兴奋地拍着自己的脑袋，大步赶回家去。
他用丝绸做了一只大风筝，风筝的顶端缚（fù）上一条尖得像针似的金属线，作为吸引电的“先锋”。让穿在风筝上的绳子作导体，在绳子的末梢系上一块绸带，作为绝缘（yuán）体。又在绸带和绳子的交接处，挂上一把钥（yào）匙（shi），作为断路器。
一个“大雨欲来风满楼”的下午，富兰克林带着儿子威廉来到离家不远的田野上，那儿有个木棚可以躲避风雨。富兰克林趁着雨前风大，把风筝放起来，逐渐升到了空中。这可是一次冒着生命危险进行的科学实验啊！
一道耀眼的闪电掠过天空，远处传来滚滚的雷声，大雨哗哗地下了起来。富兰克林睁大眼睛仔细瞧，发现只要雷电一闪，绳子上的毛茸茸的纤维，就一下都竖立起来。
富兰克林小心地把食指伸到钥匙的旁边。噼啪！一个火花从那里跳了出来，打在他的腕（wàn）节上。他感到一阵麻木，赶紧把手缩了回来。
“您怎么啦？爸爸！”威廉关切地问。
“没什么，孩子。”爸爸满脸笑容地说，“我们的实验成功啦！你知道吗？天空中的雷电，与人工产生的电，是一回事呢！”
富兰克林的雷电实验成功后，他又琢磨着怎样引下雷电。他和儿子一起设计起避雷装置来。
他们把一根三米多长，顶端尖尖的细铁棒，安置在烟囱上。铁棒的末梢拴（shuān）上金属线，把金属线沿楼梯引入屋子里，最后连到一个金属水泵上，并在金属线通过屋子的这段，都套上玻璃管。由于水泵是通向地下的，这样，从烟囱顶上引导下来的电，就会乖乖地进入地下。
他又把楼梯上，靠近他卧室的那一段金属线，去掉玻璃管，分成两股。两股之间的距离约六英寸，他在那两股线上，各挂上一只小铃，铃的中间，用丝线吊着一只小铜球。
一个雷雨交加的夜晚，富兰克林一家睡得正浓，突然卧室外面一声霹雳，好像有东西爆炸了一样，把一家人都惊醒了，富兰克林立刻从床上跳了起来，冲到室外。只见一道道炫目的白光，在两只铃铛之间，川流不息地闪现着。富兰克林说：
“这就是击在我们屋顶上的雷电。它通过烟囱（cōnɡ）顶上的金属棒，正经过这里奔向地下呢。要不是安上那条金属棒，我们的屋子早被击毁了。这条金属棒就叫避雷针吧！”不久，富兰克林把这次实验的经过，写成文章，发表在报纸上。很快，费城的家家户户都安装上了避雷针。后来，这项发明还推广到了世界各地，至今我们还可以在各种建筑物上，看到富兰克林发明的避雷针。
费城的地方长官，为了感谢富兰克林的发明，决定授予他专利权，被他拒绝了。他说：“我日常所需要的一切，都是大家供给的，我为大家出这么一点力，是微不足道微不足道：非常藐小，不值得一提。的，我怎么还能让大家报答我呢？”
对富兰克林来说，能够对人类有所贡献，是他最大的幸福。大哲学家康德曾这样称赞他：“富兰克林是第二个普罗米修斯。”
由于富兰克林在科学界的出色成就，仅受过两年正规教育的他，不仅同时获得哈佛大学和耶（yē）鲁大学授予的荣誉硕（shuò）士学位，还在1752年当选为英国皇家学会会员，英国的爱丁堡大学、圣安德鲁大学和牛津大学先后授予他博士学位。
伟人的表现
富兰克林是一个令人信赖的人，一个富有智慧的人，一个深谙（ān）社会事务和人情世故的人。
有这样一则故事，足以表明富兰克林在智慧上和道德上的日臻日臻（zhēn）：一天一天地达到。成熟，当时，富兰克林还是一个年轻人，他非常想让自己获选为费城州议会的文书办事员，这样可以为他的印刷厂带来许多业务。可是就在此时，出现了一项不利的情形。议会中最有钱又最能干的议员之一，却非常不喜欢富兰克林。他不但不喜欢富兰克林，还公开斥骂他。这种情形非常的危险，因此，富兰克林决心使对方喜欢他。但是，怎样做呢？给这个议员一点点小惠吗？不，这样做会引起他的疑心，甚至轻视。富兰克林太聪明了，太懂得人性了。因此，他采取了一个相反的方法，他去请求这个议员来帮他一个小忙。那么，向这个议员借10块钱吗？不是！他所请求的，令对方觉得非常的高兴——这个请求触动了他的虚荣心，使他觉得获得了尊重。这项请求，很巧妙地表示出富兰克林对对方的知识和成就的仰慕。
富兰克林之所以在一生中不断取得成功，其中一个重要原因，就在于他能随时增进自身修养，汲取汲取（jí）：吸取。知识，与周围的人搞好团结，取得他们的支持。后来，富兰克林成了一名出色的外交家，这与他的道德和智慧是分不开的。
1775年5月5日，富兰克林从英国回到费城。在这之前两星期，即4月19日，驻在波士顿的英军，突然袭击列克星敦和康克得，破坏当地民兵的秘密军火，遭到反击。独立战争从此开始了。
富兰克林回到北美，立即投身于革命。他被选为宾州治安委员会主席，负责组织义勇军，采买军火，发行军需公债，用武力保卫宾州。他还担任了宾州议会主席。宾州议会派他出席了1775年5月召开韵第二次大陆会议。
1776年6月，富兰克林参加了《独立宣言》的起草工作。
《独立宣言》是美国革命的重要文献，它宣布摆脱英国殖民统治，成立独立的合众国，主张“人人生而平等”，人权不可侵犯，主权在民。马克思曾称它为“第一个人权宣言”。富兰克林和杰斐逊、约翰·亚当斯等人，作为起草人，与这个宣言共同载入了史册。同年7月4日，大陆会议通过了这一著名文件。北美殖民地人民正式宣告摆脱英国的殖民统治，美州大陆上一个新的国家——美利坚合众国从此诞生了。
战争初期，英美双方力量对比相当悬殊，英国的正规军远比大陆军强大。1776年12月，富兰克林受大陆会议派遣，前往巴黎，争取援助。
富兰克林早为法国各界人士所熟知。他到达法国不久，就赢得了法国舆（yú）论的同情，一致主张援美。但法国政府却动摇不定，他们对北美殖民地反英斗争能否取胜，尚无信心，不愿轻下赌注，而是采取两面派的手法：一方面暗地贷款和运输军火给北美殖民地，另一方面又在英国面前表示中立，富兰克林的使命极其艰巨。
在困难面前，富兰克林沉着冷静。他一方面利用法国社会进步人士的力量，对法国政府施加压力；另一方面，巧妙地利用英法间的矛盾，迫使法国与美结盟，参加对英作战。1777年12月，法国国王路易十六宣布，准备承认美国，并与美国缔结缔结：订立（条约等）。同盟。1778年2月6日，富兰克林代表美国政府，与法国政府签订了《美法友好商务条约》和《美法同盟条约》。富兰克林的努力，最后取得成效。同年6月，英法两国不宣而战。1780年，法国远征军抵美参战。接着，法国的同盟国西班牙和荷兰也站在美国方面。俄国、瑞典、丹麦、普鲁士等纷纷宣布武装中立。英国的国际地位更加恶化。1781年10月19日，英将康华里在约克镇惨败，率8000人投降，美国独立战争就此胜利结束。1783年9月，富兰克林等三人代表美国与英国签订了《巴黎和约》，英国正式承认北美13州独立。
1785年7月，富兰克林回到美国，立即被宾州人民选为州长。1787年，富兰克林已经82岁，尽管他年老体弱，但仍以宾州代表的身份出席了制宪会议，并起到了重要作用。1790年4月17日，富兰克林在费城与世长辞。
富兰克林作为政治家，他与华盛顿、杰斐逊等人并列载入史册；作为科学家，他是电气科学的先驱；他还是成功的商人和文学家；他的名字与许多美洲第一连在一起，美洲第一个图书馆、第一个学术团体、第一个消防队和费城第一家医院都是他创办的。他声名显赫（hè），却非常谦虚，他的墓碑上只写着这样几个字：“印刷工富兰克林”。
