英国于1588年击败西班牙无敌舰队后称霸海上。为了发展同东方各国，主要是印度的贸易，于1600年12月31日成立东印度公司。
东印度公司是商业性的垄断组织，由几家公司合并而成，从1609年永远享有在印度洋和太平洋上的贸易垄断权。公司采取股份制。1617年公司有股东9514位，资金162.9万英镑。公司选出董事会负责管理日常事务，设总裁1名，委员24名。公司同时是武装组织。1612年公司在印度打败葡萄牙人，获得对印度贸易的垄断权。
在1756~1763年的7年战争中，由罗伯特·克莱武率领的东印度公司的军队打败法国的同盟者——孟加拉的军队，从此公司控制了孟加拉。
1802年，公司同马拉塔王公巴志波签订巴辛条约，马拉塔各公国从此失去独立王权，引起1803~1805年同马拉塔各公国之间的战争。马拉塔人被打败，从而公司控制了印度大部分领土。公司原本是商业组织，从事棉布、靛青、硝石、香料的贸易。
19世纪棉布贸易衰落，遂经营鸦片贸易，对中国输入鸦片。
根据巴辛条约，公司采取补助金办法控制印度各封建王公。孟加拉是它统治印度的中心，主要城市是加尔各答。1773年英国国会通过《改善东印度公司事务管理条例法案》，规定公司的加尔各答省省长即为印度总督，统一管理印度事务。
1784年英国国会通过《关于改善东印度公司和印度的不列颠领地的管理》法案，决定公司隶属于国王指派的6人监察委员会。1813年确定双重管理制，公司事务由董事人和监察委员会双重领导。1813年英国国会决议取消公司对印度的贸易垄断权，但还保留对中国贸易的垄断。
1833年英国国会决议，取消公司作为商业组织的存在和对华贸易的垄断权。1858年在印度民族大起义中，英国国会通过《最佳管理印度法案》，正式取消东印度公司。
