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第19章 航天飞机

1986年1月28日上午,在美国卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的发射场上,高大的“挑战号”号航天飞机屹立在小山似的发射架上,等待着点火出航。

这是美国航天飞机“挑战者”号从1983年以来的第10次飞行。

虽然这次发射失败了,但航天飞机作为人类探索和开发宇宙空间的重要交通工具,已作出了应有的贡献。

那么,航天飞机到底是一种什么样的飞机,它有些什么特长呢?

航天飞机力宇宙飞船一样,需要用运载火箭从发射台垂直发射。

起飞后,它相继将两个固体燃料火箭助推器和又粗又长的外部燃料箱分离掉,轻装前进,并依靠本身携带的三台主发动进入预定的轨道飞行。完成任务后返回。在重返大气层后,它和普通飞机一样能在机场跑道上滑行着陆。航天飞机每次飞行后,经过短时间的检修,又可以重新发射升空,而且可反复使用100次。

从这里可以看出,航天飞机兼有飞机和宇宙飞船的双重优点,因此人们给它取了个很合适的名字,使它和飞机以及航行天外的飞船喜结良缘。

航天飞机比普通飞机要复杂得多,它通常由3大部件组成:一个是轨道飞行器。

从外形上看,它是一个带翼飞行器,与普通飞机相似。它有长而宽大的机身。机身一般长37米,既可载人运货,又能将卫星载送到宇宙空间,省去了用专门的运载火箭发射。位于机身前面的是驾驶舱,舱内分上、下两层,每层可乘坐四名宇航员。在机身的后面装有3台主发动机,所使用的燃料是液态氢和液态氧,能产生相当于3700多万马力的推力。它还有一对呈三角形的机翼,翼展为24米。

在飞行器的主发动机旁边,还安装了两台火箭发动机,用来改变航天飞机的轨道,并使它减速返回地球。另外,在机身的下面还装有可以收起的轮子,以便于在跑道上着陆行驶。

在轨道飞行器的肚子下面,有一个像氧气瓶似的粗大圆桶,它就是航天飞机的第二个大部件——外部燃料箱。这个大圆桶长47米,直径8.5米,里面装着分隔开的液态氧和液态氢。这两种东西一相遇就燃烧着火,所以为了使它们保持体积较小的液体状态,就必须使它们处于-200℃的低温下。因而外部燃料箱又称做“世界最大的保温瓶”。航天飞机就是抱着这个大“保温瓶”升空的。燃料箱从航天飞机起飞起,向轨道飞行器上的主发动机供应燃料,一直供应8分钟,然后它就与轨道飞行器分离,自行爆炸。

航天飞机的第三个大部件,是立在外部燃料箱左右的两个细长的火箭助推器。这两个助推器长45.5米,直径为3.7米,使用的是固体燃料。它们在航天飞机起飞后30秒钟点燃,工作两分钟,就脱离轨道飞行器,用降落伞回收,以备下次再用。助推器为航天飞机进入轨道相助一臂之力。

如果利用航天飞机在宇宙空间设置雷达和其他先进电子设备,不仅能对飞机、导弹进行跟踪,而且能监视跟踪地面上的坦克和海上的舰艇等活动目标。

如果用航天飞机在地球的同步轨道上设置通信天线,就能接通1000万条话路。这样,在战场上作战的众多士兵,只要携带与手表一样大小的通话装置,就能通过通信天线和他们的指挥官直接通话,使用非常方便。航天飞机还能携带大型的照相和侦察设备,执行像监视潜艇发射导弹和跟踪观测导弹飞行之类的特殊任务。

航天飞机最拿手的本领还是用来发射、维修和回收卫星?甚至还能用来截获和破坏敌方卫星。通常,人们把人造卫星称作“人造月亮”,所以可将俘获敌方卫星叫做“九天揽月”。将敌方的卫星揽回来后,或者没收,或者加以改装,使它为自己一方服务和工作。路报道,美国设计的一种航天飞机,在机身上开了一扇宽18米的大门,就是为便于截获和绑架别国卫星使用的。

在未来的空间战场上,随着激光武器、粒子束武器的出现和发展,航天飞机不仅能用来击毁对方的飞船和卫星,而且还能拦截敌方正在飞行途中的导弹,甚至还能装载导弹去袭击敌方的重要目标。

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