承德普宁寺是一座藏传佛教寺庙，是我国北方最大的藏传宗教活动场所；有着极为丰富深厚的历史、文化、民族、宗教内涵，是联合国教科文组织确定的世界文化遗产。同时又是全国重点文物保护单位，国家4A级旅游景区。每年接待来自世界各地的游客60余万人次。
这座举世闻名的寺院建于乾隆20年，寺庙碑亭中矗立着三通御碑，其中《普宁寺碑记》中是如下记载的：“乾隆二十年五月，平定准噶尔。冬十月，大宴赉四卫拉特部落旧附新归之众于避暑山庄，曰绰罗丝（既准噶尔），曰都尔伯特，曰辉特，曰和硕特。四部台吉，各封以汗王、贝勒、贝子、公……名之曰‘普宁’者，盖自是雨雪山葱岭，以逮西海，恒河沙数.臣庶咸愿，安其居，乐其业，永永普宁云尔。”观上所述碑文，是乾隆皇帝平定了准噶尔部达瓦齐叛乱后，为庆祝胜利，决定修庙以志纪念，完成内外一家、四海一统的宏愿的。普宁寺是仿西藏三摩耶庙（又称桑耶寺）而建的。三摩耶庙是藏王赤松德赞在公元779年建立的西藏第一所寺庙。自佛教传入西藏赤松德赞时期就有较大发展。15世纪时宗喀巴创立黄教，它以佛教经典教义为基础，融会其他教派而创。自此黄教成为西藏佛教的主流派，称格鲁派。黄教不仅在西藏居首要地位，乾隆还把它正式定奉为国教。为建承德普宁寺，乾隆专派官员去西藏测绘三摩耶庙，仿其形制格局在承德修了这一佛教寺院，仿中有创，把汉藏建筑艺术完美结合起来。
普宁寺的精华在主体建筑大乘之阁，而大乘之阁的精彩部分又在它所供奉的千手千眼观世音菩萨。这尊佛像高27.21米。其中须弥底座高为1.22米。须弥底座上莲花底座至无量光佛顶部高度为22.29米，底下3.7米。大佛腰围15米，重量为110吨，仅头部重就达5.4吨，是目前世界最大的木雕佛像，已载入吉尼斯世界纪录。
相传，大佛是一株大榆树雕刻而成。这种说法只是猜想而已。大佛的内部结构很复杂，大佛全部为木结构，腰部至莲花座用15根木柱来支撑大佛上部。正中使用一根柏木中心柱，4根戗柱，10根边柱。中心柱直达大佛顶部。其他14根戗、边柱直达大佛腰部隔板。中心柱位于大佛正中高22米。由两节柱墩连接而成，是整个大佛的骨架。骨架外围围以木板雕刻衣纹。整尊佛像是由松、柏、杉、榆、椴等五种木材125立方米拼制而成后，分三层雕刻成型的。佛像比例匀称，纹饰细腻，而且恰如其分地传出佛的表情神采，面相庄严。这在我国大型的佛像雕塑艺术上是十分罕见的。
大佛共有42只手臂，除去合掌的双手外，其余40只手都持有法器。42只手的名称和用途如下：l、施无畏手；除一切众生怖畏。2、持日手；极眼暗无光者。3、持月手；救患热病令清凉。4、宝手；为众生官位者。5、宝箭手；令善友早相遇。6、净瓶手；为求生梵天者。7、杨枝手；除种种病难。8、白拂手，除一切恶障。9、宝瓶手；为调和眷属。10、盾牌手；辟一切恶兽。11、钺斧手；除一切王难。12、骷髅宝杖手；役使一切鬼神。13、数珠手；能得一切佛接引。14、宝剑手；降服一切鬼神。15、金刚杵手；催伏一切怨敌。16、铁钩手；能令龙王拥护。17、锡杖手；慈悲覆护一切众生。18、白莲花手；成就种种功德。19、青莲花手；为生十方净土。20、紫莲花手；能见十方诸佛。21、红莲花手；能令生天。22、宝镜手；成就大智慧。23、宝印手；成就大辩才。24、顶上化佛手（两手）；为得诸佛摩顶受记。25、合掌双手；能令一切人及鬼神爱敬。26、宝箧手；能令土中伏藏。27、五色云手；能速成佛道。28、宝戟手；能辟除怨贼。29、宝螺手；号令天神。30、如意宝珠手；能令富饶。31、绢索手；能令安稳。32、宝钵手；能令身份安稳。33、玉环手；令得仆役。34、宝铎手；令得上妙音声。35、五股杵手；能降伏天魔外道。36、化佛手；生生不离佛。37、化宫殿手；生生在佛宫殿中，不受胎生。38、宝经手；令博学多闻。39、金刚轮手；直至成佛终不退转。40、蒲桃手；令稼谷丰收。
除去正中合十的双手外，大佛40只手，每只手手心各有一只眼睛，可这40只手和40只眼睛为什么称为千手千眼呢？原来，佛教的千手千眼佛的造像，共有两种形式，一种是实具千手千眼；令一种就是这种40只手眼的形象。按照佛教的说法，这40只手和眼睛各配以“二十五有”。所谓“二十五有”就是佛教中的25种因果报应。二十五乘以四十，便是千手千眼了。它的含义是观世音菩萨的手多、眼多、智慧多、有求必应。
关于观世音菩萨多出的40只手和眼睛，还有一段非常有趣的佛教传说：观世音菩萨受佛祖释迦牟尼之命，发下宏大誓愿，以大慈大悲救度众生，在众生没有成佛之前，自己决不成佛，无奈众生太多愚钝。观世音感到自己的法力实在难以担此重任，此种想法一萌生，身体顿时成为42段。观世音的恩师无量光佛及时赶到，将碎成42段的观世音的身躯归拢在一起，用手抚摩着劝慰道：“救度众生岂能畏难而成疑惑之心？只要志坚，以佛的智慧和法力，一定能如愿。”话音未落，观世音菩萨分为42段的身躯立时合为一体，然而确多出40只手臂和眼睛。
观世音菩萨为了感谢自己的恩师，把无量光佛轻轻的放在自己的头上，以示尊敬。在普宁寺大乘之阁内供奉的这尊佛像的头顶上，便雕有一尊1.52米高的无量光佛像。
大乘之阁这尊佛像的全称是大慈大悲千手千眼观世音菩萨，是与此世间众生最有缘之菩萨，备受佛教徒的尊敬。观世音的全称，是梵文Aval－okltesvara的音译，音译“阿缚卢枳多湿伐罗”。又译作；“观世音”、“光世音”、“观自在”等，别称救世观音、圆通大士等。“观世音”意即世间一切遇难众生只要一心称念菩萨名号，菩萨即时观其音声而前来相救，使众生获得解脱。
