众所周知，图书馆是供人们查阅资料，获取信息的场所，是使公众的信息实现大家共享的地方。因此，图书馆的藏书量越大、设备越先进、服务越全面、越周到，它发挥的作用就越大，对人类社会发展所做的贡献也越大。国际上的美国国会图书馆、大不列颠图书馆以及我国的中国国家图书馆等等都是众所周知的曾为世界科学文化做出过巨大贡献的图书馆。但是，这些历史悠久的图书馆当前却出现了不少问题，如藏书量太多造成许多珍贵资料不能上架，只能堆在地上。不少资料因为不能得到及时整理和报道而湮没在浩如烟海的文献中。另外，还因找资料时，手续繁杂造成难以找到或找错等问题。
产生这些原因都是由于过去资料以书籍、杂志、报纸和录音、录像的形式保存。体积大，需要的空间也很大，从中查找特定的信息资料自然非常非常地困难。
但随着计算机技术的发展，这些都已经一去不返了，现在的图书馆已经有了许多变化。新型信息文献载体已悄然进入图书馆，从早期的录音带、录像带、缩微胶片到当前流行的电子图书、电子期刊，全文数据库、激光唱盘、激光视盘、教学软件、电子游戏软件等等，人们获取信息的途径已不限于印刷类型的图书文献。以前读书借书前要翻阅目录柜里成千上万张卡片，现在，计算机读目录数据库取代了体积庞大的目录柜。读者不但能够从多种途径检索馆藏图书，而且还能够检索到其他图书馆的馆藏图书。
国际互联网的建立和完善，让“数字图书馆”的成功离现实也不远了。这样使全球范围内人类共享资源的这一梦想成为现实。“数字图书馆”是美国国会图书馆于1994年10月首先提出来的。“数字图书馆”就是将所有图像、声音、文字等资料经过计算机处理转变成数字化的形式进行展示，并通过网络技术进行存储和传播。
未来的图书馆将不存在印刷文献，图书馆现有的馆藏资料也可以转化为数字形式，例如可以通过扫描技术将文字资料转换为计算机文本，对那些需要保持原貌的文献，可用数字化图像技术转换和存储，未来图书馆文献的主体将是光盘文献、网络文献，与印刷文献相比，它们只占据很小的空间，甚至不占据空间。
如果数字化图书馆得到实现，数十本甚至上百本图书可以存放在一张光盘上，图书馆所需的书库面积将非常小，书架、书柜、目录柜将被计算机所取代。现在各图书馆将某些珍贵的美术图书、艺术图书小心保存起来，读者很难接触到它们，一些孤本一旦丢失或人为损坏，这样损失是难以弥补的。而经过数字化处理后，那些逼真的艺术作品电子复制品可以在计算机上反复调阅，原件不会被损坏，也不必担心被盗的问题。现在图书馆的某些图书如果被读者借走，则其他读者在一段时间内就不能利用它。经过数字化处理后，一种图书可以同时被几位读者同时调阅。数字化的图书大多数是以多媒体技术制成的，图、文、声并茂，有的还具有交互功能，读者不是被动地接受信息，而是可以与多媒体图书进行对话，甚至可以参与到图书的创作中去，那时的图书馆将更像博物馆。
现在读者的活动范围往往局限在一个或少数几个图书馆中，未来则可以利用全球图书馆的上网信息和文献。读者可以访问网上所有开放的图书馆，他们将就所学习的某个专题收集到尽可能多的资料。例如在学习外国历史的课程中，有关“法国大革命”这个专题，我们目前一般是从课本上学习，最多到本校的图书馆里借阅几本参考书和一些相关的论文。以后就可以从网上调出用各种文字撰写的研究“法国大革命史”的资料，甚至是刚刚发表的论文。假如你把检索到的文字资料不加选择地打开阅读，很可能花费一生的时间都阅读不完。因此你可以根据当前所选择的大主题选取一些更小的专题。除文字资料外，你还可以看到大革命中风云人物们的亲笔书信，可以欣赏到反映大革命的油画作品，如大卫的《马拉之死》、拿破仑的肖像；如果有时间，甚至可以调看有关法国大革命及相关内容的影视作品，如《三个火枪手》、《悲惨世界》、《滑铁卢战役》等等。这样，一个小学生可以利用的资料，比现在一个最博学的法国大革命史学专家所掌握的资料不知要多多少倍。
未来的网络图书馆将给人们的生活带来更多的方便。
