我们都听说过航天飞机，可航天飞机是什么样子呢？我们下面对它做一个简单的介绍。航天飞机与普通飞机不同，它是往返于地球表面和近地轨道（距地面185～1100千米的椭圆形轨道）之间的、可以重复使用的大型运输工具。由于它是靠火箭发射的，所以航天飞机可以冲出大气层，“饱览”空中的美景。
航天飞机集航空航天技术于一身，是当代高新科学技术的顶尖产品。
1981年4月12日，美国研制成功世界上第一架能上“天”的飞机——“哥伦比亚”号航天飞机，并试飞成功。
1983年4月14日，美国又发射成功了第二架航天飞机——“挑战者”号。不幸的是，当“挑战者”号再次升空时却意外地爆炸了，航天飞机上的7名宇航员全部遇难，这是有史以来损失最大的一次空难。
1988年9月29日，第三架航天飞机——“发现者”号，同年12月2日，第四架航天飞机——“阿特兰蒂斯”号相继飞上“天”。
到目前为止，能上“天”的航天飞机已经有很多种，有好几个国家都有自己的航天飞机。在探测、开发和利用宇宙能源上，航天飞机的作用越来越大。
航天飞机对人类有着十分广泛的用途，它可以携带卫星，并可将卫星放置在天空中的任意位置；它还可以在天空中及时修理出了毛病的卫星；能很方便地回收各种各样的卫星；作为交通工具，它可以向真正的人造“天堂”——航天空间站，运送宇航人员、物品，运送建造航天站、太空太阳能电站等大型空间建筑的材料；航天飞机甚至可以作为空中的公共汽车，往返于地球与太空之间；在军事上，它可以对地面、空中的目标进行跟踪、侦察、拍照等等。
目前，美国科学家们正在努力实施和开发一项叫做“X-33工程”的庞大计划，这个计划的核心是研究一种新型的、更加先进的跨世纪航天飞机，以取代现在的航天飞机。
这个计划分三个阶段实施：第一个阶段，为未来型航天飞机准备设计方案，描绘航天飞机的形状；第二阶段，按照设计方案，制造出按一定比例缩小的样机，并于1999年进行试验飞行；第三阶段，制造出新一代的航天飞机并于2005年升入太空。
目前，航天飞机仍是开发宇宙最有效的工具。它代表人类向遥远的太空发射了“麦哲伦”号金星探测器、“伽利略”号木星探测器、“尤利西斯”号太阳探测器等探测仪器，带去了地球人类的问候。它发射了举世瞩目的“哈勃”望远镜，意在窥探神秘的宇宙。
