战国末期，秦国妄图吞并诸国，称霸天下。
秦王派大将王翦灭掉赵国以后，又继续向北进军，攻打燕国。燕国是个弱小国家，敌不过强大的秦国。当时，燕国的太子丹眼看自己的国家遭受秦国的侵掠，心里非常着急。于是，太子丹就物色到一位很有本领的勇士荆轲，以燕国使者身份去见秦王，想刺杀秦王。
荆轲接到命令后，对太子丹说：“要想刺杀秦王，得先挨近秦王身边，让他相信我是去求和的才行。”太子丹一时想不出好主意来，问道：“勇士有何高见？请讲！”荆轲说：“听说秦王早就想得到燕国最富饶的土地督亢（今河北涿县一带），我要是带着督亢地图，另外再带上秦王正悬赏通辑流亡在燕国的大将军樊于期的头颅，去献给秦王，他一定很喜欢，也许能当面会见我的。”太子丹一听，觉得主意很不错。于是，便按照荆轲的办法去做了。
公元前227年，荆轲和他的副手秦舞阳带上督亢地图和樊于期的头颅，作为燕国的使臣来到咸阳，觐见秦王。
秦王听说燕国使者要献上督亢地图和樊于期的头颅，高兴得眉飞色舞，在咸阳宫举行隆重的仪式接见了荆轲。
这一天，荆轲捧着樊于期的头颅盒子，秦舞阳捧着督亢地图，一步一步地朝堂上走去。秦舞阳见两边站满了文武百官，那威严的样子，不由得害怕起来，浑身颤抖着。秦王的左右大臣一见秦舞阳那模样，吆喝了一声：“使者为何脸变了色？”
荆轲回头一看，见秦舞阳脸色苍白，怕露出破绽来，连忙对秦王说：“大王，他是个粗鲁之人，从没见过这样大的世面和大王的威严，免不了有点害怕，请大王莫见怪。”
秦王开始起了戒心，便命秦舞阳退下，将地图交给荆轲，让他一个人上来。
荆轲上了堂，献上地图和木匣，秦王叫荆轲打开木匣一看，果然是樊于期的头颅。接着又叫荆轲打开地图，一个地方一个地方指给秦王看。
等到地图全部打开后，荆轲预先卷在地图里的匕首就露出来了。秦王一见，吓得跳了起来。
荆轲连忙抓起匕首，左手拉住秦王的袖子，将匕首朝秦王胸口刺去。
秦王使劲一转身，袖子被割断了，他绕过屏风，想朝外跑，荆轲拿着匕首又追了上来，秦王知道跑不了，便绕着朝堂上的铜柱打转，躲避荆轲。
两边的文武百官知道出了事，但手无寸铁，而台阶下的武士虽有兵器在手，但按秦国的规矩，没有命令不准上殿。这时，秦王虽然腰佩宝剑，可连拔剑的工夫都没有，只顾躲避。
在这紧急关头，大殿上一名伺候秦王的随身医生急中生智，抓起装药的罐子，朝荆轲扔去，荆轲手一挥，药罐摔了个粉碎。
就在这一刹那，秦王拔出了宝剑，一剑就砍断了荆轲的左腿。荆轲倒在地上，将手里的匕首朝秦王扔去，秦王将身子一闪，那匕首从他腮边飞过，打在铜柱上，直冒火星。
秦王见荆轲手里没有了武器，又倒在地上，便上前向荆轲连砍几剑，杀了荆轲。台下的秦舞阳也早已被武士们杀了。
