直至近年，人体中的一部分器官还一直被认为是人类祖先进化过程中已退化的无用之物。然而目前认为，人体中几乎没有无用的器官，那些曾被认为是退化或多余的器官仍然在发挥着有益于健康的作用。
最近，儿科专家们普遍认为，扁桃腺在阻止细菌和其他异物进入肺脏和消化系统过程中发挥着有益的作用。扁桃腺曾经被认为是既多余而又令人讨厌的典型器官。现在，专家们建议，只有在扁桃腺已成为重复感染病灶的情况下，才该考虑予以摘除。
不久前，在进行腹腔外科手术时，许多外科医生总是漫不经心地顺手摘去健康的阑尾，作为“送给病人的一件小礼物”。然而，现在一些医生相信，阑尾在人体免疫系统中发挥着某种作用。外科医生已不再利用这一方便的机会迫不及待地把它摘除掉。
长期以来一直认为，胸腺是无用的器官。现在才知道，尽管在发育期后，胸腺的作用可能相对减少了，但它对胎儿和婴儿白血球的抗体的生长具有重要作用。
也许，最令人感兴趣的“无用”器官是神秘的松果体，甚至这名字都存在争议。许多科学家提出，它是否也像其他真性腺体那样分泌着某些物质。松果体深埋脑内，体积相当小，但仍然易为肉眼辨认。松果体的位置近乎脑体中部，地处要冲。17世纪伟大的法国哲学家雷内·笛卡尔曾经相当严肃地指出，松果体是“人类灵魂的所在地”。
更为近代的科学家已经弄清，两栖性青蛙的松果体受通过半透明皮肤和眼睛的光线的影响，并分泌某种化学物质，影响皮肤色素的沉着。另外一些两栖动物的松果体也具有类似的作用。然而，对于哺乳动物和人类来说，松果体仍然被认为是无用的退化器官。
但是，20世纪60年代的研究结果对这一问题的认识有了突破性进展。1958年，美国科学家阿伦·勒纳发现，哺乳动物的松果体能合成一种叫作“松果体激素”的物质。勒纳和其他研究人员还发现，“松果体激素”来自血清素。在哺乳动物中，松果体内的血清素的浓度高于其他任何部位。在大脑的其他部位，血清素是一种特别令人感兴趣的化学物质，因为对于正常的大脑功能，它扮演着某种“信使”的作用。类似精神分裂症，麦角付酸的乙酸胺改变感觉和产生兴奋的作用，可能就是由于它在通常被认为是“情绪所在地”的下丘脑干扰了血清素胺。松果体中的血清素与大脑其他部位的血清素之间是否存在某种关系，目前还不得而知。但是，这种可能存在的关系值得进一步探索。
大量的资料表明，松果体具有调节生殖的作用。暴露于光线下的雌鼠，卵巢重量增加，动情周期缩短，从而有利于生殖。美国两位内分泌学家理查德·伍尔特门和朱利叶斯·阿什洛德发表的资料表明：在这一反应中，松果体起着中间环节的作用。他们指出，注射“松果体激素”能抑制雌鼠的动情周期，其机制可能涉及垂体。然而，在延长光照时间、刺激动情周期的同时，松果体内“松果体激素”的合成减少。上述结果可因摘除了视网膜或切断联接松果体的神经通路而丧失。因此，伍尔特门和阿什洛德相信，光线对视网膜的作用以某种方式刺激了通往松果体的神经，从而降低了松果体激素的释放速度，使之对生殖的抑制作用得到缓解。
在他们的观点尚未被所有的科学家接受之前，以及类似机制还没有揭示期间，上述理论为否认松果体属多余器官提供了良好依据，这一奇怪器官再也不可能获得笛卡尔所描述的玄虚作用，但在不久的将来，它在生殖方面显而易见的作用，以及也许还有其他方面的功能，必将昭之于世。
