这个发笑的人，便是隔壁老虎灶上的田佗子。他在今日早上，看到何氏跑向门口来好几次，就有点奇怪。后来听她母女两个的谈话，竟是饿了大半天，这就站在院子里听了一会。何氏看到是他，却有些不好意思。勉强笑道；“田老板，你看我们秀姐舅舅，真是一醉解千愁！一粒米也没有留在缸里，到这个时候，还没有回来。秀姐故意和他闹脾气，到菜市上去捡了些菜叶子来煮汤吃。”秀姐由门里迎出门来道。“事到于今，我们还要什么穷面子？我们就是为了借贷无门，又没有法子挣钱，只好出去拾些菜叶子来熬汤度命，今日这一次，不算希奇，以后怕是天天都要这个样子。我想：一不偷人家的，二不抢人家的，不过日子过得苦一点，也不算什么丢人。”田佗子在耳朵根上，取下大半支夹住的香烟衔在口里，又在腰带里取出一根红头火柴，提起脚来，在鞋底上把火柴擦着了，点了烟卷，一路喷了烟，慢慢走进屋来。他倒不必何氏母女招呼，自在门口一张矮凳子坐了。笑道：“陈家婶娘，我要说几句旁边人的话。你可不要多心。依我看来，你们应该有个总打算，天天和何老板抬杠，就是有吃有穿，这是也过得不舒服，何况日子又是十分清苦。”何氏听他的口音，分明是有意来和自己出主意的，便由里面屋子走出来，坐在田佗子对面小椅子上。因道：“我们怎样不想打主意呢？无奈我们母女两个，一点出息没有，什么主意也是想不出。”田佗子将嘴里半截烟卷取下来，把中指拇指夹了烟，食指不住地在上面弹灰，作个沉吟的样子。何氏道：“田老板，你有话只管讲。你和我们出主意，还有什么坏意吗？”田佗子笑道：“你老人家和我作了多年钧邻居，总也知道我为人。”何氏点头道：“是的，你是个热心热肠的人。”田佗子道：“据我看来，你们只有两条路可走：其一呢，你姓陈的过你姓陈的，他姓何的过他姓何的，各不相涉，自然无事。不过这里有点儿问题，就是你离开了何家，把什么钱来过日子呢？就算你们天天能去捡青菜叶子来熬汤吃，你总也要找一个放铺盖的地方，单说这个，就不是件容易的事，能随便一点的房子，也要三五块钱一个月。其二呢，你们也就只好由何老板作主，和大姑娘找一个好人家。你老人家跟了姑爷去过，再把日子比得不如些，总也会比这强。女儿长到一百岁，总也是人家的人，与其这样苦巴苦结混在一处，分开来了也好。何况你老人家愿意把这件事和结亲的那头商量，也没有什么不可以。那就是说，姑娘出了阁，你一个孤身老人家，要跟了姑娘去过。我想照何老板所说的那种人家，是很有钱的，多添口把人，那是不成问题的事。”他说着这话时，就把手里的香烟头子在墙上画着，服望了何氏，看着她有什么表示。何氏道：“田老板，这主意不用你说，我们老早也就是这样想着的了。第一条路是不用说，那是走不通的。就是你说的那话，我们一出了这门，立时立刻哪里去找一个遮头安脚的地方呢？说到第二条路，这倒是我情愿的。但是她舅舅和她说的人家，可是作二房，也许不止是作二房，还是作三房四房呢！这样做，我们不过初次可以得到一笔钱。以后的事，那就不晓得。姑娘到了人家去，能作主不能作主，自然是不晓得。说不定还要受人家的气呢。要不，她舅舅有这种好意，我还为什么不敢一口答应：呢？”田佗子笑道：“那我又可以和婶子出个主意了。你简直和男家那边说明了。不管他娶了去作几房，你们一定要他另外租房子住家。这样，你住在姑娘一处，也就没有问题。”何氏黯然了一会，回头看看秀姐，见她并不在这屋子里。这又是她发了那老脾气。她遇到了人淡她的婚姻大事，她就倒在床上去睡觉的。因叹了一口气道：“田老板，你还有什么，不知道的吗？我辛辛苦苦一生，就是这一块肉。说是送给人家作小，我实在舍不得。”田佗子笑道：“为什么是舍不得呢？不就是为着怕受气吗？假使你能想法子办到她不受气，不也就行了吗？”何氏摇摇头，很久不作声。田佗子咳嗽了二声，便站起来牵牵衣襟笑道：“我呢，不过是看到你老人一家这样着急，过来和你老人家谈谈心，解个闷。”何氏道：“田老板的好意，我是知道的。”说着，也站了起来，扯着田佗子的衣服，向屋子里使着眼色，又一努嘴，因低声道：“这一位的脾气……唉。”田佗子点点头，笑着走了。何氏饿了这大半天，自己再也就软了半截。相信女人撑门户过日子，那实在是艰难的事，田佗子走来这样一说了，更觉除了把秀姐嫁出去，没有第二条路。坐着无聊，何德厚是一径的不回来，又再没有个可以商量的人。因之也拿了碗，盛了菜汤喝着。心里也就想着，若明天还是这个样子，后天也是这个样子，也还罢了。假如起风下雨，菜市上捡不到菜叶子，木厂里捡不到木皮，难道喝白水不成？盐水煮的老菜叶，当然是咀嚼不出滋味来。何氏一面喝着菜汤，一面微昂了头出神。不知不觉地将筷和碗放在地上，碗里还有大半碗菜汤呢。忽听得有人在院子里叫道：“今天何老板在家吗？”何氏伸头张望时，又是那放印子钱的梁胖子来了。便起身迎着笑道：“梁老板，你还是来早了，他今天天不亮就出去，直到现在没有回来。这样子做事，实在也不成个局面。我不瞒你说，母女两个，到这个时候，还没有吃早饭，就是把这个混了大半天。”
说着，在地面上端起那半碗菜汤来，举着给梁胖子看了一看。梁胖子笑道：“我不是来讨钱的，你不用和我说这些。”说着，就在田佗子刚坐的那椅子上坐下。他腰上系着带兜肚口袋的板带，这时把板带松了一松。在披在身上的青绸短夹袄口袋里，掏出了香烟火柴，自请自起来。何氏笑道：“怎么办？家里开水都没有一日。”梁胖子摆了手道：“你倒不用客气。我跑路跑多了，在这里歇一会。要不，你到田佗子灶上，给我泡一壶茶来。就说是我喝，他不好意思不送我一点茶叶。”何氏听他这样安排了，他是个杀人不见血的债主子，哪里敢得罪他？在桌上拿了一把旧茶壶，就向隔壁老虎灶上去了。泡了茶回来，见梁胖子将兜肚解下来搭在那两条腿上，正由里面将一卷卷的钞票，掏出来数着，地面上脚下堆着铜板银角子等类。何氏心里想着，你这不是有心在我家里现家财？我只当没有看见。便斟一杯茶，放在桌子角上，因道：“茶泡来了，梁老板请喝茶。”说着话，故意走到屋子角落里去看缸灶里的火，又在墙上取下一方干抹布，擦抹锅盖上的灰尘。梁胖子点好了钞票，收在身上，又把铜板银角子算了一遍，一齐放到兜肚口袋里去。估量着那杯茶是温凉了，过去一日喝了，然后在袋里摸出一支带钢笔套的笔，和一卷小帐本子来。在腿上将帐本翻了几翻，昂着头，翻着眼出了一会神，然后抽出笔在帐本子上面画了几个圈。最后把帐本子毛笔，全都收起来了，这才向何氏笑道：“你不要看了我到处盘钱。就靠的是这样盘钱过日子。帐目上有一点不周到，就要赔本。”何氏坐在缸灶边，离得很远，口微笑着，点了两点头。梁胖子起身，自斟了一杯茶，再坐下来，对屋子周围上下看了一看，笑道：“这个家，好像和何老板没有关系，一天到晚也不回来。我收印子钱，不是在茶馆里就他，就是在酒馆里就他。”何氏道：“梁老板，你还是那样找他好。今天恐怕不到晚上不回来了。”梁胖子笑道：“我已经说过了，并非是和他取钱，你何必多心？我再等他半点钟，不回来我再作道理。”何氏见他不肯走，又说不是要钱，倒也不知道他用意何在，只好东扯西拉地和他说着闲话。梁胖子喝茶抽烟，抽烟喝茶，说话之间，把那壶茶喝完了。何氏捧了茶壶到老虎灶上去舀开水，田佗子笑道：“怎么着？梁老板还没有走吗？这样子，今天恐怕和何老板有个过不去。”何氏皱了眉道：“秀姐她舅舅，从来也没有这样做过。无论有钱没钱，到了下午三四点钟，总要回来的。今天他更是穷得厉害，不但没有丢下一个钱下来，而且也没有丢下一粒米，梁老板就是杀他一刀，他也拿不出钱来的。”
