第十二章3 颜元：儒家讲求实干
他（颜元）的思想是从乱离经验出来的，从生活里阅历过来的。他是个农夫，又是个医生，这两种职业都是注重实习的，故他的思想以“习”字为主脑。
——《几个反理学的思想家》
颜元，号习斋，是清代唯物主义思想家、教育家。胡适认为，颜元是真正从农民阶级走出来的哲学家。颜元曾务农养家，后又开设私塾，并为人治病。他既耕田工作，也常常学静坐。不过他的静坐不是佛教的打坐，他家中立着一个“道统龛”，供奉着伏羲、周公、孔子、颜子、曾子、孟子等儒者。
胡适在《几个反理学的思想家》中专门写到了颜元，说颜元自己做农夫、做大夫，注重实际的劳作，所以他的思想以“习”为根本。宋、明两代的儒者是轻视习劳的，他们高谈性命之理。那时，佛教禅宗和尚以高妙空灵的哲学博取了很多眼球，儒者们不甘示弱，也脱离实际妄图追求所谓的空灵，不想却走向了空虚，这几乎是一种自杀。颜元说：
孔子则只教人刁事。迨见理于事，则已彻上彻下矣。
宋代儒家的毛病恰恰是只静坐而不习事。朱熹为他的先生李侗写生平时，说：“先生居处有常，不作费力争。”这句话几乎使颜元拍案而起了！他说：
只“不作费力事”五字，……将有宋大儒皆状出矣。子路问政，子曰，“先之，劳之”。天下事皆吾儒分内事。儒者不费力，谁费力乎?……夫讲读著述以明理，静坐主敬以养性，不肯作一费力事，虽日口谈仁义，称述孔孟，其与释老之相去也几何?
颜元的学说与传统理学的区别在此处得以凸显，朱熹认为儒者应该不费力气去做事， 颜元则认为放手去做才是孔子所提倡的。
颜元的思想简单而浅近，胡适分析，之所以他会与传统理学家分道扬镳，就是因为他厌恶那些虚无缥缈的所谓玄谈。颜元说他们“谈天论性，聪明者如打诨猜拳，愚浊者如捉风听梦，……各自以为孔、颜复出矣。”玄谈就像一种猜谜，聪明者之间如做游戏般猜来猜去，自得其乐，但是所谓“慧根不高”的人，则被那些高雅的强调搞得晕头转向。
“性”是最适合玄谈的话题，它无形无相，看不见，摸不着，可以由着人发挥。但在这个问题上，颜元依旧不肯用花哨的词句云来雾去地去阐述，他只老老实实地承认性即是这个气质之性：“譬之目矣，……光明之理固是天命，眶疱睛皆是天命。更不必分何者是天命之性，何者是气质之性。”就这样简简单单把几百年来的一个难题做了论断。
人性不过如此，真正起决定性作用的是教育，颜元认为教育的方法就是实践，他以学琴为例，做了生动的比喻：
以读经史。订群书为穷理处事以求道之功，则相隔千里。以读经史，订群书为即穷理处事，曰道在是焉，则相隔万里矣。……
譬之学琴然。诗书犹琴谱也。烂熟琴谱，讲解分明，可谓学琴乎?故曰以讲读为求道之功相隔千里也。
更有一妄人，指琴谱曰，“是即琴也。辨音律，协声韵，理性情，通神明，此物此事也。”谱果琴乎?故曰以书为道，相隔万里也。……
歌得其调，抚娴其指，弦求中音，徽求中节，声求协律，是谓之学琴矣，未为习琴也。手随心，音随手，清浊疾徐有常规，鼓有常功，奏有常乐，是之谓习琴矣，未为能琴也。弦器可手制也，音律可耳审也，诗歌惟其所欲也，心与手忘，手与弦忘，私欲不作于心，太和常在于室，感应阴阳，化物达天，于是乎命之曰能琴。今手不弹，心不会，但以讲读琴谱为学琴，是渡河而望江也。故曰千里也。今日不睹，耳不闻，但以谱为琴，是指蓟北而谈云南也。故曰万里也。
画家大醉后，灵感所至，依然能挥毫泼墨画出气势磅礴的山水。那是他实际学习、练习久了，凭直觉就能完成杰作。所有的技艺都是需要实际演练的。颜元认为，光读琴谱不实际练习，永远也学不会操弦。天天动手练习，日积月累才能打到 “心与手忘，手与弦忘”的地步，那时才会有随心所欲便成曲调，那才是知行合一。
“纸上得来终觉浅,绝知此事要躬行。”颜元认为那些只知道静坐、玄谈的理学思想是错误的，是对孔子的误读。“口中说，纸上作，不从身上习过，皆无用也”， 他的观点是只有实践才能体现知识的价值。因为对实践有着这么热情的拥护，胡适自然而然地把颜元归入了“实习主义(Pragmatism)”。
