哈勃望远镜是人类历史上第一架空间望远镜，也是目前最先进的空间望远镜。
空间望远镜的概念最早出现在1940年，19世纪70年代和80年代，美国航空航天局与欧洲航天局合作，设计与建造空间望远镜。1990年，世界上第一台空间望远镜问世了，设计者们用美国天文学家埃德温·鲍威尔·哈勃（1889～1953）的名字为其命名。
1990年4月22日，“发现号”航天飞机将哈勃望远镜送入地球轨道，哈勃望远镜开始运行于距离地面600千米的高空，摆脱了地球大气对天文观测的干扰，因此它的威力远远超过地基光学望远镜。哈勃望远镜总重约11吨，焦距57．6米，分辨率为0．005，为地面大望远镜的100倍，观测波长从紫外的120纳米到红外的1200纳米，造价15亿美元。在哈勃望远镜的帮助下，人类加深了对星系形成的了解，大致确定了宇宙诞生的年龄，增加了对恒星演化历程的知识，发现了黑洞存在的证据，并通过对遥远的类星体的研究，探察了宇宙的结构。
