传说汉武帝晚年时很希望自己长生不死,一天,他对侍臣说:“相书上说,一个人鼻子下面的‘人中’越长,寿命就越长;‘人中’长一寸,就能活一百岁。不知是真是假?”
东方朔听了这话,知道皇帝又在做长生不老梦了。当众位大臣附和皇上时,他却仰天大笑。皇上见东方朔似有讥讽之意,面有不悦之色,喝道:“你怎么敢笑话我?”
东方朔脱下帽子,恭恭敬敬地回答:“我怎么敢笑话皇上呢?我是笑彭祖的脸太难看了。”汉武帝说:“为什么笑彭祖呢?”
东方朔说:“据说彭祖活了800岁,如果真像皇上说的,‘人中’就有8寸长,那么,他的脸不得有丈八长吗?”汉武帝听了也哈哈大笑起来。
东方朔是聪明的,他用笑彭祖的方法来讽刺汉武帝的荒唐,真有些指桑骂槐的味道。在古代,臣子看到君王有过失,进谏时都讲究说话的含蓄。如果大臣有损“龙颜”,是要杀头的。东方朔运用委婉的方式,令汉武帝愉快地接受了他的批评和讽刺。