十字军东征是西欧封建主、大商人和天主教会以维护基督教为名，对地中海东岸地区发动的侵略性远征。因东侵军队的衣服上均有红十字的标记，故称为十字军。东侵活动从1096年起，到1291年止，历时近200年，其中大规模的侵略共8次。
11世纪末，西欧社会生产力有了长足的发展，手工业从农业中分离出来，城市崛起，已有的财富已不能满足封建主贪婪的欲望，他们渴望向外攫取土地和财富，扩充政治、经济势力；许多不是长子的贵族骑士不能继承遗产，成为“光蛋骑士”，热衷于在掠夺性的战争中发财；许多受压迫的贫民也幻想到外部世界去寻找土地和自由，摆脱被奴役的地位；欧洲教会最高统治者罗马天主教会，企图建立起自己的“世界教会”，确立教皇的无限权威。这些动因促使他们把贪婪的目光转向了地中海东岸国家，开始为侵略地中海寻找战争的借口。
地中海及其沿岸，是人类文明发祥地之一，有着先进的科学、经济与文化，因而它也是人类争夺最激烈，战争发生频率最高的地方之一。早在公元7世纪，塞尔柱突厥人(他们是信奉伊斯兰教的穆斯林)就占领了耶路撒冷，他们实行了宽松的宗教政策，准许基督教徒信仰自由，并保障他们的人身和财产安全。在十字军东征之前，巴勒斯坦和耶路撒冷的基督教徒一直受到公平待遇，没有遭受任何迫害。
然而，罗马教会却宣扬耶路撒冷的基督教徒受到了塞尔柱突厥的穆斯林的残酷迫害，号召基督教徒参加十字军，为“解放”圣地进行“神圣战争”，这完全是为罗马的侵略战争寻找借口，掩盖其侵略的本质。
公元1095年11月18日，教皇乌尔班二世于法国南部克勒芒召开了一场历史性的宗教动员和誓师大会，几千名教士、骑士、封建主、商人、平民和农奴来自四面八方，由于无礼堂可以容纳，他们便在户外原野扎营。乌尔班二世站在平台上用法文发表了一篇中世纪历史上最有影响力的演说。他列举了穆斯林的种种暴行，他在法国克勒芒宗教大会上说：“在东方，穆斯林占领了我们基督教教徒的‘圣地’(耶路撒冷)，现在我代表上帝向标们下令、恳求和号召你们，迅速行动起来，把那邪恶的种族从我们兄弟的土地上消灭干净！”教皇乌尔班二世还盅惑人们：“耶路撒冷是世界的中心，它的物产丰富无比，就像另一座天堂。在上帝的引导下，勇敢地踏上征途吧！”
在场的人们无不为之情绪激昂，听众狂热的宗教情绪被煽动起来，“此乃上帝所愿！”、“拯救东方兄弟”、“消灭异教徒”、“解放圣地”的喊声此起彼伏，回荡在旷野。如痴如狂的骑士、封建领主和平民们，欢呼着，雀跃着，争先恐后涌上前，向教皇的随行人员领取一块红布做的十字，凡是戴上这块十字红布的，就算走上了“主的道路”，成为十字军的一员。
由此可见一个合理的美妙的战争借口的巨大魅力和效应。
在十字军的铁蹄教皇乌尔班二世激情演说的鞭策下，开始向地中海进军。
第一次十字军远征(1096～1099年)，参加的约有10万人。骑士十字军兵分4路，1097年会合于君士坦丁堡，旋即渡海进入小亚细亚，攻城夺地，占领了塞尔柱突厥人都城尼凯亚等城；1099年7月15日占领耶路撒冷，接着按欧洲国家模式，在地中海沿岸所占地区建立若干封建国家。1144年，塞尔柱突厥人占领爱德沙，法王路易七世和神圣罗马皇帝康拉德三世因此于1147年发动了第二次东征，在小亚细亚和大马士革附近遭到惨败。1187年，埃及苏丹撒拉丁收复耶路撒冷，德皇腓特烈一世、法王腓力二世与英王理查一世遂于1189年发动第三次东征，与撒拉丁连番激战，无功而返。1202年，教皇英诺森三世策划了第四次东征，原计划攻取埃及，但在威尼斯商人的干预下，反而进攻信奉同一宗教的拜占庭帝国，占领了君士坦丁堡和拜占庭在巴尔干的大部地区，建立“拉丁帝国”。第五次(1217～1221年)、第六次(1228～1229年)和第七次(1248～1254年)东征的目标均为埃及，第八次(1270年)东征的目标是突尼斯，均告失败。1291年，十字军丧失其在东方的最后据点阿卡，东征以彻底失败而告终。
