元朔三年，即公元前126年，历经艰辛的张骞第一次出使西域归来；同年，罗马人将迦太基的辖地化为罗马帝国的阿非利加省，并在废墟上重建迦太基首府新城，成为当时仅次于罗马的第二大城。公元前125年，一部分塞族人南迁今阿富汉西南部，建立塞卡斯坦王国，今天的锡斯坦即由此而得名。
公元前140年，汉武帝刘彻即位后，在西汉前期经济发展繁荣和政治统一的基础上，鉴于匈奴兵的作战特点，大力加强骑兵的建设。经过不懈努力，建立起了一支战斗力较强的骑兵队伍，为反击匈奴做好了军事上的准备。
公元前133年，雁门郡马邑县的富豪聂翁壹通过王恢向武帝建议，趁匈奴刚刚与汉和亲，对汉不防备，伏兵袭击。经过主战派与主和派的一番争论，武帝鉴于反击匈奴的条件已经成熟，采纳了王恢的建议，决心放弃和亲政策，反击匈奴。
同年六月，武帝派聂翁壹向匈奴单于跪称能令马邑县城投降，匈奴单于信以为真，亲率10万骑兵按期进至武州塞。而西汉则以精兵30万预先埋伏在马邑一带的山谷里和代郡西部。结果，当单于行至距马邑百余里处时，发觉了这个诱兵之计，慌忙退去。这次诱击虽然没有成功，但却揭开了西汉对匈奴战略反击的序幕。
匈奴单于在马邑伏击战后，为报复汉朝，大肆出兵进攻边塞亭障，汉军予以反击，双方各有胜败。公元前127年，匈奴又攻入上谷、渔阳，杀掠吏民数千人。当时，尽管匈奴主要是在汉朝边境的东部连续向汉军发动进攻，但是对汉朝威胁最大的却不是匈奴东部左贤王的部队，而是活动于阴山一带的右贤王与占据河南的匈奴楼烦王、白羊王的部队。尤其是河南，北接阴山，南距长安不过七百余里，匈奴经常以此作为侵扰关中的出发基地，严重威胁着长安的安全。因此，武帝决定收复河南、漠南地区，以彻底解除匈奴对长安的威胁。
当年，汉武帝就命令车骑将军卫青统帅数万大军从云中出发，沿黄河北岸向西北挺进，对占据河南的匈奴楼烦王、白羊王的部队进行突然袭击。结果一举攻占高阙，切断了匈奴楼烦王、白羊王的部队与匈奴单于的联系。然后，卫青又立刻率兵沿黄河折而南下，直达陇西境内，完成了对匈奴楼烦王、白羊王部队的包围。结果，匈奴楼烦王、白羊王率领残部仓皇逃往塞外。这次战役，汉军歼敌数千人，截获牛羊百万余头，全部收复了秦末被匈奴占领的河南地区，取得了对匈奴开战以来第一次战略决战的胜利。
河南地区的战略位置对匈奴也同样至关重要，河南地区的失守，使匈奴右贤王的辖区直接暴露在汉军的面前。同时，由于河南地区土地肥沃，气候湿润，适于农牧业的发展，因此该地区的失守，对匈奴经济影响也非常大。所以，匈奴非常急于夺回河南。为此，匈奴于公元前126年至公元前125年，先后数次进攻代郡、雁门、定襄、上郡等地。公元前124年春，右贤王又数次进攻朔方。在这种情况下，武帝为了确保朔方安全，于公元前124年春，发兵十余万人，分两个方向发动了漠南之战。
汉军主力由卫青率领，统辖苏建等四位将军，攻击匈奴右贤王部。另一支由将军李息、张次公率领，出右北平，牵制匈奴左贤王部，以策应卫青军的进攻。卫青率军经朔方出高阙，向北出边塞六七百里，乘夜包围了右贤王王庭。右贤王误以为其王庭远在塞外，汉军绝对不可能到达。所以，这次突袭大出右贤王所料，他毫无准备，以至于惊慌失措，仅率数百骑兵向北突围而去。汉军没能追上右贤王，结果俘获其禆王（小王）以下一万五千多人，牲畜数十万头而回。
这次战役，不但确保了朔方的安全，巩固了河南之战的胜利果实，而且几乎全歼了匈奴右贤王部，大大削弱了匈奴右贤王的力量，阻隔了匈奴中、西两部的联系，威胁了单于主力的右侧，为而后河西之战的胜利打下了良好的基础。
