378年，罗马军队在阿德里亚堡战役中败于西哥特人，皇帝瓦伦斯战死疆场；此后，罗马帝国再无力量抵抗外族入侵。380年，印度沙摩陀罗笈多之子旃陀罗笈多二世继位，史称“超日王”，在其统治期间，笈多王朝国势达到鼎盛。410年，西哥特人攻陷罗马城，震动了整个帝国。
东晋永和七年（351年），氐族首领苻健在长安建立了前秦王朝。357年，苻健之侄夺取了政权。苻坚即位后，励精图治，进行了一系列改革，势力大增。之后，前秦积极向外扩张势力，迅速成为北方势力最强大的王朝。然而苻坚不久就被胜利冲昏了头脑，开始骄傲起来，不顾内部矛盾重重，一心想乘势消灭东晋，统一天下。
此时，偏安江南一隅的东晋政权的统治阶级依然过着奢靡的生活，毫无北伐恢复中原的志向。但是，当谢安作了东晋的宰相之后，面对前秦的威胁，采取了一些缓和统治阶级内部矛盾的政策。社会经济也得到了较好的发展，并训练了一支战斗力较强的队伍，为防御、抗击前秦的进攻创造了有利条件。
378年2月，苻坚派其子苻丕率兵17万进攻襄阳；7月，又派兵七万进攻彭城、淮阴、盱眙以策应襄阳方面的作战。由于襄阳守将朱序没有积极设防，襄阳很快就被秦军攻陷，朱序也投降秦军。379年2月，彭城、淮阴也被秦军占领。秦军两路会合，五月又占领了盱眙，严重威胁到都城建康的安全。东晋朝廷为之震动，急忙加强长江防卫。谢玄从广陵救援三阿，击退了秦军的围攻，迫使其退回盱眙。接着，谢玄又乘胜北进，夺回了盱眙、淮阴，秦军损失惨重，被迫退守彭城。
可是，苻坚并没有从失败中吸取教训，仍然企图灭亡东晋。383年八月，苻坚不顾大臣们的坚决反对，亲率大军共90余万，号称百万，从长安出发，向东晋发动了更大规模的进攻。东晋在宰相谢安的坚持下，决定坚决抗击入侵者，在荆州、淮南两个方向进行了积极的防御部署。
十月，秦军前锋苻融部队对重镇寿阳展开了进攻。苻融占领寿阳后，一面派兵围攻硖石，一面派将军梁成率领五万大军控制洛涧，阻止谢石的部队赶来救援。谢石只得率领晋军主力驻扎在距离洛涧25里的地方。此时，苻坚为瓦解晋军，派东晋降将朱序到谢石部中劝降。朱序因为投降前秦非常羞愧，因此，到晋营后，不但没有劝降，反而将秦军的作战计划和军队部署等情况告诉了谢石，并建议谢石趁秦军大部队没有到达，主动发动进攻，以挫秦军的锐气。于是，十一月，谢石派刘牢之率领五千精兵袭击驻扎在洛涧的梁成部，以清除晋军前进的阻碍。刘军乘夜袭击了梁军大营，大败梁军，并斩杀了梁成。这次战斗，歼灭秦军一万五千余人，并缴获了大批军用物资，大大鼓舞了士气，坚定了晋军反击秦军的决心。
谢石听到洛涧胜利的消息后，率领晋军主力赶到淝水东岸，与苻坚列阵对峙。苻坚从寿阳城上看到晋军阵容严整，又看到寿阳城北面的八公山上草木左右摇摆，以为全是晋兵，内心非常恐慌，要求秦军严守淝水防线。
为了渡过淝水与秦军决战，谢玄派人到秦营，请求苻融把秦军稍微后撤，让晋军渡过淝水，再一决胜负。苻坚不听将领们的劝阻，企图以优势兵力，趁渡河之时歼灭晋军。于是，就同意谢玄的请求，下令秦军向后撤退。不料，秦军一撤退，便乱了阵势，失去了控制。朱序趁机在阵后大呼：“秦军败了！”秦兵信以为真，竞相狂奔。谢玄等趁机率领晋军主力渡过淝水，追击秦军。苻融想阻止秦军后退，被晋军追兵杀死，苻坚也中箭受伤，向淮北逃去，秦军阵势彻底崩溃。晋军乘胜追击，直达青冈。秦军一路狂奔，人马自相践踏，死伤无数。疯狂逃命的秦军心惊胆颤，听到风声鹤唳，都以为是晋军的追兵。晋军收复了寿阳，获得了淝水之战的彻底胜利。
淝水之战后不久，苻坚的统治就瓦解了。中原地区在短暂的统一之后又陷入了分裂的局面。
