亦珍埋头在家，认真学习如何做千层酥饼，一连数日都未曾出过二门一步。这日下晌，亦珍才做出一盘得到母亲曹氏的点头认可的千层酥。
“色香味形意俱有了。”曹氏向亦珍招手，“来，娘有话同你说。”
亦珍摘下染满油烟味儿的围裙头巾，放在一旁，走到母亲跟前。
“这千层酥与松糕，你已经都学会了，这便够了。家里的茶摊不过是一爿小生意，有一两样别致的点心，能教人觉得新鲜即可。切勿太过招摇，教有心人记恨咱们……”
亦珍点点头，“娘，女儿明白。匹夫无罪，怀璧其罪。”
曹氏微笑着点了点头。果然老祖宗说得对，养在内宅的女儿家，也是该多看些书，多通晓些前人的智慧才是。无才便是德不过是那起子小家败气胸襟全无的无能之辈自己骗自己，也骗得世间女子只能对他们低三下四的说辞罢了。
“你若有心想学，娘以后慢慢地教你。只是不必如此辛苦，日日把全副心思都扑在这上头……”
这时候守在二门上的粗使丫鬟进来，对汤妈妈道：“妈妈，隔壁顾小姐身边的软罗来了，求见小姐。”
“快快请进来。”汤妈妈着粗使丫鬟请软罗到偏厅小坐，随后进了厨房，笑着对曹氏与亦珍道，“夫人，小姐，顾娘子家的英姐遣了丫鬟过来，求见小姐。”
曹氏一笑，对亦珍道：“去罢，先去换身衣服。”
亦珍垂睫看一眼自己身上的素色旧衣，吐吐舌头，忙微微拎起一点裙角，翩跹而去。
曹氏见了，微微摇了摇头，向汤妈妈伸出手，“说是大了，还是一派孩子气。”
汤妈妈搀住她的手，将她自竹躺椅里扶起来，一边陪着她回房，一边劝慰：“小姐正是青春年华，岂不正该如此？要是小小年纪便老气沉沉，夫人您恐怕反倒要担心了。”
曹氏闻言，微笑。
她如何不知道，以珍姐儿的年纪，正该是活泼爽快的性子？她只怕自己时日无多，来不及言传身教女儿如何孝敬翁姑，相夫教子。将来珍姐儿嫁做人妇，她怕女儿会在上头吃苦。
汤妈妈自是知道夫人心中所忧，只能尽力岔开话头，“奴婢听兜卖渔获的王船娘说，新任闽浙总兵鲁大人的家眷，如今暂住在方员外家中。原本是要随鲁大人一起到任上去的。只是听说闽浙沿海一带，倭寇猖獗……”
曹氏回眸望了一眼汤妈妈，汤妈妈立刻压低了声音，“鲁大人家的女眷便打算在松江置办一处宅院，住下来。待鲁大人任期满了，再一同回京去。所以如今正在请方家多方打听，想请最好的厨子绣娘进府。”
曹氏一挑秀眉，“想必官牙、私牙跟前，如今都挤破了头罢？”
汤妈妈点点头，“听说鲁夫人有意请隔壁顾娘子到府中，教鲁大小姐女红……”
曹氏勾起唇角。
鲁总兵夫人打得如意算盘，既让顾娘子教了鲁大小姐女红，往后哪家女眷想求取顾娘子的绣品，难免要承鲁夫人的人情。
“你且看着罢，顾娘子绝不是那等目光短浅的。”曹氏轻道，“珍姐儿多与英姐儿走动，也是好的。”
那边亦珍回房，换下身上的旧衣，换上浅青地子织玉色栀子团花图案的短襦，湖水色马面裙，下头绣着一圈回云纹的底襕，露出一尖浅藕色卷云头绣鞋，这才带着招娣进了偏厅。
软罗今日穿一件黛蓝交领细绢襦衣，一条棉白裙，腰间系一条鹅黄色绦子，见亦珍进了偏厅，便矮身行礼道：“余小姐，我家小姐请您过府小叙。”
亦珍闻言，吩咐招娣，去将她新做的千层酥包起来，禀过母亲，这才带了招娣，随软罗一道出门，到顾娘子家去。
待到了英姐儿的闺房，亦珍递上千层酥，“这是这几日刚学得的，请你尝尝看。”
软罗知趣地接过油纸包，到隔间取了摆茶果的干净描花瓷盘出来，将油纸包拆开，拿干净细棉帕子包着千层酥放到盘子上，随后摆在英姐儿与亦珍之间的炕桌上，又沏了茶来，这才识趣地叫了招娣，到闺房门口，在廊下小杌子上坐了，吃香瓜子说闲话。
英姐儿等软罗和招娣出了她的绣房，笑吟吟地拈起一块金黄酥脆的千层酥来，“这几日都不见你，原是在家随令堂学易牙呢。”
亦珍抿嘴一笑，“我原也是个爱吃零嘴儿的，正好边学边吃。”
“你这馋嘴的！”英姐闻言笑起来，咬了一口千层酥，随即略略睁大了眼睛，忍不住细细嚼了，又咬一口，再三回味。最后竟将一只千层酥角儿悉数吃了下去。
“味道如何？”亦珍双手支颐，问英姐儿。
英姐儿拿绢帕抹了手，然后挑起拇指来，“又酥又脆又香，回味绵甜，吃了还想吃呢。”
又一转眼珠子，“珍姐儿有这样好的厨艺，将来……”做了揭盖头的动作，“……有福了！”
话音未落，亦珍便红了脸，隔着炕桌啐她，“你再胡说，我不理你了！”
英姐儿也知道这不是自己应开的玩笑，遂隔着束腰卷脚矮炕桌扯住了亦珍的袖子，“好珍姐儿，我知道错了，你别不理我！”
又亲手端了茶水，向亦珍赔罪：“以后再也不敢了。”
亦珍这才接过茶水来，“你还没说今儿寻我来有什么事呢。”
英姐儿一拍手掌，“看我，浑将正事都忘到九霄云外去了。”
说罢下了屋里的罗汉床，进了内室，自梳妆匣子里取出张请柬来，回到外头明间，递与亦珍。“喏，脂妍斋的大小姐下了请柬，请县里要好的小姐到她家去做客。你是知道我的……性子又急，又容易得罪人……想请你陪我一道去。”
亦珍垂睫细细看手中玉版宣做的请柬，上头用簪花小楷工工整整地写着：庭花正盛，夏雨方歇，正宜挥麈弄珠。余布席扫室以待，恭候芳驾光临。
下头写明了日期时间，落款是佘初娘。
亦珍抬头望向英姐儿。
脂妍斋乃是松江府最大的胭脂水粉店，其所制绵燕支与金花燕支，膏脂稠密滑润，搽在脸上，肤色细腻柔润，暗香隐隐，煞是好看。年年都岁贡至宫中，乃至在京中蔚为流行。
脂妍斋的贡粉胭脂，在松江府乃至闽浙一带，更是千金难求。因而脂妍斋的大小姐佘初娘虽是一介商人之女，但与她结交要好的闺秀中，却不乏达官贵人家的小姐。
佘初娘郑重其事下了请柬，布席扫室以待，英姐儿想随意找个借口推托不去，大抵是不成了。
“我与你一道去，不妥罢？”亦珍没有收到请柬，想是佘初娘看不上她家小门小户的，她贸然随了英姐儿同去，到时岂不是叫佘初娘难做人？
见亦珍有同意的迹象，英姐连忙拍着胸脯道：“你放心，珍姐儿。我问过她家来送信的丫鬟，能否带朋友一道去，否则我也不打算去了。她家的丫鬟说，小姐交代过了，本就不是什么正式宴请，不过是女孩儿家办的赏花会，多带两个朋友去更热闹。”
亦珍听了，微微一笑。这佘初娘不晓得是何等长袖善舞的女子，连家里派出来送请柬的丫鬟都调教得如此进退得宜，应对中叫人挑不出一点毛病来。
相比之下，英姐儿实是个大咧咧毫无心机的。
英姐儿轻轻捉了亦珍的袖子，“好珍姐儿，同我一道去罢。”
亦珍点点头，“只不过要问过令堂方可。”
英姐儿粲然一笑，“就知道你要教我先问过我娘，所以我已经问过母亲了。母亲说有你同我一道去，她更放心些。”
说罢撅嘴，“到好似我是那专门惹祸的一样。”
亦珍不由得轻笑出声，顾娘子的无奈，她几乎是想象得到的。
“不过我也须得先禀过母亲才行。”她提醒英姐儿，免得到时自己出不来，倒教英姐儿空欢喜一场。
“我省得，省得。”英姐却已欢喜地起身，跑进内室，将上次亦珍送她的雕花小樟木匣子取了来，双手交给亦珍，“这是送你的。”
“送我的？”亦珍纳罕，便接过匣子来，轻轻揭开盖子。
匣子里静静躺着一条绦子，手工比她送给英姐儿那两条更细致精巧，上头串着的，也不是玉匠用边角料雕的玉钱，而是一朵朵将开未开的玉豆蔻花，因玉石天生的颜色，显出淡淡的白，浅浅的妃，隐隐的紫来，便如同在绦子上串着整片豆蔻花丛般，美丽得叫人无从挪开视线。
“这太贵重了，我不能收。”亦珍合上盖子，将小樟木匣子放在炕桌上。
她送给英姐儿的那两条绦子，乃是借花献佛，用的也不是什么顶好的材料，无非是做了给英姐儿，图个新鲜罢了。
可是英姐儿回送她的这条，却用的是顶好的宫丝打的。便是她于玉石无甚了解，也看得出玉豆蔻花介是温润透彻的，仿佛自有生命一般，只怕造价不菲。
“我娘说了，来而不往非礼也。况且是我任性，教你陪我一道去应酬佘大小姐，如何也要先向你赔个罪，请你原谅则个。”
英姐儿从罗汉床上下来，站在亦珍跟前，微微敛袖一福，“你要是不收，就是怪我了。”
亦珍也从罗汉床上起身，轻扶了英姐儿的双手，“英姐儿你这是做什么，我收下就是了。”
英姐即刻眉开眼笑地直起身，挽住亦珍的臂弯，“明儿我们一道佩了绦子去，做姐妹一般的打扮。”
见她如此，亦珍遂微笑，“好。”
