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第6章 蜣螂(1)

圆球

人类第一次提到蜣螂,大概可以追溯到六七千年以前。古埃及的农民在春天灌溉农田的时候,常常看见一种肥肥的黑色的昆虫从他们身边经过,忙碌地向后推着一个圆球似的东西。这些古埃及农民就像今天的普罗旺斯的农民那样,很惊讶地注意到了这些奇形怪状的旋转物体。

从前,埃及人把这个圆球想象成地球的模型,而蜣螂的动作恰与天上星球的运转相合,于是他们以为这种甲虫具有如此之多的天文学知识,所以他们把这种甲虫称为“神圣的甲虫”。同时他们又认为,甲虫抛在地上滚的球体里面装着卵子,小甲虫就是从那里出来的。但是事实上,这仅仅是它的食物储藏室而已,里面根本没有什么卵子。不过这个圆球并不是什么可口的食品。因为甲虫的工作,就是收集土地表面上的垃圾,而这个球就是它把一路上收集到的垃圾,很仔细地搓卷起来形成的。

做成这个球的方法是这样的:在它扁平的头的前边,长着六只牙齿,它们排列成半圆形,像一种弯形的钉耙,用来挖掘东西。甲虫用牙齿抛开它所不要的东西,收集起它精挑细选的食物。它那弓形的前腿也是很有用的工具。甲虫的前腿非常坚固,而且外端也长有五颗锯齿。所以,如果需要花很大的力量去搬动一些障碍物,甲虫就能够使用它的腿。它左右转动它有齿的腿,用一种有力的扫除法,扫出一块小小的空地,把它收集来的所有的材料集中堆积在那里,然后,再把收集好的材料放到四支后爪之间去推。甲虫的腿又长又细,特别是最后的一对,形状略弯,前端还有尖尖的小爪子。甲虫用后腿将材料压在身体下面,不停地搓动、旋转,使它成为一个圆球形。一会儿,一粒小丸就魔术般增到胡桃那么大,不久又大到像苹果一样大小。我曾见到的最贪吃的家伙,竟然把圆球做到拳头那么大,真是不可思议!

食物的圆球完成后,必须要搬到适当的地方去。于是甲虫就开始旅行了。它用后腿抓紧这个球,再用前腿行走,头向下俯着,臀部举起,向后退着走,把在后面堆着的物件轮流向左右推动。那姿态就好像调皮的男孩之间在做游戏,一个人被另一个被抬起双腿用双臂支撑着向后退,样子滑稽极了。甲虫前进的道路的确非常困难,谁都以为它要拣一条平坦或不很倾斜的路走。但事实并非如此!这小东西似乎天生具有挑战精神,越是险峻的斜坡,这顽强的家伙就越要走;越是高不可攀的地方,这固执的家伙,就越要攀!这个球对于甲虫来说是非常重的,但它不辞辛劳、小心翼翼地一步一步艰苦地往上推,到了相当的高度,它还常常不得不走一步退两步。即便如此,只要有一些不慎重的动作,所有努力还是无情地付之东流:球滚落下去,连甲虫也被拖下来了;再爬上去,结果再掉下来。顽强的小甲虫就这样不厌其烦地一回又一回地向上爬,只要一点儿小故障,就会前功尽弃,甚至一棵草根也能把它绊倒,一块滑石就会使它失足。甲虫和它的球都跌落下来,混在一起,但它却毫不气馁。有时经过一、二十次的不懈努力,才能够得到最后的成功;有时直到它的努力成为绝望,才会跑回去另找坦途。

有时候,蜣螂也是一个善于“合作”的动物,而且这种“合作”是时常发生的。一个甲虫的球已经做成,它离开它的同类,把收获品向后推动。这时候,一个将要开始工作的邻居,看到这种情况,会忽然抛下工作,跑到这个滚动的球边上来,助球的主人一臂之力。它的帮助当然是值得欢迎的。但它并不是真正的伙伴,而是一个强盗!要知道自己做成圆球是需要艰苦的工作和顽强的忍耐力的!而偷一个已经做成的,或者到邻居家去吃顿饭,那就容易多了。有的甲虫,用很狡猾的手段来偷取其他甲虫辛勤的劳动成果,更有甚者甚至不惜使用武力呢!

有时候,一个盗贼从上面飞下来,猛地将球主人击倒。然后它自己蹲在球上,前腿靠近胸口,拉开打仗的架势,静待抢夺的事情发生,预备互相争斗。如果球主人起来抢球,这个强盗就从后面重重给它一拳。如果主人又爬起来,就会继续推摇这个球,并使得强盗因此滚落。那么,接着就是一场角力比赛。两个甲虫互相扯扭着,腿与腿相绞,关节与关节相缠,它们角质的甲壳互相冲撞,摩擦,发出金属互相摩擦的声音,胜利的主人会爬到球顶上,而强盗失败几回被驱逐后,不得不跑开重新去做自己的小弹丸。有几回,我还看见第三个甲虫出现,也像强盗一样来抢劫这个球。

但也有这样一些时候,某个甲虫竟会牺牲一些时间,利用狡猾的手段来行骗。它假装帮助主人搬动食物,经过生满百里香的沙地以及有深车轮印和险峻的地方。但实际上它在推的过程中几乎不出力,它所做的大多只是坐在球顶上观光,到了适宜于收藏的地点,主人就开始用它那有着锐利边缘的头和带齿的腿向下挖掘,把沙土抛向后方。而这贼却抱住那球假装死了。土穴越挖越深,以至于挖穴的甲虫看不到地面上的情形了。即使有时它到地面上来看一看,看到球旁的甲虫一动不动,也会觉得很安心。但是主人离开的时间久了,那贼就乘这个机会,以最快的速度将球推走,就像小偷怕被人捉住而尽快溜之大吉一样。假使主人追上了它——这种偷盗行为被发现了——它就赶快变更自己的位置,让主人觉得它是无辜的,因为球向斜坡滚下去了,而它仅仅是想止住这个不听话的球啊!于是两个“伙伴”又将球搬回,好像什么事情都没有发生一样;假使那贼安然逃走了,主人艰苦做起来的东西不翼而飞,只有自认倒霉。它拍拍脸颊,呼吸口新鲜空气,然后飞走,不得不另起炉灶。我对它这种百折不挠的品质真的是又羡慕又嫉妒啊!

经过一番艰苦努力,最后,它的食品终于平安地储藏好了。储藏室是在软土或沙土上掘成的土穴,如拳头般大小,有短道通往地面,宽度刚好可以容纳圆球通过。食物推进去,甲虫就坐在里面,进出口用一些废物塞起来,圆球刚好塞满一屋子,“美味佳肴”从地面上一直堆到天花板。食物与墙壁之间留下了一个很窄的小道,“设筵人”就坐在这里,至多两个,通常只是自己一个。“神圣的甲虫”昼夜宴饮,时间差不多长达一、两个礼拜,其间没有一刻停止过。

“梨”

前面我们已经讲过,古埃及人以为“神圣的甲虫”的卵,是在我们前面提到过的圆球当中的。不过后来有一天,我碰巧发现了甲虫产卵的真实情形,从而证明了甲虫不是像古埃及人所说的那样将卵产在他的圆球里。

我认识一个牧羊的小孩子,他在空闲的时候,时常会来帮助我。有一次,在六月的一个礼拜日,他到我这里来,手里还拿着一个奇怪的东西,看起来好像一只小小的梨,只不过这只梨子因为腐烂已经失掉了新鲜的颜色,变成了褐色。尽管已经腐烂,但是它摸上去仍然很坚固,样子很好看,尽管原料似乎并没有经过精心的筛选。小男孩告诉我,这里面一定有一个卵,因为曾经有一个同样的“梨”,在挖地时被不小心弄碎了,里面就藏有一粒像麦子一样大小的白色的卵。

于是呢,第二天早晨,天色才刚刚亮的时候,我就同这位牧童一起出去考察这个事实。

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