1912年经济学家荀彼特在《经济发展理论》中，首次提出了创新的概念。创新行为在历史上长期是一种企业家的个人行为，后来人们越来越认识到创新是一个多主体、多机构参与的系统行为，因此，20世纪80年代，人们提出了创新系统的概念和理论。由于创新的系统性以及创新系统的复杂性，人们越来越注意从社会、政治和科技、文化的角度来理解企业、企业之外的其他机构在创新系统中的行为和作用。这是非常必要的，因为如果把企业之外的不同机构或者不同社会角色在创新系统中的作用孤立起来，特别是撇开与企业创新活动的联系，就往往容易把创新这个概念单纯理解为“创造新东西”。20世纪90年代，我国把“创新”一词引入了科技界，形成了“知识创新”、“科技创新”等各种提法，进而发展到社会生活的各个领域，使创新的说法几乎无处不在。
在中国各个省市的发展比较中，浙江的发展成就和发展方式非常富有特色。浙江在人多地少、资源贫乏、交通落后、基础薄弱的条件下，创造了辉煌的业绩，使各项经济指标跃居全国前列。浙江的经济和社会发展的巨大成就引起了国内外许多专家学者的高度关注，解读浙江之谜，已成为经济界和社会学界的时尚。
其实，浙江之所以取得巨大成就，在很大程度上是浙江人艰苦创业、大胆创新的结果。因此，探讨浙江人的创新精神是解开浙江之谜的有效途。而探索、提炼浙江经济和社会发展中带有普遍意义的做法和经验，对于中国其他地区的发展，对于探索中国现代化建设之路，无疑都是十分必要的。
