在云南，民间盛传一句俗谚，叫做“滇中有三好，吴三桂好为人主，士大夫好为人奴，胡国柱好为入师”。乍听起来，颇让人疑惑而又好笑。但实际上，它却将吴三桂结党营私、阴蓄私人的伎俩，作了最形象的描述与比喻。当时，“新任官知县以上例谒王府，有才望隶著及仪表伟岸者，百计罗致，令投身藩下蓄为私人”。“给身价银多者数万，少亦百余，视其才为等差，俾为己用”。“几卖身者，皆师事胡国柱。”据《庭闻录》的作者刘健记载，其父刘昆，于康熙十一年（1672年）被擢为云南同知，受事三日循例前谒王府，吴三桂“细问家世、履历，已而默然，目瞩先公（刘昆）不转瞬，顾谓胡国柱日：科目中有此一人、大奇。命具饮馔坐奇”“明日，国柱代王报谒，随遭客道意”，令投身藩下，为刘昆所拒。但是，仍有相当一部分官员以此种方法被蓄为藩下私人。他们或惧藩威，或图藩利，或二者兼之。如楚雄知府冯坤，原籍为浙江临海县人，到滇后，即被吴三桂“令同母某氏卖到平西藩下，当日得受身价银一万七千两，后署媒人胡国柱”。所谓“媒人”，即为卖身的证人，以防卖身者悔约。而且，除“媒人”之外，还有一纸名为“卖身婚书”的投身契约。
“轻财好士”，是吴三桂植党的又一方式。他“挥金以要结人心，党费馈遣，动以数万计”。“湖广会元曹石霞到云龙州省亲，吴三桂令人赠金3000两，以结其心。”“武榜眼李开先选云贵督标左营游击，来谒，三桂一见悦之，令拜门生，赐盔甲、弓矢、鞍马。及还，命国柱祖帐三十里外，赠路费五百金。”
对云贵督抚，吴三桂更是“挥金如土，为防口也”。例如，巡抚衰懋功内召，离滇时，吴三桂以十万金相送口继任巡抚李天浴有疾，“三桂往视，日：李先生清贫，不可以口腹相累。自携茶食往，”以示关切。康熙九年（1670年），李天浴离任，吴三桂“赠三万金，中丞（李天浴）不受，三桂亦不强也，及抵镇远，侍卫赉原赠以待，委之舟中，疾驰而返。”而且，平素吴三桂也是“自督抚以及守令时有馈造”。“文职官有公事谒王府，府中必具食。”
此外，吴三桂虽身居高位，对待故人却极为周携备至。如吴三桂在辽东时，曾隶属毛文龙部，人清后，与毛氏素不相闻，然而，当毛氏老仆自江浙赶至昆明，告浙帅李强夺毛氏宅第时，“三桂令李还宅，且责输金谢毛氏”。宁都曾应遴曾有恩于吴三桂，“其子孝廉傅灿游滇，三桂以十四万金赠行”。吴三桂可以置生身父母的生死于不顾，却能贵而不忘故旧，其原因就在于，他要时时处处收买人心。
在培植地方势力的过程中，吴三桂尤其注意培养自已的亲信党羽。如胡国柱、夏国相乃吴三桂镇守辽东时的亲信部将胡心水、夏龙山之子侄，吴三桂分别结为翁婿，用联姻的方法拢为己用，为辅臂。至“胡国柱已中北榜甲午举人竹，仍留之不遣”，“为大纛章京，其余子侄亲故俱带孔雀翎子”。马宝原为农民军将领，随李定国联明抗清被南明永历朝廷封为淮国公。“为人反复，号两张皮”，然却“狡黠善战”。受降后，“三桂见宝犷猛，厚结之”，以其为投诚十营兵的第一营总兵官。此外，吴三桂叉让“方光琛参赞机务”。方光琛，字献廷，明礼部尚书方一藻子，徽州人。由子他“善弈、能诗、多游谈。自以为管葛比，三桂佶之”，“每事咨决焉”，依庇尤深。
总之，在吴三桂十余年的经营下，“云南十镇大帅，及贵州提督李本深，四川总兵吴之茂，陕西提督王辅臣，皆旧部将为腹心”。又有胡国柱、夏国相、郭壮图、卫朴、吴国贵、吴应麒等于侄姻婿结为死党，王屏藩、马宝、王绪、陶继智等勇将乐为之用，形成一个坚固的地方势力集团。
七、与人计事，相对如家人父子
吴三桂贪婪，拼命向朝廷索取大量粮饷，向当地百姓征收各种税额，数年，已聚敛如山积一般的财富。这些数不尽的财富，除了用来供养他的军队外，就是供他本人和他的家族的纵情挥霍。但还有一个重要用途，这就是不惜用重金收买知识分子和士大夫，只要有一长处，就千方百计罗致到自己门下，赏以重金。在这方面，吴三桂可称得上挥金如土，非常舍得花钱，他的慷慨大度，让人惊奇，甚至瞠目结舌！尽管他后来发动了叛乱，为时人所不耻，也不能不承认，甚至赞扬他“轻财好士”。
吴三桂不吝惜金钱，却以有知识、有才能的人为重，其中以他与王辅臣的关系，最能说明他“轻财好士”的行为。
王辅臣是吴三桂的心腹大将之一。他原姓李，河南人，小时为官宦家奴，后参加了明末农民起义军，“骁勇善战”，有大将之风。不久，他又流入明将姜壤营，充任健儿。有一个将官叫王朝进，膝下无子，就把他收为义子，从此改姓王。当他长成青年时，身长七尺余，面白皙，少胡须，髯眉如卧蚕，外貌很像世人绘画的三国名将吕布，英俊健壮，“勇冠三军，所向不司当。”因为他善骑射，马上如飞，所以人们给他起了个浑号，称“马鹞子”。屡次与清兵交战，没有敢跟他对敌的。守太同时，他随姜璋一起降了清朝，调入京师。世祖亲政后，很赏识他的才干，立授御前一等侍卫。洪承畴经略河南时，世祖命他随侍。辅臣处事谨慎，对洪承畴毕恭毕敬。洪承畴不说吃饭，他不敢先吃；洪承畴不说穿衣，他不敢穿。洪承畴走到哪，他跟到哪，寸步不离左右。遇有险阻，他必下马，亲手执洪承畴坐骑的缰绳；遇岗峦泥滑之处，不便行走，他必背洪承畴而过……他从不以御前侍卫自居，对周围同事也待之以和气，洪承畴十分感动。洪承畴统三路大军平定云南，亲自题请朝廷授辅臣为右营总兵，辖云南以东地区，驻曲靖府。洪承畴回京后，他便隶属吴三桂。吴三桂久闻王辅臣之名，很喜爱他的为人和才干，对他有如自己的子侄，每天都念叨不绝口，凡有美食美衣、最好的器用之物，别人得不到，必赐给辅臣。同时，辅臣事三桂，如同侍奉承畴，竭诚竭忠。
可是，因为一件小事，却使两人伤了感情。有一年，王辅臣奉命征云南土司乌撒，与诸将到“马一棍”（因待下严酷，一有小过，以棍棒责罚，往往一棍把人击毙，故有“一棍”之号）营中吃饭，吴三桂的侄儿吴应期也在场。诸将饮了一阵酒，已有醉意。这时，开始上饭。王辅臣端起一碗饭，正要张口吃，旁边一个王总兵官发现他碗里有一只死苍蝇，连喊：“饭里有苍蝇！饭里有苍蝇！”王辅臣惟恐“马一棍”以此事责杀厨师，便不以为然地说：“我们是亲身矢石只知打仗的人，有饭吃就行了，哪有闲心去挑食？倥偬之际，死蝇我也吃过。”
这位王总兵不解王辅臣之意，就说：“您能吃死苍蝇，我和您打个赌：愿把我的坐下骑输给您！”
王辅臣想，话既已说出口，怎好改口？想罢，勉强把那个死苍蝇吞进肚里。吴应期在一旁插了进来，说：“王总兵的马怎么这么好骑呢？人与兄（指辅臣）赌食死苍蝇，兄就吃，如与兄赌食粪便，兄也要吃粪吗？”
辅臣被激，吞食死苍蝇，心里已老大不自在，不曾想吴应期又说了这番话，一下子火冒三丈，趁着酒兴，怒骂道：“吴应期！你自恃平西王待你如子，敢当众辱我。别人怕你王子王孙，我不怕！我敢吃王子王孙的脑髓，嚼你的心肝，挖你的跟睛！”说完，挥动铁拳，猛击饭桌，只听“咔嚓”一声，桌子四条腿当即折断，桌上十二个磁簋、菜碟、饭碗、酒杯全部打碎。左右侍从数百人没有一个敢上前，纷纷后退，吴应期看势不好，也乘混乱跑了。
王辅臣听从了劝告，剐要出门，吴应期已飞马来到。滚鞍下马，拉着辅臣的手，进人营帐，俯身拜倒在地，痛切地说：“昨天因多喝了酒，出语伤害了兄长，兄怒责我是应该的，愿兄宽恕，不要把怒恨记在心里。”王辅臣也下拜，扶应期起身，说：“我醉了，出口伤了您，您不怪罪我，为什么还要自责呢！”
两人言归于好，王辅臣格外高兴，便召集诸将，重新开宴痛饮，尽欢面散。
此事不知被谁传到了吴三桂的耳朵里，又加了些恶言恶语，吴三桂很不高兴。适巧曲靖差官前来省里领取饷银，办完公事，特向吴三桂辞行。吴三桂慰劳说：“你回去替我问好各营将士，还要特别转告你们的主帅王辅臣：前不久征乌撒时，跟吴应期酒后争吵，都是少年兄弟，喝醉骂座，这也是常事，就是以拳头相击，又有何妨！打架也罢了，何必把老夫（三桂自称）也牵扯进去？甚至说：‘你是王子，我敢吃王的脑髓心肝！’这是什么话？让别人听了，都会笑话我，说：‘吴三桂老子平日爱惜王辅臣如珍宝，现在却想吃他的脑髓！’这岂不令人寒心！你回去告诉王辅臣，今后不要再说这类话！”
吴三桂的话，把本来已平息的事又挑起了新的矛盾。王辅臣大为不满，说：“我跟你（指三桂）都是朝廷的臣子，又不是你家人，却受制于你，你偏向你的侄儿，视我为外人。天下设有不散的筵席，我怎能郁郁不乐地久居此地！”子是，他密派人携带金银人京师，买通朝廷重臣，把他调离云南。正好固原提督空缺，而固原系边镇，需一干练将官镇守，特将王辅臣充任此职。
朝廷任命下至昆明，吴三桂听到这个消息，如失左右手，叹息说：“王辅臣这小子花钱不少，家私有多少，竞这么胡干？”
王辅臣接到新任命后，便来昆明向吴三桂辞行。吴三桂待他更亲密，拉着他的手，涕泣不止，说：“你到了平凉，不要忘了老夫。你家里穷，人口多，万里迢迢，怎么受得了！”当即争人取出=万两白银，赠给王辅臣作路费。
吴三桂对王辅臣恩情很深，仅仅几句话，就把他的感情给伤害了，这大概是吴三桂不曾料到的。其实，吴三桂的话并无恶意，还看不出疾言厉色之状，倒是好意劝他不要说出格的话，免得伤了自己的尊严，授人以笑柄。王辅臣到底是不甘居人之下之人，却以此为藉口，调离云南，不再受制于人。
吴三桂尽管对外骄横，对自己的部下却很谦和。据见过他的人说，吴三桂每“与人计事，相对如家人父子。”对方如提出诘难，他不仅不生气，而且更喜欢，往复谈论，“娓娓不倦”。他平生非盛怒，从不疫言遽色。
吴三桂以巨金买士、养士，不时地赠给地方官大量金钱，买通他们，意在“防口”，这一切，都是为了巩固他在云贵的特殊地位。他对人“恭敬，虚怀延纳”，因此，“将士乐为之用，民心亦翕然附归，强藩雄镇，成受其拢络。”
八、“西选”之官遍天下
所谓“西选”，是指平西王吴三桂题除的官员。
顺治十七年七月，吴三桂奏准忠勇、义勇十营总兵官，“马宝著以右都督充忠勇中营总兵官，李如碧著以都督佥事充忠勇前营总兵官，高启隆著以都督同知充忠勇左营总兵官，刘之复著以参将管忠勇右营总兵官事、塔新策著以副将管忠勇后营总兵官事，王会著以右都督充义勇中营总兵官，刘夤著以副将官义勇前营总兵官事，马惟兴著以左都督充义勇左营总兵官，吴子圣著以都督佥事充义勇右营总兵官、杨威著以副将管义勇后营总兵官事。”“其应用中军、游击、守备俱开具姓名请部”，“部议悉如所请”。是为“西选”之始。
顺治十七年十月，吴三桂又奏准以四川右路总兵官右都督马宁为云南援剿前镇总兵官，四川右路总兵官署都督佥事沈应时为云南援剿左镇总兵官，湖广益阳总兵官署都督同知王辅臣为云南援剿右镇总兵官，都督同知杨武为云南援剿后镇总兵官。“西选”之官已由云南扩展到四川、湖广。
是月，吴三桂再请以“湖广上湖南道副使胡允为云南布政使司参政，分守金沧道。刑部郎中李煊为云南布政使司参议，分守洱海道。四川重庆府知府何毓秀为云南按察使司副使管参政事，分守临元道。湖广辰州府知府苏弘谟为云南按察使司副使，清军驿传道。安陆府知府马逢泚为云南按察使司副使，分巡临安兵备道。永州府同知吉允迪为云南按察使司佥事，分巡水利道。四川保宁府同知纪尧典为云南按察使司佥事，分巡金腾兵备道。调补四川川西道副使田萃祯为云南按察使司副使，分巡洱海道。陕西关内道副使蔺一元为云南按察使司副使，分巡曲靖兵备道”。“西选”的范围叉延伸到京师和陕西，并由武职遍及到文职。于是。引起了朝廷内外有识者的关注。
是年十一月，四川道监察御史杨素蕴便以其“西选”违制上疏弹劾。他说：“臣阅邸报，见平西王恭请升补方面一疏，以副使胡允等十员俱拟升云南各道，并奉差部曹亦在其中，臣不胜骇异。夫用人，国家之大权，惟朝廷得主之，从古至今未有易也。”
“从来闻以别省不相干涉之处，及见任京官公然坐缺定衔，如该藩今日者也。且该藩疏称：求于滇省既苦索骏之不良，求于远方又恐叱驭之不速。即如所言，湖南、蜀省去滇稍近，犹可计日受事，若京师、山东、江南等处距滇南万里，不知所谓远更何在也？若尽天下之官不分内外，不论远近，皆可择而取之，则何如归其权于吏部，照常铨授，尤为名正言顺也，即云贵新经开辟，料理乏人，诸臣才品为该藩所知，亦宜先行具题，奉旨俞允，然后令吏部照缺禽补，犹不失权宜之计。乃径行拟用，无异铨曹，不亦轻名器面襄国体乎？”
杨素蕴一针见血地指出，吴三桂的“西选”，已经背离了清朝集权统治的轨道。首先，所除官员远至京师等地，已违逾了“皇上所以特假便宜者，不过欲就近调补，无误地方”的规制。其次，径行拟用，无异铨曹，而不是先行具题，奉旨俞允，然后令吏部照缺禽补。竹因而杨素蕴毫不客气地指出：“夫古来忠邪之分，起初莫不起于一念之敬肆，在该藩扬厉有年，应知大体。即从封疆起见，未必别有深心，然防微杜新当慎于机先。伏乞天语申饬，令该藩嗣后惟力图进取，加意绥辑，一切威福大权俱宜禀明朝廷，则君恩臣谊两得之矣。
然而，杨素蕴所疏并没有引起朝廷的重视。十二月，仍然依奏升补胡允等十八分巡云南各道。此事也就不了了之。第二年，杨素蕴外转川北道。时逢吴三桂自缅甸凯旋，见杨索蕴所奏，深衔之，“上疏诋其意含隐射，语伏危机”。诏令杨素蕴回奏。是年十一月，杨素蕴奉旨再奏，日：“臣官御史时，见吴三桂题补方面官，不论内外远近，一律坐缺定衔，有碍国体，是以具琉驳正。至于防微杜渐等语，原属概论，古今通义，未尝专指该藩。臣与该藩素不识面，有何嫌隙，不过据理而争，非别有意见。”虽然杨素蕴所言句句在理，然而在吴三桂刚刚为清人建树亡明大功之际，任何非议都无异于蚍蜉撼树。于是，部议以杨素蕴含糊巧饰降调，不久又罢其职。
此后，吴三桂更加肆无忌惮。以除官“市恩于人，每以藩府龙凤下批咨部，某为某守令，某为某参游”。康熙元年九月题定云南土官，日：“云南土司倾心向化，大则抒忠献土，小则效职急公，勤劳既著，勤励宜先。查滇志可据，忠悃有凭者，文职五十六员，武职十六员，请敕部给与号纸。”康熙三年九月。以云南投诚伪官赵得胜为云南义勇前营总兵官，从平西王吴三桂请也。”“以新推广东海丰总兵官陈德为云南荣景楚雄总兵官，因平西王吴三桂坐题也。”而且。不仅“所辖文武将吏选用自擅”，“屡以京朝官，各省将吏用以自佐”，又就“各省员缺时以承制除授”。故有“西选之官遍天下”之称。
