早年穆家孩子们开蒙，必请谢师宴，只有旧家族还秉承着这样的传统，侍师贵乎礼，学年的第一天，必然由当家主母领着全家族的孩子们赶了起早地沐浴焚香，开堂拜文殊菩萨，再拜塾里请来的国文教师，一应节礼，俱是民国遗风。
如今穆家最小的孩子早已长大成人，“风”字一辈寿数不长，穆枫堂族夭亡太多，孙辈们更是凋零，他目今膝下只有一个小女孩子“静姝”，穆家虽盛况比此前更隆，但就子嗣而言，实在是每况愈下。现在已经看不到旧日大家族开堂拜师的盛状了。
只有这一天的传统还被保留着，作为当家人的穆枫不管多忙，到了这一天，都会陪穆老夫人好好地吃一顿便饭，看一出折子戏，周全地伺候着。作长揖，感念当年母亲的教养之恩。
在这座隔绝时光的大宅子里，裹挟着民国的旧光阴，谁又能够想到，这里是大西洋那一头的圣弗朗西斯科呢？
穆老夫人今天心情不错，所有的女眷都齐聚一堂，陪她吃饭听戏。她平素就很喜爱女孩子，这次趁了办儿媳妇生日的机会，把堂族亲眷家的女娃娃都拢了过来，天天在她眼前晃荡，她愈看心里自然愈欢喜。
这日便饭，也不知是她忘了还是怎么，亲戚朋友家的女孩子都聚在饭桌上，脂粉香气弥了满室。
穆枫自然还是要来的。见了外客，他当然不自然，只怕那些女孩子们更会吓的不轻。他不爱笑，管着三藩这么大块地盘，平时一皱眉一瞪眼，手下人早已哆嗦不止，不喜温柔的穆枫，怎么习惯和这群不太亲近的堂族外戚家的女孩子一起吃饭？
这天，他反常地对着满屋外眷发了一通大火。
又是为了室内不见人的穆太太，当年的小丫头片子褚莲。气的老夫人直呼“这对儿冤家，讨债来的！”
老太太当时正请着女眷，阖室欢宜，穆枫没防备，还和往年一样，带了几个随行的人便走进来，刚跨过门槛便想抽脚，老夫人眼快，忙拦住：“不妨事的，孩子，来了还跟以前一样，陪妈妈吃个饭，过午看出折子戏……要在更早些年啊，这一天可是要开堂拜老先生的，那可是大事！”说到这里，不免又有些伤感：“穆家如今子息薄弱，你下面，只有这么一个可怜丁丁的妍妍，堂族几支……又是这样凄凉的光景……。”
见老夫人心下又难过开来，他不忍甩手走，只好入座，顺席陪在老夫人身边。
那几个与他形影不离的长衫黑衣人也顺次坐下，这阵势很招摇，内眷年轻轻的女孩子很少见到这样的架势，今天见到穆枫，个个侧目，心里又怕又敬，不敢看他，又淡淡地迎着，好奇着。
“穆先生不长三头六臂的，你们只管瞧！”老夫人兴致颇高，打趣儿道：“要是把我儿子瞧出个洞来，那也不叫你们赔！”
女眷们这时才稍稍放松开来。
他入座时，眼角分明从期待转为黯淡，好似在寻找什么东西，乍然不见时，那种失落感蒙上心头，他从来都是要风得风要雨得雨的，唯有一件事，只此一件，心头大恨。
她不在。
所有女眷都在的场次，她却不在。
老夫人见过的世面大，瞧过的人心个顶个的晶透，从小养大的儿子心里在想什么，又怎会不清楚？明明心里想的紧，却偏偏不动声色。两个孩子一个比一个别扭。
“你们只管吃着，吃过了饭，陪我老太婆去瞧出折子戏，”老夫人饭桌上拿捏很得当，迎向女眷们微笑，“穆先生要是手头事儿不紧，陪着么，我老太婆心里也开心的。孩子们都在，我心头欢喜……。”
“婶母，嫂子不是不在么？”叔家的小女儿穆林到底年轻，说话不过大脑，大家族的事，她也没个数儿，张口便点了那个顶顶要紧的人：“好想念莲嫂子，小时候还带我玩儿呢，那时还是褚家的大小姐，想不到过了几年，倒成了穆家的媳妇了……我出去念书这几年，嫂子把妍妍小宝宝都生了，本来想着都是一家人，回来后更热闹更亲密，谁想到九哥把嫂子当宝贝似的藏着，穆家的当家孙媳妇，竟然连面都见不着！婶母，你说九哥是不是太小器啦？”她声线好，年岁又小，这几句看似抱怨的话，一经她口，倒像是软语的撒娇，早就温了人心。
“你听听，儿子，小丫头抱怨她九哥呢……。”老夫人慈爱地笑。她心里真是极喜欢女孩子，喜欢儿孙辈的笑闹，自家的家宴不必太守规矩，就该像穆林一样，说说笑笑的，这饭吃着才舒心，才是天伦之乐。
大家族根基深，几辈蓄养，人口又多，老一辈守着旧规矩，全族孩子男女分别排行，数上早夭进祖祠的那几个幺孙，穆枫行九，一个家族里同辈比他小的孩子们，打小儿一块长大，都叫他“九哥”，他没结婚时，有时连褚莲都会凑着那几个女孩子的乐子，跟着她们一块儿喊他九哥。
穆枫瞪那小丫头，刚回来就敢给他揽事，穆林朝他吐了吐舌头，扮个鬼脸，躲了过去。她生的皮，像个男孩子，小辈里唯二不怕穆枫的，就数她和穆枫一母同胞的亲妹妹穆榕。
“儿子，你别吓唬小丫头，本身就紧绷绷的脸，外事堂族都怕的，要是林丫头被你弄哭了，我可不肯饶的！”老夫人微笑，用筷子敲了一记穆林的手背，嗔怪那丫头不分场合开她九哥的玩笑。
“不敢，母亲。林儿皮实，换别人，我早不敢惹了！”像是玩笑话，穆枫言有所指，他这辈子唯一不敢惹的女人，躲在内室不肯亲近他。
一应都是亲厚的女眷，那么开开内闱的玩笑，也没什么大不了的。老夫人逮着了机会，便明里暗里地指示：“林丫头皮实，咱们且摆过不说，其他孩子不明就里的，还真以为三藩的穆先生，如外界传言的那样，会吃人呢！……且不知我们家枫儿，对待女孩子心肠最软，你看你们家嫂嫂，哭鼻子抹两滴眼泪，你们这九哥可就完全没辙啦！就是要天上的月亮，也赶紧儿摘下，巴巴地给阿季送去……。”
他一愣，埋头吃饭，脸上的气韵，却是柔和了许多。
开场话松了很多，那些三姑六婆的，也就有话头跟了上来。
原先穆枫娶了褚家的幼女，旁支眷属都颇为不满，穆家这样势大，谁不想攀上这门好亲事？况且穆九也不是个吃白饭败家子儿的，他开基拓业手段之狠完全不输先辈，论才论能，怎么说这都是个能让外家脸上有光的好女婿，他们攀不上，却平白给早已势弱跟错了主子的褚家捡了个便宜，心头憋着一股气，在穆家面前不敢表，背地里可是没少嚼舌根子。
后来穆枫和褚莲婚后这许多年，好容易才得了个宝贝疙瘩穆静姝，又赶上当年张家内情败露，小两口子为此一闹别扭就是两年，如今感情尚没有修复，那些三姑六婆的，更有舌根子嚼了，明里暗里都挤兑没有娘家倚靠的褚莲，谁都想把自家闺女推上穆枫床榻，要是得个一男半女的，穆家大半的江山都落入外家，脸上如何无光？
小算盘打的精准，算计到了喋血成性的穆家头上。老夫人虽爱男孙，但也明事理，懂得个中厉害，自然不肯受人摆布，抱孙的性子再急，也只做小两口的思想工作，断没有将外人引入穆家的道理。
但那三姑六婆各有盘算，背后都撑着各家的势力，将自家女儿送入穆家做小的心思定了就再没转过，这次在席上，见老夫人话头往褚莲身上转了，多事的人自然要暗呛几句。
穆枫对外狠，对内却不得不顾着大家族的礼教以及长辈的面子，褚莲是他自己都不舍得碰的肉，坐席上的三姑六婆呛话，他握着拳头都没处挥，老母亲在座，不敢造次，憋屈的很。
穆林很懂事，知道九哥的困扰，甘愿自己做炮灰，也要帮着九哥立威。
那女孩子起身夹了个菜，这动作，在长辈面前已算是冒犯，但是内眷的家宴，老夫人有话在先，规矩可以排在天伦后面，她嘟着小嘴儿，显是很不满的样子，寻了个空挡，就着三姑六婆的话头接了下去：
“莲嫂子做事就是不知分寸，我过来的时候，听内房小丫头说，嫂嫂把妍妍给抱走了！两年都没见的宝宝，这会子倒是要了！臊不臊？”
话一落地，整桌竟是悄寂无声。姑婆们的对话，对那褚家嫁过来的小丫头再不满，也是藏着掖着的，不想穆林胆子很大，赤裸裸地公然说白了话。这回老夫人面上挂不住，穆枫是什么反应，恐怕也料不准。
几个嚼舌根子的太太，这时才感到气氛不对劲。
果然，穆枫突然搁下筷子，脸一沉：
“她是孩子生母，她怎么不能带着孩子了？”
