王子服小的时候父亲就去世了，他很聪明，十四岁就去县里上学了。母亲很疼爱他，不让他到处乱走。母亲想要他娶萧家女孩，但还没来得及娶亲，女孩就死了。有次过上元节，舅舅家的孩子吴公子和他约好一起去玩。刚到村子外面，舅舅家的仆人就把吴公子叫回家了。王子服看见有很多到处游玩的女孩，就自己一个人闲逛起来。他看见有个手里拿着一枝梅花的女孩十分漂亮，以至于他非常不礼貌地一直盯着她看。女孩走了几步后，对仆人说：“你看，那个小伙子一直盯着我啊。”女孩把梅花丢在了地上，就笑着走了。
王子服捡起花，失魂落魄地回到家，把花藏到枕头下，就闷闷不乐地睡觉了。几天下来不吃不喝，身体消瘦下来。母亲担心他的身体，请来医生，吃过药也没有用。母亲询问原因，他也不说话。正好吴公子来了，母亲让他去问问自己的儿子。王子服看见自己的朋友来了，就把实话说了，请朋友帮忙。吴公子说：“这有什么难的，我去替你找。她们徒步闲逛，肯定不是大官家的人。如果她还没有出嫁，只要用很多的聘礼，一定能让你称心如意的。”王子服也觉得事情好像一下子解决了。吴公子告诉了王子服的母亲事情的经过，后来又到处寻找这个女孩，但是找来找去，始终找不到。吴公子离开后，王子服已经开始吃饭了。母亲很担心，害怕这件事办不成儿子的身体又要垮了。过了几天，吴公子又来了，说：“我已经找到了，原来就是我姑姑的孩子，还没有出嫁，我们有些亲戚关系，我把你的情况和他们如实说，应该没有问题的。”王子服喜上眉梢，问：“她住在哪里？”吴公子撒谎说：“在离这里三十多里西南面的山上。”王子服再三拜托，吴公子这才离开王家。
王子服的身体一天比一天好起来。他常常把那枝已经干了的梅花拿出看，就像看到那个女孩一样。王子服一直没见吴公子再来，就写信催，但吴公子一直推脱，没有再来。王子服又开始不高兴了，母亲害怕他再生病，就想赶紧给他娶亲。他却不愿意，一天天地等着吴公子的消息，左等右等，始终没来。王子服越来越生气了，但转念一想，三十里的路程不算远，为什么要靠别人呢。于是王子服悄悄地带着那枝梅花离开了家。
路上没有一个人，也没法问路，他只好一直往南走，走了三十里，到了深山中，远远看到山谷里好像有村子。进入村子后发现，只有几间茅草屋，但却修建得很雅致。北面有一户人家，门前都是柳树，院子里都是桃树杏树，还有些竹子掺杂其中。王子服不敢贸然进去，就坐在对面的一块巨石上休息。不一会儿，听见院子里面有个女人喊：“小荣。”只见一个女孩从东面走到西面，摘了一朵杏花，低头插在头上，她抬头看见王子服，就没再别花，笑着进屋里去了。那女孩就是在上元节遇到的人啊。王子服心里很高兴，但却苦于没有登门的理由，想要让人再来定亲，却不知道女孩的姓名，恐怕再弄错了。周围也没有一个人可以打听一下。王子服在门外一直徘徊到傍晚，焦急得以至于忘记了饥渴。女孩偷偷来看了一眼，惊讶地发现他还没走，就又跑进屋里。不一会儿，一个老太太出来了，对王子服说：“你是哪里来的，为什么一直在这里？”他赶忙行礼说：“我想要求亲。”老太太耳背没听见，他又大声说了一遍。老太太又问他姓什么，王子服不说。老太太笑着说：“这就奇怪了，都不告诉姓名还说要求亲，我看你就是个读书读多了的傻子。不如跟我回家，吃点饭，睡一晚，明天回家问清自己的姓名再来求亲，也不晚啊。”王子服这才感到饥饿，又觉得这样能离女孩近些，就很高兴地同意了。
王子服跟着老太太进院子后，发现院内布置得很是漂亮，进屋后，又觉得屋里也是干净整洁。刚坐下老太太就让仆人快去准备饭菜。入座后，老太太问：“您的外祖父不会是姓吴吧？”王子服回答说是。老太太惊呆了，说：“你是我外甥啊，你母亲是我的妹妹啊。这些年来家里贫困，又没有男人支撑，于是就失去联系了。现在外甥都长这么大了，我竟然不知道。”王子服说：“那请问姨母贵姓？”老太太说：“我姓秦，没有孩子，身边的这个女孩，是丈夫的妾生的。她母亲改嫁，就把女孩给我了。她虽然不笨，但是毕竟受到的教育少，只知道玩耍嬉戏。一会儿，叫她来见你。”
不一会儿吃完饭，老太太把女孩叫来，说：“婴宁，这是你表哥。”女孩一直捂着嘴笑，老太太不高兴地说：“有客人在，怎么没有礼貌呢。”女孩这才忍住不笑。老太太介绍说：“这是王子服，我妹妹的孩子。本是一家人互相却不认识，也是够可笑的。”王子服问女孩几岁了，老太太没听懂，他又问了一遍。女孩又开始笑得合不拢嘴。老太太说：“你看，我刚才和你说她缺少教育吧，都十六了，还像个小孩一样傻笑。”王子服说自己已经十七岁了，老太太说：“那外甥你是不是属马啊？”王子服点头答应。老太太又问他是否定亲，王子服说还未娶亲。“像我外甥这样的才貌，为什么十七岁还没娶亲呢，婴宁也没有婆家，你们很是相配，只是因为有亲属的关系啊。”王子服不说话，只是目不转睛地看着婴宁。仆人悄悄对婴宁说：“你看，还是这样直勾勾地盯着人。”婴宁又大笑起来，对仆人说：“我们去看看桃树开没开花吧。”便出了屋子，到了门外，还能听见她的笑声。老太太也让仆人为王子服安排住处，希望他能多留几日。
第二天，王子服看到婴宁在后院的树上，看见他后，婴宁大笑得差点掉下来。王子服赶紧说：“小心啊，别掉下来。”婴宁一边下一边笑，眼看马上就要到地面上了，失手摔了一下，这才不笑了。王子服去扶她，碰到了她的手腕，婴宁又倚着树笑了半天才停下。这时王子服拿出了那枝梅花，婴宁接过来说：“已经枯萎了，为什么还留着？”“这时上元节时你遗落的，所以我才留着。”“留着做什么呢？”“表示我对你的爱恋啊，自从上元节时遇见你，我相思成病，只能睹物思人啊。”“这是多么微小的事情啊，我让仆人给你砍一捆梅花好了。”王子服感叹道：“妹妹你不懂得什么是痴情吗？我不是喜欢花，而是喜欢拿着花的人啊。”婴宁说：“亲戚之间的爱还用说吗？”王子服说：“我对你的爱并非是亲戚之间的爱，而是夫妻之间的爱啊。”婴宁一脸无知地问：“这有什么不同吗？”王子服解释道：“那是要在一个床上睡觉的人啊。”婴宁想了半天说：“我不喜欢与陌生人睡觉啊！”刚说完，仆人就来了，王子服赶紧离开了。
过了会，婴宁去找母亲。老太太问婴宁去了哪里，婴宁说在后院和表哥说话。老太太说：“饭都熟了，有什么话非要说啊。”婴宁回答：“表哥想和我一起睡觉。”话没说完就被王子服使眼色给拦住了，婴宁这才没往下说。幸亏老太太没听见，还在絮絮叨叨地说别的事情。王子服就把话题岔开了，又小声责备婴宁。婴宁问：“难道这样的话不能说吗？”王子服很尴尬地说：“这是应该背人的说法啊。”婴宁说：“背着别人可以，岂能背着母亲，而且睡觉这种寻常事，有什么可避讳的啊。”王子服只能怪她迟钝，竟没办法让她明白其中的道理。刚吃完饭，王子服家的仆人就上门来找他了。
回过头来说，王子服的母亲见儿子很久都不见踪影，在村子里找了几遍都没有，于是就去问吴公子，吴公子说可能是去了西南面的山里。她就派仆人挨个村子找，正好找到这里碰到王子服出门。王子服希望老太太同意他带婴宁一起回家。老太太同意了，叫仆人去喊婴宁。婴宁笑着就来了。老太太说：“有什么可笑的，一直笑个不停，如果不这样一直笑就是个正常人了。表哥要带你一起回家，快去换衣服。表哥家很富裕，你去了就不用着急回来，好好学习礼仪，好好侍奉阿姨，让阿姨给你找一个好丈夫。”
两人到家之后，王子服的母亲很是惊奇——婴宁是这样美丽的女子，忙问是谁家孩子。王子服说是阿姨家的女儿。母亲说：“之前吴公子和你说的是谎话，我没有姐姐怎么会有外甥女呢。”又盘问婴宁，婴宁解释说：“我不是亲生的，我父亲姓秦，过世得很早，那时我还是个孩子，已经记不得了。”母亲说：“我的确有个姐姐姓秦，但很久前已经死了啊。”可是仔细看看婴宁的面容又觉得和自己死去的姐姐非常相像。母亲很是疑惑，为什么有这样的怪事。正在此时吴公子来了，婴宁躲到内屋去了。吴公子听完事情经过，发呆了半天，忽然说：“这个女孩是不是叫婴宁？”原来他知道事情的原委，秦家的夫人去世后，只剩下秦老头独居，后来被一个狐狸精迷惑致死，这个狐狸精生的女孩叫婴宁，秦老头死后，狐狸精还常常来，后来道士作法狐狸精才带着女儿离去。大家对这样的说法都很疑惑，进屋去看婴宁，只见她不停地笑，像个傻姑娘一样。于是吴公子就去探访婴宁在山里的家，希望能找到真相，到那里发现整个村子都凭空消失了。王子服的母亲怀疑婴宁是鬼，把吴公子的所见所闻说了出来，婴宁也一点都不吃惊；又可怜她连个家都没有，但婴宁也不难过，只是不停地傻笑。大家都很奇怪，搞不清楚婴宁究竟是怎么了。婴宁在王家住下，清晨便来向王母问安，手艺也十分好，只是喜欢笑，总也克制不住。她很招人喜欢，过了不久，邻居家人就都很喜欢她了。王子服的母亲想要选个好日子把她娶进门，又怕她真是妖精，就偷偷地观察她，看到她在中午时候也和常人一样有影子，于是才放心了，选了个好日子为儿子娶亲。结婚的那天，婴宁穿好新娘的衣服后竟然笑得站不起来。无论如何，婚事总算办完了。婴宁和王子服相处得很好，王子服的母亲忧愁或是生气的时候，婴宁就用笑容化解掉了。就算仆人犯了错，婴宁也会替他们说好话。婴宁喜欢花到了极点，竟然把金钗偷偷变卖了，买了花种，栽种得院子里到处都是。
婴宁还常常爬到一棵靠近西边院墙的树上去摘花插在头上，王子服的母亲偶尔看到了，就会数落她，但她依旧如此。一天她又去摘花，被邻居看到，婴宁不但没有躲避反而又笑了。邻居以为婴宁也对自己感兴趣，心里暗自高兴，又看见婴宁指了指墙角才从树上下来，就以为婴宁约自己在那里碰面。等到了晚上，邻居来赴约，发现婴宁果然也来了。两人一番欢好，突然发现自己的身体不对劲，感到钻心的疼痛，仔细一看，才发现原来不是婴宁，只有一段枯木倚在墙边。邻居的父亲听见动静赶来，邻居只是呻吟却不说什么原因，直到妻子来了，才说了实话，被带回家后，半夜就死了。后来邻居报官说婴宁是妖精，县官向来知道王子服的才能和品德，认为是邻居在诬蔑，就责罚了邻居。王子服为他求情才放了出来。王母和婴宁说：“你这个孩子，总是傻笑终于惹祸了吧。幸亏县官主持公道，我们才没有受到牵连，如果遇到了糊涂的县官，一定会把你带到公堂上，那我还有什么脸面再见人啊。”婴宁听后一脸严肃，竟然不笑了。王母说：“人不能总是笑，但也不能不笑啊。”但从那以后就算是别人再怎么逗，她都没再笑过。
一天晚上，婴宁哭着对丈夫说：“原来因为和你们相处的时间短，我怕说了实话你们会害怕。现在我觉得你和妈妈都很爱我，我就说实话了吧。我本来是狐狸生的，母亲离开时把我托付给了那个早就死去变成鬼的夫人，我们一起生活了十几年。我没有兄弟，只有丈夫你。现在我的老母亲自己住在山里很孤独，却没有人可怜她，将她与丈夫合葬，她在九泉之下也会觉得难过的。如果你能费心去让死去的人了却了遗恨，我将万分感激你啊。”王子服答应去，但又害怕找不对地方，婴宁就陪着他一起去了。婴宁在乱草丛中找到墓穴，果然发现了老太太的尸体，皮肤都还完好。婴宁守着尸体大哭，王子服找到了秦家老头的墓将二人合葬了。半夜里，王子服梦见秦家老太太来道谢，醒来后对婴宁说了做梦的事情。婴宁说：“我昨晚和她见面了，嘱咐她不要吓到丈夫你。”王子服很遗憾没有让老太太留下。婴宁说：“她是鬼，这里都是人，阳气太盛，她无法久留的。”王子服又问之前婴宁的仆人小荣现在哪里。婴宁说：“她是个狡猾的狐狸精，是我的生母留下来照顾我的，昨天问了老太太，说她已经嫁人了。”从那以后，每年他们夫妻二人都去祭扫秦家的坟墓。婴宁过了几年生了一个儿子，也像母亲一样不怕陌生人，喜欢笑，很像婴宁的性格。
作者自语：“看到她一直不停地傻笑，好像是没有心眼的样子；但想想她捉弄邻居，又觉得她是如此聪明。她为自己那个是鬼的母亲担忧，从笑变成哭。我想婴宁大概是用笑来掩护自己的身份吧。”
