贾环一大早在怡红院门口徘徊，忽袭人开门倒水，见四下无人，便悄悄把贾环领入墙角，忍羞小声笑道：“三爷昨儿来过了？”贾环目光闪烁，道：“没来过。”袭人笑道：“听说昨晚太太撞见你了，三爷还撒谎。”贾环便瞪目梗脖的，刚要说话，袭人忙捂他的口，道：“别嚷，别嚷。”又直嘘声，贾环遂不言语了，袭人想了想，到底犹犹豫豫地问道：“三爷昨晚可看到什么了罢？”贾环顿时知道，便低头道：“何曾看到什么。”袭人见他回答爽利，半点犹豫也无，若非看见，断不该是此景的，心便凉了半截，忙从怀中掏出一个手帕包来，一行打开，一边强笑道：“看到也好，没看到也好，只要三爷别嚷的万人知道，这些就权当给三爷耍顽用的了。”递到他面前，贾环抬目，见帕中是大大小小的碎银，并一个手镯子，加起来，少说也有二十两，——他虽不是没见过银子的人，只是赵姨娘素日给他的零用钱原也极少的，一时心中倒也喜欢，‘嗯’了一声，接过银子，方要去时，袭人又忙扯住他，好生嘱咐了一回，贾环皆点头应了，方才离开，袭人望其走远，不觉呼出一口气来，以为事毕，岂不知恶由此生，祸从此始，是乃后话，暂且不言。
话说这袭人与贾环说了一会子话，怕人察觉，忙折身回来，却见长塌上放着一方绣丝手帕，不由得拾到手中，辨认一回，知是王夫人昨日落下的，忙叫小丫头佳惠给王夫人送去，佳惠便揣了，方出了大观园，顶头碰见周瑞家的，忙赶上去笑着问好，因为何往，周瑞家的便说‘看太太去’，佳惠忙笑道：“既如此，周姐姐就把这帕子一并捎去罢，昨儿太太来怡红院，落下的。”周瑞家的便接了，笑道：“你们如今也学坏了，看这是个手帕子，便不送，想必要是什么贵重东西，早抢着送去讨好领赏了，我说的可是？”佳惠笑道：“姐姐这是什么话，家里还等着我浇水喂雀呢。”便一径去了，周瑞家的不过笑笑，自至王夫人处来。
彼时王夫人正看着丫头收拾衣服，周瑞家的先还了手帕子，便站着等，口里说些闲话，王夫人知她来意，一时收拾完，便把人都遣走了，自悠悠坐下，周瑞家的方才凑上来，笑道：“太太可找四兄弟说了？”王夫人道：“没跟他说，那孩子我虽喜欢，也不知怎地，有点打怵他，只跟探丫头说了。”周瑞家的笑道：“三姑娘怎说？——自是喜欢的了。”王夫人道：“她一个姑娘家，我能怎么说，不过旁敲侧击，探探话风罢了，看她那断然的样子，倒一点没这意思似的。”周瑞家的听了，瞪眼道：“不能罢？”又想了想，笑道：“许是三姑娘羞臊，也未可知，不过话又说回来，只要太太，老爷觉得好，老太太必也不会说什么，三姑娘自然也没话说了，毕竟姻缘大事，向来都是父母做主的。”王夫人长叹一声，皱着眉，揉着额头，说道：“话虽如此说，不过这个探丫头，我心里对她到底有些不同。——再说也还没跟老爷说，也不知紫历那边怎样，罢了，且先放着罢。”谁知这周瑞家的因自己曾经说了大话，对此事极为热心，况兼王夫人说‘怵他’之言，心中又竟无形生出一股英勇之气，因思：那紫历便多么了的，在她眼里，不过一个十余岁的大孩子，他能怎么着！便忙笑道：“太太究竟忧虑什么，我竟不知，想那紫兄弟虽是亲王府来的，究其身份，不过是人家一个养子，又不是亲生的，无非是蚂蚁顶着个莞香屑——招牌大点罢了，若论其血缘，尚比不上大家子庶出的少爷尊贵些，——我说话不中听，太太别恼：虽三姑娘不是太太亲生的，看其模样，人品，行事，哪样差了？哪样许不上他的？——太太且别管了，这事儿就交给我，我保管这紫兄弟一万个满意。”说着，遂辞了王夫人，风风火火地至前院议事厅来。
至于彼处，见探春、李纨正跟林之孝家的说话，弘历坐在桌边，眼前铺着一张纸，上面几个数字，正凝目蹙眉，不知想着什么，忽然见她来了，都起身让座，周瑞家的笑道：“不坐了，四兄弟此刻有空罢？”弘历便问何事，周瑞家的也不说，只看着探春一笑，道：“总归是好事。”便扯衣拽袖的要引他出去，探春见状，回思昨日之事，便知她来意，早先把脸飞红了，只低头不语，弘历并不解，少不得随她出门来，道：“究竟何事？”周瑞家的只笑道：“别急，别急，须得找个僻静的地方说去。”弘历见她故弄玄虚，又只顾扯着自己疾走，心中便有几分不悦，走了不远，进一长巷，便自停了步，道：“姐姐在这说罢。”周瑞家的笑道：“这里不好说话。”弘历微微笑道：“不偷不抢，有什么不好说话的。”周瑞也从别人口中听过，这弘历脾性酸怪，与别人不同，只得也停下，见四下无人，凑上前来，先笑道：“我现有个绝好的消息要告诉你呢，你听了，必要谢我的。”言毕，便轻声温语，一句一顿，把王夫人的心意细细道来，又着实夸赞一番探春的容貌品学，诸般好处，只说的眉飞色舞，满面红光，末了，又道：“我是先来告诉你，好让你喜欢喜欢，——反正也没人知道，你若愿意，少不得两府再大费些周章，到时随了你的心意，我们三姑娘也有了依靠，岂不是皆大欢喜？”这弘历强耐着性子听完这些话，因想起昨日她要参时屡屡回头，挤眉弄眼之状，又思及王夫人昨夜单叫走探春，兼今日探春故意疏远他之景，多事相连，便已明白了几分，心中渐渐不觉生怒，遂冷笑了几声，也不拘她是什么身份，不管她谁的陪房，挑眉笑道：“姐姐倒热心，只是有些忒过头了！也不知太太是怎生的这样心思，据我想来，必是姐姐那日见我为三妹妹拣了帕子，回去对太太说了，才有这许多新闻罢？这就好笑！难不成拣了个帕子，说笑几句，就犯了大戒？就得收了你家一个姑娘？要是这样，我素日和姑娘们玩笑的时候也极多，难道还都收了不成？我劝姐姐还是省些力气罢！既身上有病，就该好好在家养着，何必没事有事的跑出来折腾生事，做那些叫人生厌的功夫，讨人嫌是小，要是吃风惹气，病再重了，可就大了！”
这周瑞家的只道弘历听了自己一席话，必是感恩戴德，一番相谢，不意竟句句如刀似针，直噎的周瑞家的羞臊不堪，满面紫涨，一时僵在那里，瞪眼结舌，说不出话来，方要回言时，却见贾政处的一个小厮慌慌张张地跑了过来，见了弘历，擦一把汗，陪笑道：“四爷在这里，让我好找。老爷那边来了大贵客，老爷要请四爷呢。快跟了小的去罢！”弘历听言，扭身便走，竟连句道别的话也不说，这边周瑞家的大讨没意思，站了一回，只得红脸回身走了，岂知吃了这一气，胸中便觉憋闷，因思没的去回王夫人，又觉可臊，况兼其本来近日就有些脾虚食少，心力衰竭，值此羞臊气闷之下，那病竟也似乎重了许多，便只整日歪在床上，哼哼唧唧，只嚷着心口痛，弄得举家皆厌，也无须赘述。
且说贾政今日休息在家，忽来门上人报：御史大人来了。贾政初还不甚在意，问：“哪个御史大人？”回道：“左副都御使周大人。”贾政一听，先是一惊，心中顿时有些疑惑，忙命‘快请’，这边速速更了衣，亲自迎出去，一时见了面，拜了一回，忙令其坐了首位，又命上好茶来，两下叙了些府上闲话，这贾政便有些忐忑，并不知这御史所来为何，却又不好问的，只得小心陪笑应付，只饮了半盏茶，这御史方说是‘因公事出差，路过贵府，顺便拜会’等语，贾政方将悬了的心放下，一时两人无非聊些诗词歌赋，书画文章，皆是轻松之事，说话间，这周大人便引话题于府上公子身上，因听闻怡亲王养子亦在此处，更是有兴要见，贾政方忙命人去请。
一时弘历来了，贾政引其拜过御史大人，周大人忙上前扶了，不觉上下看视，瞠目不语，贾政亦以为怪，弘历却并未尝有何异状，两厢问答谈吐一回，至弘历拜别退去，这边周大人方细问弘历身份来由，闻贾政之言，不觉笑道：“老先生交了鸿运，尚不自知！岂知此子并不同于凡人，他日贵府飞黄腾达，荣华富贵，皆在此处了，若只是执迷不悟，一时倘有怠慢疏失，有朝一日，亦可成为不可挽回之大罪，——可别说本官未曾提醒。”贾政一听，便有些疑惑，深知其不至诳语，因笑道：“大人此言，下官谨记，却不知这公子真实之身，却为何人？”周大人却笑道：“正是说不得，本官才有方才之言，老先生又何必苦苦相问，岂不闻‘无知是福’，知得多了，也未尝是妙事。”贾政只得噤口，心中且疑且惊，一时两人又聊了片刻，御史作别，贾政尽礼相送，至于门外，自己直想了半晌，越发难以安心，知自己不能独专独定的，忙至贾母处拜见，遣了众人，那贾母听说御史之言，也不由得为之惊骇，两人便在屋中蠕蠕细语，猜疑一番，忽而疑是怡亲王之亲子，作此表现，糊弄别人，忽而又疑是圣上与民女之子，假托‘养子’之名置于亲王府之中，忽而又想到个‘秦可卿’，不禁又惊魂半晌，如此种种，难以尽述，直至日落西山，方见贾政于贾母处辞别。
不知贾母，贾政二人所商为何，且说当日弘历归回之时，却见落英阁多了许多珠帘翠纱，玉屏金碗等物，并许多珍奇古玩，亦均是上上之品，连带丫头小厮也各多了两个，又从绣儿口中闻得，贾母曾派人四下告诉知道：‘紫历连日来辛苦，以后不许拘拗了他！凡事皆要尽让他为是！’几人便以此与他说笑，弘历并不答言，见院中多了一个黄褐色楠木躺椅，便坐于其上，扶着双椅边，其状甚是悠然，见身边并无别人，便对浣纱等人笑道：“这个周显，倒并没看错了他。”浣纱等人不解，弘历只抿嘴笑着，也不多解释。
