张恩涪大怒，掉头看去，认得是镇上的无赖混混李二，一向横行乡里，因他是青帮成员，无人敢惹。李二见张恩涪对他怒目而视，笑道：“原来是张先生啊，您也好这口？也不怕被她克死。墨菊西施的味道不错吧？跟你家二爷说说。”
原来招娣脸上的胎记据说是克夫之相，先天克夫，夫死克子，总之谁娶她就没有好结果，因此到了十八岁，依然待字闺中，无人问津。镇上的人看到招娣，都唯恐避之不及，只有张恩涪对她并不避讳，经常照顾她，因此招娣对张恩涪已是一见倾心，芳心暗许。只自惭形秽，想张恩涪必定看不上自己，但一缕情丝早已牢牢缚定，再也挣不脱了。虽然镇上人人忌讳招娣，但却并未当面辱骂过她。今日被那李二左一个“墨菊”，右一个“西施”，从小到大何曾受过如此羞辱，脸涨得通红，泪水只在眼眶中打转，眼看便要流下来。
张恩涪强按捺下火气，正色道：“你要听什么，咱们晚上可以去石佛寺里好好聊聊！怕的是你不敢来！”
“去就去，别人怕石佛寺的鬼，二爷可不怕。小子，可别不来啊。要是二爷见不到你，明天就带人去拆了你那破学堂！”说完转身便走。张恩涪忽然伸出手指，闪电般地在李二背后轻轻一戳，闭了他的灵台穴，李二浑然不觉。
招娣语带哭腔道：“张……张大哥，我……我真的是很难看么？我真的是没人要么？”
张恩涪听见她改口叫自己大哥，显然已是将自己当作亲人，忙掏出一块手帕，本想替她拭去泪水，但见周围人多，只将手帕轻轻放在招娣手中，一面柔声道：“怎么会，别听那混蛋胡说，你是整个小镇上最漂亮的姑娘了。”
“张大哥，谢谢你。”招娣望着张恩涪，脸上兀自还挂着泪痕，说道，“这里每个人都怕我克他们，只有你不嫌弃我，我……我……”
张恩涪笑道：“傻丫头，只要你不嫌弃自己就行了。你那么漂亮，一定会找到一个好丈夫的。”
招娣用力点头道：“嗯，我不是克夫命，我将来要嫁的一定是天下最好的丈夫，对我极好，不会嫌弃我。我一定会和他白头到老！”说到此处，才发现自己一个女孩儿家不适合说这样的话，不觉娇羞地低下了头。
正在这时，只听得戏台上一人高声道：“各位乡亲，菊花大会现在开始！本次菊花大会很有幸能请到龙虎山张天师为评判，由他老人家来亲点花王，相信一定是最公正的。”在众人的叫好声中，张元旭缓缓走到前台，只见他道装打扮，头戴青缎九梁道冠，身穿紫缎道袍，上绣八卦，按着乾三连、坤六断、离中虚、坎中满，当中阴阳太极双鱼图。腰系杏黄丝绦，白袜云鞋，好一派仙风道骨。张元旭举手道：“诸位，王道长在世之日，曾与贫道谈起过菊花会，乃本镇第一大盛事，历年来各种名菊争奇斗妍，令人大饱眼福，今日贫道忝为此次菊试主判，希望能不虚此行。”
台下的人越挤越多，张恩涪悄悄领着招娣走到山门外墙角处，远远地看着彩棚上展示的各种菊花。每年的花王都有巨额的赏金并有县政府颁发的奖状，因此各家各户无不用心栽培各种名菊，几年下来，小镇已经成为江南第一菊乡，远近闻名，每年菊花节，都有很多外地游人慕名而来。更难得的是，除了被称为“菊试”的赛花会外，又有吟菊、画菊、尝菊等活动，小镇出产的菊花茶用上好的白菊所制，也是当地最有名的特产。
此次菊试，在修真观外搭起了十二座彩棚，称为十二琼楼，各家的菊花均摆放其中，任人赏评。在戏台下设有一开口箱，游人可将自己看中的菊花编次写于黄纸上，投入箱中，最后累积最高者当选为菊王。
张恩涪虽说陪着招娣赏菊，但却一直惦记着许纯均的事。匆匆看了一回，便对身边的招娣道：“我的黄纸已经写好，你的花王选定了没有？”
“我也已经选好了。”招娣晃了晃手上的黄纸道。
“那我去帮你投吧。你在这里等我。”说完张恩涪便从人群中挤过，去戏台下投票，投完后，从另一个方向挤过人群，等到了西面人少处，忙转为小跑，往石佛寺后而来。那桑地本是石佛寺的寺产，后因寺庙荒废，遂被政府接收，租与乡下养蚕人家。占地极大，足足有百亩之广。此时近冬，桑树差不多都掉光了叶子，枝干疏疏，偶尔有两三片枯黄的残叶顽强地站在枝头，伶仃地在风中微微颤抖。在桑地正中，搭建着一个小小的草棚，那草棚柱、梁、桁条都是毛竹做的。畚土筑墙，编草为苫，斫木成门，浅而窄小。由于处在桑地正中，距离四边都很远，平日里除非是采摘桑叶之时，否则没有人会进到这里来。草棚外面胡乱地摆着几个花盆，种着些黄色菊花，都是一些寻常品种，想必是袁度平日里生计的来源。
张恩涪还未走近到草棚，远远已看见许纯均直直地跪在那边，却不见其他人。张恩涪走过去，拍了拍他的肩膀，轻声问道：“袁先生可曾答应？”许纯均摇了摇头，指了指草棚里面，也悄声答道：“没有，他一见我过来就躲进去了，不肯开门。我喊了也没用，只有在这里守着。”
张恩涪走到草棚边，从木板门的缝隙中向里面张望，只见屋角胡乱地堆了些稻草，袁度正躺在上面，背朝外，也不知是醒着还是睡着。再仔细扫视了一下，屋角摆着一个大酒坛子，透着一股怪怪的酒香，却不见那盆人面菊。
又等了一会，张恩涪实在是按捺不住，朗声叫道：“晚辈龙虎山张恩涪，拜见袁前辈！望前辈赐见一面。”草棚中依然悄然无声，仿佛没有人一般。张恩涪知道袁度隐居在此必有所图，一定不喜有人来打扰，尤其是识得他身份的人，现在来了一个闭门谢客，让来的人开不了口。张恩涪又不好硬闯，怕触怒了袁度，坏了大事，心下有些焦急，回头看见许纯均依然跪在那里，丝毫不动。只得对许纯均说：“前辈脾气古怪，怕请不动他啊！”
许纯均低声道：“那我就在这里等着，一直等到他出来为止。只要能替舅舅报仇，再难的事我都愿意去做！”
张恩涪叹了一口气，心中挂念招娣，便说道：“那我回去把家父请来，不怕前辈不出来！”说完也不等许纯均回答，忙又朝修真观奔回。还未走到戏台下，就听见台上有人高声说道：“各位乡亲，本次菊试的花王已经产生，请张天师为大家揭晓结果。”台前放着那投票之箱，早已打开，黄纸按照十二琼楼分门别类堆叠起来，有的堆得十分高，有的却只有寥寥数张，中有两堆远远超过其他，大概均有几百张之多。
张元旭走到左边那堆黄纸前，拿起面上一张道：“这堆是投给辰楼乙行三本，共三百四十五张，花主为灌园叟。”“辰楼乙行三本”是指第五个彩棚第二排的第三盆，那是一盆绿菊，正是观音桥丘翁所种，那丘翁一生爱花，因羡慕冯梦龙《醒世恒言》中“灌园叟晚逢仙女”这一章，便自号“灌园叟”。每年都参加菊试，却从未中过花王，均输给王玄一所培之菊。
右边那堆黄纸显然更多，全是投给申楼甲行五本，那是一盆蓝菊。自古以来，菊色有很多，比如白色有“玉龙闹海”、黄色有“国华芳菊”、红色有“丽金”、绿色有“汴梁翠绿”，就连墨色也有“墨荷”，独缺蓝色。更难能可贵的是这本蓝菊又是龙爪瓣，每个花瓣末端都分裂成五丝，如同一只只手掌，花瓣团簇，远望如同千手观音一般。张天师拿着黄纸念道：“申楼甲行五本共五百零二张，花主是——西栅富源当铺崔老板。”
“崔老板？”百姓们都诧异不已，几年来从未听说过富源当铺的崔老板会种菊花，更未想到能培育出如此神奇的奇葩。只见崔老板笑得连嘴都合不拢了，走上台去，接过菊王彩标，双手举起向台下示意。底下有人就喊道：“崔老板，这花是你种的么？别是买来的吧！”
原来，菊试规定，参赛之菊必须是自己亲手培育，否则便是欺诈之罪，坏了自己的名声。崔老板老脸涨得通红，辩道：“那是当然啊。是我们崔家的宝贝！”台下又有人发难道：“崔老板，既然是你们家的宝贝，那这种叫啥名字啊？”崔老板一时语塞，期期艾艾说不出话来。众人见他这般模样，都纷纷起哄。忽地有一人跳上台去，大声说道：“爷爷，这本“孔雀开屏”又不算是极品，告诉他们也没啥关系。”大家认得那是崔老板的孙子崔元之，纷纷笑道：“爷爷答不出，孙子来帮忙。”
崔元之正色道：“这种是我爷爷花大价钱从外地买来的，是苗疆的异种，九年才开这么一次花。据说英吉利女王的王宫里面也有这么一本，是全英国的重宝。咱这本可不比他们洋人的差！”他这一通扯，倒也唬住了台下的人，都说少掌柜到底是读过新学堂的，毕竟见识不一样。虽然有人心中还有些疑惑，但也无人再有责难了。当下张元旭将彩银交给了崔老板，祖孙两个喜滋滋地抬着蓝菊回家去了。
张恩涪见菊试已毕，便想找父亲讲袁度之事。一转身便见到招娣气喘吁吁地从人群中挤了过来，一面说道：“张大哥，你怎么跑这边来了？可叫我好找。”张恩涪笑了笑道：“我被人挤散了，也在到处找你。你看，今年这盆蓝菊可真罕见啊。”他一面说着，一面还望着台上。招娣点了点头道：“是啊，我年年来看，今年的真最好看的。等下罗委员肯定要去买下它，崔老板又能发一笔了。”
“每年罗委员都买下花王么？”张恩涪问道。
“是啊。还把每年的花王都摆在分水墩破阁子那边，也不知道给谁看，真奇怪。”招娣脸上充满迷惑不解的神情。
张恩涪一听“分水墩”三字，便知道那委员必定也知道太白珠的事情，忙问道：“罗委员是哪里人？什么时候上任的？”
招娣侧头想了一会道：“听爹爹说他是前清宣统元年来的，那年洪水后，他来这里，当了师爷。民国成立后他又成了委员。到现在为止大概有六年多了。你看，那就是罗委员。”招娣指着修真观山门口说道。
张恩涪顺着她所指的方向看去，只见那盆蓝菊由两人抬着进了修真观，后面跟着一个国字脸的中年人，想必便是罗委员，边上陪着的是父亲张元旭，两人一面交谈一面也向观中走去。张恩涪再用法眼仔细一看，却见那委员的头顶有一缕晦暗的妖气盘旋，若有若无，不由得大惊，刚想去提醒父亲，转念一想，既然自己能看得见妖气，父亲自然也能看见，而如今却依然跟他谈笑风生，显然是另有安排。于是便对招娣说道：“天色也不早了，你再不回去，陈大叔要着急了。我送你回去吧。”
招娣忙摆手道：“不用不用，我自己回去就行了。”张恩涪并不是真的要送她，见她推辞，正好顺势道：“我还想再看看菊花，那你自己回去要小心啊。”见招娣转过了街角，忙闪身进入了修真观，他知道父亲多半是带着委员去给王玄一上香，就径直穿过玉皇阁，来到最后的轩辕殿外——那里面便是王玄一的灵堂所在。他矮身蹲在窗棂底下，竖起耳朵偷听里面的谈话。
只听见一个洪亮的声音说道：“王道长此次仙游，实在是令人叹息啊。在下亲写了挽联一副，聊表寸心——‘风雨琴樽握手至今唯有泪，蓬莱云水换骨来生定成仙’。”说话之人显然是那个罗委员。张恩涪悄悄直起身子，从窗棂间望进去，只见罗委员正在给那具空棺上香。
“多谢委员亲来祭奠，王道长泉下有知，定十分欣慰。”张元旭答道。
“王道长一心为民，乃是道门中第一大善人。我们这些俗人应该来送道长最后一程的。”罗委员四处一看，问道，“怎么不见道长那个外甥啊？”
张元旭道：“适才还在守灵，想必是有事出去了，我派人去找找。”
“没关系。”罗委员摆手道，“不知可曾替道长定好吉地？”
张元旭微微停了一下，答道：“就在镇北的分水墩。”
罗委员也愣了一下，随即点头道：“好地方，好风水。等过了头七，道长下葬之时，我必亲来送葬，也算是我陪王道长最后一程了。”
张恩涪闻言，心中不觉一动，想道：“父亲不过随口试探，这妖人便如此着急，果然也想觊觎那太白珠。”听得张元旭道：“不敢不敢，委员事我务繁忙，到时由我帮忙送葬就行了，岂敢再劳动委员大驾。”
委员摆摆手，也不坚持，转言道：“葬礼若经费不够，可派人再来县里支取。在下就先告辞了，天师请留步。”
张恩涪忙躲进左侧的门洞后，只见委员出了轩辕殿，随人抬着蓝菊去。张元旭在殿内忽喝道：“梅生，不要躲躲藏藏的，出来吧。”张恩涪笑着走到父亲面前，拱手道：“爹爹好生厉害，孩儿什么事都瞒不过。”
“呵呵，你若是真要瞒我，我自然无从知晓了。”张元旭捋着胡子笑道，“你且说在此偷听了半日，都知道了些什么？”
“孩儿见到那罗委员顶有妖气，怕不是常人。”张恩涪答道，“而且听他语气，每年又购买异菊，似乎也要对付分水墩上的妖物。我们可要早点动手才是，我已经设法让许纯均去说袁度出手，相信必能成功。”
张元旭连连点头，目光中大有嘉许之意，说道：“不错，难怪不见了许纯均。你参与其中，我便放心了许多。只要安排妥当，这太白珠自然是我们的了。至于那委员，区区小妖，何足挂齿，等到拿了太白珠再回头对付他也不晚。”
“对了，孩儿有一事要寻爹爹。那袁度连见许纯均都不愿，该如何办？”张恩涪将适才桑林中发生的事情一一告诉了父亲。
张元旭听罢起身道：“既然这样，我们且过去看看。希望那姓许的小子能说动袁度出山。”
张恩涪跟着父亲出观而来，见广场上居民们正在给彩棚挂上纱幔，因花展要持续三天，必须防止大风将花瓣吹落；又见到几个镇上的混混神色匆匆地跑着，后面跟着大夫，便知道自己适才给李二封的灵台穴已经开始发作了，那灵台穴乃督脉要穴，气血要在此化为天之上部的阳热之气，与肺金之气同性，如今被自己闭了，自然是呼吸困难，气喘不止，肺部渐渐衰竭，痛苦数日而死。他十分恨李二出口伤人，侮辱了招娣，因此下手十分重，存心要将李二折磨而死。说也奇怪，他此刻想象李二临死痛苦的模样，忽然感到了一阵快意，仿佛一种压抑许久的心情得以畅快地宣泄一般。两人也不停留，直朝桑林方向而去。
老远张恩涪看见许纯均跪着的身影，看来他已经足足跪了四五个钟头了，眼看已是日央，只怕再跪下去关节受损，会折出病来。张元旭也不走近，站在数丈之外，一言不发，望着草棚。又等了一个多时辰，就听见“吱呀”一声，木门开启，袁度踉踉跄跄地走了出来，手中还是拿着那个酒瓶，他眯着眼睛，从头到脚将许纯均打量了一番，然后坐在一旁的桑树根上，靠着树干，一面喝着酒，一面望着桑林尽头，沉默不语。
不知过了多久，袁度将头转了过来，叹了口气，低声说道：“唉，你这又是何苦来哉。”许纯均听到袁度如此说，想要说些什么，可鼻子中只轻轻发出了哼的一声，身子竟慢慢倒了下去。
张恩涪大惊，忙上前扶住了他，摸了摸脉息，尚且平缓，知道无甚大碍，只是疲劳过度，暂时虚脱而已，忙在他太阳穴上轻轻揉着。
袁度又喝了一口酒，也不看许纯均，只望着地面说道：“连王道长这样的身手尚且不敌，我岂是那妖物的对手？”
张恩涪揉了几下，许纯均便醒了过来，听见袁度如此说，不禁大哭道：“求前辈出手，剿灭那分水墩上的妖怪，为家舅报仇！”
袁度不说话，只一口一口地喝着酒，不住地摇着头。
