思考了两天，见天津仍无电报发来，袁世凯坐不住板凳了，派人把素得李熙信任的郑秉夏秘密请来，请郑出面劝告李熙，不可听小人之言，伤上国朝廷之心。袁世凯这样说道：“朴定阳不顾大局，擅自使美，李中堂闻之，甚是气愤。但考虑朴为韩臣，加之本官回护，才不再追究。但现在国王听信小人谗言，欲加委其外务大臣，不仅中堂惊异，朝廷亦不解。望汝从大局着眼，劝阻此事。”
郑秉夏答：“朝廷决策，非小臣所能更改。何况加委朴大臣外务大臣之事，内廷早有风闻。”
一见郑秉夏推脱，袁世凯忙问：“为今之计，要怎样做，才能把事态挽回？”
郑秉夏于是就用手蘸了些茶水，在书桌上写了洪在义三个字。
袁世凯把“洪在义”端详了许久，不得不小声问一句：“本官在韩日久，这个洪在义，到底是个什么人物？我如何未闻？”
郑秉夏小声说：“说起来呢，这个洪在义，也算不上什么人物，但他因为救过娘娘的命，他的话，娘娘很是重视。好，我不能再耽搁了，就此告辞。”
郑秉夏口里说着“告辞”，但并未起身。
袁世凯一笑，从桌子底下摸出两大把叮当乱响的韩币，往郑秉夏的面前一推：“本官待汝如何？”
郑秉夏慌忙把韩币揣进衣服兜里，深鞠一躬，匆忙而去。
当晚，袁世凯携带一笔韩币，悄悄拜访了官不高位不显的洪在义。
望着让人眼花缭乱的韩币，洪在义答应了袁世凯的全部请求，并在第二天一早就赶进王廷。洪在义对闵妃说了什么、做了什么，袁世凯一概不知道，但李熙却当真打消了加委朴定阳外务大臣的想法。
不久，闵妃鼓动李熙再颁圣旨，不仅革除了朴定阳现有职务，而且加了“永不叙用”四字。袁世凯想不到洪在义在闵妃的眼里这么重要，高兴之下，又打发人送给他一笔韩币，外加两个花瓶。洪在义用这笔钱，买了两个小丫头供自己淫乐。洪在义已经年过六十，家里原有一妻二妾，闵妃为了报恩，赏赐一大笔金钱的同时，又额外送给他两个小丫头供他差遣。他仍不满足，还到处寻花问柳，又相继娶进府里四个侍妾。洪在义如此，其他大臣也这样。
转眼之间，光绪十六年（公元1890）到了。为了报答李鸿章举荐之恩，提前好几天，袁世凯就开始打发人采买礼品。朝鲜好吃好玩的东西不多，但却盛产好药材。朝鲜的山参，是各国公使与商人的最爱。除李鸿章之外，袁世凯还要给叔父袁保龄、丁汝昌，以及在京师任职的翁同龢、徐世昌等亲朋故旧，各备上一份礼物。中国是个礼仪之邦，这里面的礼，既是礼仪之礼，也是礼品之礼。逢年过节，袁世凯仅备礼的开销，就是很大的一笔支出。
一张讣告，却偏赶这时，急如星火地递进袁世凯的办事房：在朝鲜百官、百姓当中有很高威望的赵太妃去世了。赵太妃是前朝鲜王昭宗的皇妃，死时已八十岁，她经历了朝鲜四个朝代，代表朝鲜的旧传统，倾心归向中国，很得韩人的爱戴。每当闵妃擅权太过，她都要站出来制止。闵妃碍于老太妃势力太强，不敢过分放肆。
袁世凯当天就把赵太妃的死讯电告给李鸿章，在电报中，袁世凯请李鸿章转奏朝廷，可否奏请派专使赴韩吊唁。袁世凯电报的原文是：“遵查光绪四年，韩私谥哲仁太妃丧，派刑部左堂继格来祭赙。咸丰八年，其纯元太妃丧，派工部右堂景廉来。道光二十四年，其孝显王妃丧，派吏部右堂柏后来。道光元年，其孝懿太妃丧，派散秩大臣花沙布来。嘉庆十年，其贞纯太妃丧，派散秩大臣瑞龄来。乾隆二十二年，其仁元、贞圣两妃同丧，派散秩大臣勋旧佐领祥泰来。至雍正以前似无须遍查，惟查册封吊赙，向派专使而颁诏传谕，多有顺付。至顺付祭赙，未见有此成案。况查道光十年，曾派散秩大臣额勒浑祭赙其孝明世子。乾隆五十一年及五十七年，曾派侍郎苏陵阿、散秩大臣隆兴等先后祭赙其文孝世子、庄献世子，但有成案。而赵太妃为韩王母，历事四朝，倾心慕华，反不荷祭赙，似无此礼。”
袁世凯讲了这么多，主题只有一个：希望朝廷能派遣大臣祭奠。
袁世凯这么做，目的只有一个：重振中国的宗主地位。但朝廷能不能答应他的这个请求，关键看李鸿章的态度了。李鸿章是中国对朝鲜政策的主要制定者。
但当闵妃等人得知袁世凯的电请后，竟然急电中国朝廷，以“国用艰难”为由，请免派钦差致奠。随后又派出使臣，径往天津，叩谒李鸿章，面陈一切。总起来一句话：不希望中国派钦使赴朝致奠。一个要求速派钦使，一个坚决反对，朝廷应该听谁的？李鸿章到底应该以谁的话为准？朝廷自然要听李鸿章的，而李鸿章经过与众幕僚商议，认为闵氏集团这么做，必定另有不可告人之隐情，于是毅然上奏，奏请朝廷速派钦使赶往朝鲜致奠。事关朝鲜的大小事情，从来都是李鸿章怎么说朝廷便怎么办。这次也不另外。闵妃派到北洋的人还没离开天津，圣旨便下来了。谕曰：“所陈困苦情形自无虚饰，惟该国世守东藩，备叨恩礼，吊祭专使载在典章，率循勿替，体制攸关，岂能轻改？特念该国近年国用异常窘乏，不得不于率由旧章之中曲加矜恤，向来遣使该国皆有东边陆路行走，计入境后尚有十余站，沿途供给实繁，此次派往大员，著改由天津乘北洋轮船前往，礼成，仍由此路回京。”
圣旨用电报由李鸿章发给袁世凯，再由袁世凯转交给朝鲜方面。
接到圣旨，闵妃、闵泳翊等人，直气得三魂暴跳，七窍生烟，却又无可奈何。
不要轻易得罪贵胄
光绪十六年九月初二（1890年10月15日），朝廷确定了派往朝鲜致奠钦使的人选：户部侍郎续昌、崇礼为致奠正使。
说起来，续昌是第二次出使朝鲜。第一次是日本利用中法战争之机，策动朝鲜内部武装暴动（即甲申事变），奉朝廷指派，续昌接替庆裕赶往朝鲜，会同钦差大臣吴大澄等人，调查事情起因。那次入朝，所办何事，所见何人，早已在续昌的脑海中淡忘了，但朝鲜女人的别样风情，却给续昌留下了深刻的印象。连他自己都没有想到，时隔五年之后，他还能再到朝鲜走上一遭。他自忖，真是太幸运了！
陛辞请训之后，续昌和崇礼先赶到天津，由李鸿章派船驶向鸭绿江。续昌、崇礼二人匆匆赶往朝鲜，而此时的朝鲜当局，亦非赵太妃刚死时的朝鲜。得知赵太妃病故，闵妃马上对不知所措的李熙说：“赵太妃已历四朝，在国内臣民中威望极高。其身价，等同于国王之母。国王母殁，国王必须闭门守孝，不宜亲政，更不能接近大臣。如此，方为王者之道。”闵妃这么做，无非是借机把国政全部揽到手。李熙原本就是个再糊涂不过的人，听闵妃如此一说，当即认为有理。当晚就把朝政向闵妃、闵泳翊等人交代一番，又让人打扫出一间干净屋子，穿上重孝，乖乖到里面守孝去了。一见李熙如此听话，闵妃乐得一蹦三尺高，连呼痛快。从这天开始，闵妃一方面主持国家所有政务，一方面把重要的职务完全交给亲信的人接任，倚赖亲信闵周镐，起用已罢黜的朴定阳。所有闵氏集团的人，几乎都被委以重任。
闵氏在王廷里指手画脚、为所欲为的时候，续昌、崇礼已经进入朝鲜境内，逶迤向汉城行来。
得知钦使即将到来，闵周镐、朴定阳大惊失色，慌忙飞报给闵妃。这时，美、俄、日等国公使暗中约见朴定阳，请朴定阳通过闵妃、闵周镐等人劝阻李熙，只能在宫内接见中国使臣，不可郊迎。
事关上国钦差，闵妃不敢隐瞒，如实禀报给李熙。为了能够阻止李熙郊迎中国钦使，闵妃这样说道：“国丧不出宫，这是我国礼制，国王不能不遵守。”
李熙马上反问：“国丧不出宫？朕怎么不知道？爱妃让礼部尚书进来，朕要问个明白。”
闵妃话题一转：“贱妾不是不让国王出宫，是怕国丧期间国王出宫，遭人耻笑。总得有人给赵太妃守灵啊。”
李熙歪头想了想：“你是国母，你可以替朕守灵。”
一见李熙如此固执，闵妃吃惊地瞪大了双眼。其实这才是李熙的本来面目：有时非常有主见，有时又特别无见地，智商可以和十岁儿童一较高下。李熙这次执意要郊迎钦使还有另外一个原因：他一个人在屋里快憋疯了，必须出去透透气，见见阳光。
得知续昌、崇礼到达汉城的确切时间后，袁世凯提前一天赶到迎接。把一些仪式细节商量好后，这才打发专人给李熙送信。
一见钦使来到，李熙一身素服，带领一班近臣，出城十里迎接。按着袁世凯提前的要求，迎接仪式异常隆重，完全超乎各国列强之想象。袁世凯要达到的目的，终于如愿达到了。
祭赙之后，续昌、崇礼由朝鲜提供的钦使行馆，搬进了袁世凯的行辕。尽管李熙以及朴定阳、闵泳翊、闵周镐等人多方挽留，但续昌不为所动，毅然决然地搬了出去。续昌这么做是有原因的。续昌上次接替庆裕入朝，和袁世凯结下了深厚的友谊。续昌品尝到的几个朝鲜女人，都是袁世凯背着吴大澄等人花重金请来的。续昌临走，又是袁世凯出银子，从山货贩子手里，买了几颗很有年头的山参，送给了他。朝鲜女人加上老山参，让续昌这个满贵高官，永远记住了袁世凯这个人。想要重温旧梦，续昌只能搬出行馆。
晚饭过后，把崇礼安顿好之后，袁世凯单把续昌请进了自己的密室。茶水、干果摆上来之后，袁世凯先把朝鲜目前的形势简单扼要介绍了一遍，最后说：“希望大人再见到国王后，把成破利害讲清楚，挽狂澜于既倒，扶大厦于将倾。大人此次使朝，责任非轻啊！”
续昌装作很认真的样子把话听完，先剥了个果子丢进嘴里，然后便擦嘴、漱口，忽然说了一句很莫名其妙的话：“慰亭，老哥听说，朝鲜闵娘娘一次便送了两个姑娘给你？老哥还听说，这个闵氏娘娘，长得赛似天仙？到底有多美，老弟大概给我说说。”
一听这话，袁世凯的那颗心“扑”地一沉，他说了那么多，岂知狗娘养的续昌，根本就没认真听！强压住心头的怒火，袁世凯笑着说：“要说闵娘娘有多漂亮，下官看倒也未必。不过是长得比一般人白净一些，皮肤细一些。若认真端详，还不如我们中国人耐看呢。”
续昌很认真地听袁世凯讲话，边听边思索，两眼骨碌碌乱转。袁世凯不知道续昌心里打的是什么鬼主意，更不知他要干什么。把话说完，袁世凯端碗喝了口茶水，两眼却在续昌的脸上反复揣摩，希望能看出点什么。袁世凯终于还是失望了，因为续昌对大清，对朝鲜的前途、命运根本就不感兴趣。这个满贵大员，此时满脑子是朝鲜女人。
袁世凯在心里长叹一口气，笑着问：“大人，看你老的气色，比五年前还好啊。莫非家里又添新人了？”
续昌一笑：“我正要和你说这事。去年蒙上头开恩，到两江走了一趟。曾老九给我包了一艘大花船，叫了十好几个局子玩耍。也许是老天开眼，竟然把一个小丫头弄大了肚子。慰亭你知道，老哥这一支人丁不旺，五个娘们儿生了四个丫头，做梦都想带把儿的。当曾九帅把消息传给我时，我也没太放在心上。我们这些吃公饭的人，逢场作戏是常有的事，如果都当真，谁养得起呀？但曾九帅是个有心的人，他一面递信给我，一面就把那丫头接到外面养了起来，结果就生了个带把儿的！那鼻子眼长的，跟老哥小时候一模一样！”
袁世凯急忙离座：“这么大的喜儿大人怎么不早说？”说完这话就跑出去，很快又折回来，把一张银票双手递给续昌，“实在不成敬意，实在不成敬意！”
续昌略推了推，趁袁世凯不注意，用眼瞄了一眼银票，见数额不小，这才不再推托，笑眯眯地收起来，说：“老哥话还没有讲完，老弟就忙着贺喜，太急了。听老哥慢慢把话说完。九帅派人把她娘俩送进京后，哪知跟来的丫头一下子把老哥迷住了，一年后竟然又给老哥家里添了个带把儿的。”
袁世凯二话没说，起身又走了出去，很快又走进来，递给续昌一张银票，说：“大人双喜临门，双喜临门。一会儿，下官就让厨下置办几个小菜，算是给您老祝贺。”
续昌急忙摆手，压低声音说：“万不要声张，万不要声张。你若真有心，就去外面给老哥叫两个地道的、正宗的……你可明白？”
袁世凯微微一笑，默默点了一下头。续昌马上眉开眼笑，顺怀里摸出一个小玻璃瓶子，冲袁世凯晃了晃说：“金枪不倒，京城西山老和尚亲自配制的。老哥临行试了一次，好家伙，真灵啊！一夜御十女，愣不倒！老哥一共配制了十瓶，明儿给你一瓶，擎好吧！”说完哈哈大笑，甚是得意。
袁世凯笑问一句：“朴定阳是朝鲜的乱臣贼子，闵妃利用赵太妃病故的机会，再次委他以重任。大人得出面劝阻啊。这个朴定阳，不能用啊。有这个朴定阳在，朝鲜属国早晚倒向西欧列强的怀里去。”
续昌摸出鼻烟壶，一边闻一边打喷嚏，一边说：“慰亭，听老哥一句劝，省省吧。阳奉阴违历来是朝鲜人的拿手好戏，谁给他好处，他把谁当祖宗；谁日他额娘，他管谁叫爹。他要怎么办，你能管得了？”
袁世凯承认续昌说得对，信义在朝鲜几乎就是王八蛋，但两个人毕竟职责不同。祭赙完毕，续昌拍拍屁股走人，他袁世凯还得留在这里干着维系宗主国名分的勾当；这里出了事故，朝廷不会拿续昌怎么样，他却脱不了干系。望着续昌那张油光的大脸，袁世凯不知是自己被李鸿章愚弄了，还是朝廷派错了人。
当晚，续昌让袁世凯安排，想到当地妓院去玩上一遭儿。想到续昌白天对自己的态度，袁世凯不想帮这个忙，但想到续昌的高贵民族和二品大员的身份，袁世凯又不敢拒绝。满人的能量，总是在你想不到的时候发挥出来。
袁世凯常去的这家妓院，名义上是朝鲜的生意，实际是日本人暗中操控的买卖。不仅老鸨是日本人，里面的大多数妓女，也都来自东京、大阪等地。这家妓院除经营皮肉生意外，还有另外一个项目，收集当地有关军事、经济方面的情报，包括他的上国中国方面的。说穿了，这是一家打着妓院的幌子，干着收集情报工作的特务间谍机构。在这里生活居住的男男女女，全部都说朝鲜话，没人会把他们与日本人联系在一起。袁世凯是这里的常客，而且自诩聪明绝顶，也没看出端倪。由此可见，他们的伪装和隐藏多么到位。
清朝定制，国丧期间禁止一切娱乐。朝鲜是中国的属国，自然也要遵行这一法令。为了不惊动朝方，又能让续昌玩得尽兴，袁世凯在动身前，先让吴凤岭带人去把房间定好，又特意交代老鸨：严密封锁消息，不得让官方的人知道，这才同着续昌，由吴凤岭带着十名亲兵亲自押车，乘着渐浓的夜色，坐车赶到妓院。老鸨接着，直接送到房间。袁世凯和续昌的屁股还没坐安稳，接客的姑娘便一个一个走进来了。
一见姑娘个个如花似玉，续昌登时两眼放光。他把这些妓女一个一个叫到身边，用很专业的眼光挑选起来。袁世凯则让老鸨沏茶摆果子，又把嘴唇凑到她的耳边，小声交代了几句什么。老鸨点头如捣蒜，忙不迭地跑出去。
续昌选了一胖一瘦两个妓女，分坐到他的两条大腿上。袁世凯叫了一个新来的姑娘。其他妓女就都被赶了出去。然后便是摆酒。胖瘦两个妓女见袁世凯对续昌甚是恭敬，当即断定，续昌定然有些来历，两只手便开始不安分起来。续昌一时兴起，大呼小叫，拿出惯家子的样子，早忘了自己身在何处。
