水溶忙问道：“在何处，如何不同？你说说看。”
宝玉便细细想来，说出自己的感觉，水溶重又坐下，按宝玉所述重来过，由卫若兰记下来。
重新听一遍，宝玉方点头笑道：“差不多了。”
水溶也笑道：“我也可以交差了。”
与宝玉相视一笑。
宝玉流连到晚间，才回贾府，彼时麝月他们以及府里男丁们已把他怡红院的全部家当搬至王夫人邻院，而袭人果然已在，坐在房里低头绣活，脸上温柔和顺，一身贤淑之气，却是温馨画面，宝玉便挨在袭人身边，说了别后离情。
而这一日林黛玉倚在床上看阵书，湘云去了探春处下棋，黛玉便又去栊翠庵找妙玉参禅。一日无话。
次日一早，贾府里喜鹊枝头喳喳叫，有喜事到门。宫里夏公公来贾府，传元春口谕，原来皇上要各府献琴谱的女子入宫，贾府姐妹们可一同前往。
贾母、王夫人、薛姨妈、宝钗等人跪接了口谕，谢了皇上恩典，贾母吩咐王夫人给夏公公银钱，夏公公怀揣银子离去。
贾母笑道：“姨太太，还是宝姑娘有本事，做的谱能让皇上认可，连我贾府姐儿几个都跟着得机会入宫了。”
薛姨妈笑道：“还不是沾了才老太太的福气，不然哪有宝丫头出头之事。”
口上谦虚，面上难掩的喜上眉梢。王夫人也不再摆着一张臭脸，面露微笑。
宝钗却是安然若泰，仿佛与她无关一般。
黛玉姐妹便笑着与她道喜，宝钗自谦着推了。因要梳洗换装，与贾母告罪，先回府打扮去了。
探春、惜春便也回院准备，贾母问道：“林丫头、云丫头可要跟着去？”
黛玉摇头道：“我却不喜热闹场面，进宫里又拘束着，实在无趣。”
湘云也道：“本来想凑热闹的，看她们那么麻烦，还是免了吧。我和林姐姐留在家里好了。”
彼时宝钗收拾停当，缓缓进房来，与贾母、薛姨妈等人辞行。但见宝钗薄施脂粉，轻扫翠眉，淡淡的点了唇，真是冷艳逼人。上身穿掐金包身小袄，下身穿蜜黄色八幅绣花裙，绾着牡丹髻，没有珠围翠绕，唯项下金项圈闪着耀眼的金光，款款来至众人面前，有香气从她身上透出，端得是人间宝贵花儿一般。
王夫人与薛姨妈极满意，在她们眼中，宝钗总是最出色的，把贾府女儿都压下去了。
贾母笑道：“宝丫头要模样有模样，要才气有才气，这一去，必要胜过群芳，受赏赐了。”
薛姨妈忙谦了，转脸与王夫人相望，二人是笑在面上，喜在心里。
探春与惜春也打扮了过来，探春是湖兰色上襦，披着流苏，裹着一身杨柳细腰，下身穿同色的兰花暗底绣花裙，头上那枝金凤钗，妩媚中透着英气；惜春上身淡绿色褃身小袄，系一条淡绿色百折长裙，清雅秀丽，二人娉娉婷婷，轻移步，走至房内。
薛姨妈笑道：“她们姐妹才是出众呢。宝丫头痴长几岁，懂得多罢了。”
一时姐妹到齐，二人与宝钗一同出府上车辇。林黛玉却是心静如水，与湘云含笑送她三人出门上车。
却说宝钗姐妹的车子在皇宫后门处停下，夏公公已派小太监等在这里，见她三人到来，问了明白，便带三人进后宫。
宝钗三人不由拿眼看后宫景色，虽不敢十分张扬着，也把一路景色看到，真是又一番景象，比起南安王府来，不知富丽堂皇了多少，一边暗观赏，跟着一路走至凤藻宫。
元春一身宫装，在宫时里已等了多时，原来别府的千金小姐陆续都到了，她姐妹却是稳稳当当，此时才到，元春少不得心急。
见到自家姐妹，忍不住眼圈发红，自己生生咽下去。上次相见，已是三年前了。
看姐妹身后，并无林黛玉，元春有些失望，她记得母亲王夫人说过，姑姑的女儿是会抚琴的，这次因何抗旨不补曲谱，而且也不入宫呢。
宝钗福身一礼道：“民女薛宝钗见过娘娘，愿娘娘千秋，福如东海。”
元春恢复了平静，神色淡淡，伸手免了礼道：“自家姐妹，无须多礼。”
探春姐妹也过来见了礼，退过一旁。元春赐了坐，宝钗坐在下首，探春姐妹在自己两旁坐了。
抱琴笑道：“娘娘，宝姑娘模样有几分娘娘的影子呢，将来必也是大富大贵的命。三姑娘与四姑娘也是出挑的，比其他那几家小姐强了许多。”
元春淡然一笑，暗暗细细打量宝钗，见宝钗端一身美艳端方，大器从容，进退有度，果然有大家女子的风范。
元春脸上不动声色，平和道：“你送来的谱子，我已看过送给了皇上，皇上准了我的主意，请姑娘们进府来，还有其他府上的千金，也都到皇宫一试。到时由北静王少王爷评判，能让龙颜大悦的，便有赏赐。”
宝钗堆笑道：“我们怎能在娘娘面前班门弄斧，即便能弹得一两曲，她比不娘娘琴艺高超，不过是娘娘让着了。我们都是托了娘娘的福气。”
元春微一笑道：“宝姑娘会说话，自有的你们的好处。你先弹一曲，我听听有几分把握。皇上尤其点了那你补的一段，抱琴给宝姑娘指出来，让她只弹那一部分吧。”
宝钗心中自信，从容坐下，伸平双指以指抚琴弦，一拨一挑，指下悠悠扬扬响起琴声，元春侧耳听了，还觉满意，比之自己，虽差了几分，那技法还是娴熟，再练一阵，必不相上下。
却有些担心，皇上能否喜欢，不过，她虽抚得不是太出众，作出的谱子还是不一般的，如今已走到了这步，还是要走下去，姑且让她试一试，此时也只有一搏了。若能入了皇上的眼，也许就是转机。
宝玉因在府中无趣，信步来到北静王府，恰巧看到水溶在补曲子，便把所记的黛玉的琴谱说与水溶，助水溶补全。而贾府里元春下谕旨要宝钗及贾府姐妹入宫，宝钗、探春姐妹便盛装前往了。
凤藻宫里元春与姐妹们叙一阵家中诸事，粉面上渐露出笑容来。那元春唯有每月二十六日外祖母与母亲进宫之时，才能享片刻天伦之情。如今能与自家姐妹面对面亲近，实在是难得的机缘。
宫中寂寞岁月悠长，能见亲人，才是心中渴望的。
元春不由走下座来，一手拉了探春，一手拉过惜春，看一眼探春秀丽机敏，个性张扬，再看一眼惜春清雅孤绝，不容人侵犯，自己与她们血脉相连，她舍不得放开手。
重又落座，问到姐妹们喜好与擅长，问到读过什么书，问到她们的趣事与糗事，说到开心处，元春不由莞尔。最后终于忍不住问到宝玉之事，宝玉是她手引口传带大的同母同胞弟弟，她待宝玉的感情，不亚于母亲待宝玉之情。她与母亲、外祖母一样都极疼爱宝玉，把贾府的未来寄托在宝玉身上。
言谈举止间，元春留心薛宝钗品貌。那薛宝钗在娘娘面前不多言，不多语，稳稳当当含笑而坐，倾听她们姐妹叙亲情，时而插上一两句，显然是三思过后才开口，而那话语中隐隐露出，平日里她常规矩着姐妹们，提点宝玉上进，姐妹们是以她为表率的。
元春见薛宝钗与如今的自己气质三分相似，一身高贵、明艳，心底也是暗赞宝钗的，不过这一场言谈下来，她从薛宝钗的娴静沉稳中品出了心机深沉，从宝钗眼中读出一抹精光来，不由暗自惋惜，这等气质在皇室内及后宫中凤凰似的捧大的女子身上随处可见，比比皆是，想要从她们中脱颖而出，不那么容易。
当年宝钗参选公主、郡主伴读，本有七分把握，却一半原因败在她的家世与惹事生非的哥哥身上，宫里对参选女子的家世，早就摸得透清。
还有一个原因，薛宝钗虽然端庄贤淑，有才有貌有德，却太过张扬，好自托大，总要压下别人去，那水濛公主极不受用。薛宝钗便失去好风凭借力上青云的机会。
元春转而想到自己母亲，母亲一心的喜欢宝钗这种稳重、大方，想要留在身边，若让她为宝玉正室，以母亲的天真烂漫，如何能掌握得住宝钗呢？
摇头劝自己先不要多想，好好享受亲情才是。那元春自上次省亲以来，今日才得见至亲骨肉，真是最开心的一天，心上的欢愉是难以言述的。
此时便有夏公公俯身对元春道：“娘娘，该让姑娘们去小公主那儿了，小公主来人问过了。”
高傲的元春一声轻轻的难以察觉的叹息声出唇，看看望着她的姐妹们，对夏公公点头道：“罢了，你带她们过去吧。”
夏公公回声：“是。”以尖细的声音对姑娘娘们道：“跟我走吧。”
宝钗、探春、惜春便整妆跟在夏公公身后走出来。
元春望着她们走出去，人影不见，眼角溢出一滴泪。
