房门吱的一声被推开了，老板娘进来问：“今日好些吗？”秀儿直哭不应。老板娘走近床边看看，又问：“你们还有房钱吗？”秀儿点点头。老板娘便退出去，到门口又扭头问：“要不要请个郎中来看看？”秀儿愣着不吱声。
老板娘带上门走了，丹妹一直昏迷着，秀儿不知该怎么办，就坐在旁边哭泣，也不吃不喝。
064
且说田虎那日带着700多土民来到红沙堡，但见官兵寨门大开，一位头领站在门口朝他们招手。田虎上前一看，认出正是那日在山顶遇见的樵夫，笑嘻嘻地说：“真是条好汉，来来来！”。大家便把兵器扔在地上，一个接一个进了寨营。
官兵把押过来的田文如和向玉关两个把总进大牢，对土民特别优待，把他们安顿下来，每日提供伙食，又叫医官给刘黑子、牛娃等伤号敷了草药。
住了两三天，那头领就对田虎说，你们想回家的可以回去，现在土司里到处都有民众造反，连田旻如都躲在山洞里不敢出来了，你们回去不会有麻烦。再说，这两个把总还押在我们这里呢，邬阳关也夺过来了，他们还敢乱动？回去跟乡亲们说，凡是归化的土民，官兵都保护优待。
田虎一听真高兴，其他山寨的兄弟们知道了也都欢呼起来，有的说，我们回去找土司王爷算账，要他们赶快投降！有的说，我们去把田旻如从山洞里揪出来，要他赶快去跟皇帝磕头！有的说，早就该改土归流了，谁还愿意当土司的牛马？我们要做大清的百姓。
那头领一听正合意，就交代道：“要走的明日就可以动身，每人去领三吊钱的盘缠，还是从邬阳关回去，那儿已经被我们拿下了。”众人听了更是高兴，都准备各自回家。
刘黑子和牛娃的伤口敷了官军的草药，立刻止血消肿，后来就不疼了，接着就慢慢可以行走了。大家回家心切，第二天就去领了盘缠，告别官军头领和众兄弟起身回家。
田虎背起牛娃，二狗扶着刘黑子，当日晚上就回到邬阳关。经过守卫的官兵允许，他们在原来住过的山洞里歇息了一夜。那晚四人都高兴得睡不着，就烤火聊天。
刘黑子盘算日期，今日才腊月二十一，完全可以赶回家里过年。二狗和牛娃都劝田虎把丹妹接过门过年，趁春节把喜事办了。田虎想见丹妹，心里比谁都急切，但他不多表露，只笑笑说：“青青和秀儿也都巴望你们呢！”
牛娃发现山洞里还有一些过去没吃完的洋芋，就捡来烤了大家吃。田虎说，多烤一些，带着路上充饥。牛娃子就烤了一夜洋芋，第二天清早一人揣了一包，起身赶路。
田虎他们谁也没有料到，也就在同一天，丹妹和秀儿也起身来寻他们了。
过了邬阳关，他们就上了盐道。路上比较平坦，刘黑子和牛娃都说可以自己走了，于是四人就迈步赶回程。这盐道是容美通夷陵和归州的一条独路，要说还是田旻如当宣慰使司时修通的，来去都要走这条道，没有岔路。田虎他们归心似箭，风雨无阻，晓行夜宿，一日就奔一百多里，三天便进入了长阳地界。
那日晚上，眼看天黑了，田虎见路边有一家茅屋客栈，门口灯笼照着招牌是“响潭园”，便进去投宿，可老板却说：“对不住，客满了。”刘黑子问：“随便什么空房子都没有吗？”老板叹道：
“倒是有一间，可落了两个女客，还病在这里了。你们男人进去不方便。”
二狗支派牛娃：“你是小娃子，进去看看，能不能用门板隔个睡处？”
田虎说：“算了算了，人家是女客，又生病，别去打扰了。还看得见路，我们往前赶一站。”
于是四人又往前赶。谁知走了几十里仍不见客栈，四人只好找个岩洞歪了一夜。田虎守在洞口，要牛娃子睡在最里头。天刚放亮又起身，牛娃却突然惊叫起来：“哎呀，这里有个死人！”
田虎上前一看，发现是个王府家丁，死去不久，身躯头颅都是完整的，也没见伤口血迹，心想必然是被高手点了穴，却不知正是前几天被巴方舞者处置的，只说：
“别管他，我们快走。”
又紧赶了两日路程，他们总是错过晚上落客栈的时间。这盐道上白天人来人往，夜晚却是虎啸狼嚎，谁也不敢摸夜路，他们只好又随便找个地方歇歇脚，吃些烤洋芋充饥。
这天晚间，他们终于看见了清江河，看见了熟悉的家山，心里不知有多快活！想到马上就可以回家，很快就可以见到丹妹，田虎加快了脚步，直奔平沙渡口。过河以后，四人就飞也似的奔向武落钟离山，扑进了灯火闪烁的汊溪山寨。
经历了几个月的背乡离井、生死磨难，此刻一瞧见自家山寨的灯火，这几个男儿竟心头一热，都禁不住泪汪汪的。
分路口，四人也不说话，只互相点一下头，就各自归家了。
065
田老头两口子正掌灯吃晚饭，看见黑狗突地蹿出门去，也不汪叫，只是呼哧呼哧撒欢，接着就有人推门进来，喊：
“爹，妈，我回来了！”
老两口一惊，看是儿子回来了，就如喜从天降，一齐叫唤：“哎呀，我的乖乖回来了！”迎上来扶他摸他。见儿子无伤无碍，田老头就说：“不是说被官兵抓到牢里关起来了吗？”田虎答：“哪个说的？没有。”老母就说：“回来就好，回来了就好，快来吃饭。”
田虎这才觉得饿极了，端起桌上饭碗就狼吞虎咽。田老头在旁笑眯眯地看着，老母忙去添饭，又张罗着烧洗澡水找换洗的衣服。田虎看今日已经夜晚了，就决定吃完饭洗澡换衣睡一觉，明早清清爽爽去见丹妹，给她一个惊喜。奔波数日，他这时才感觉确实累了，就想早点去睡。没想到临进房时，田老头却忽然想起来说：
“你明天早点去丹妹家看看，她说要去找你呢！”
田虎一愣，猛回头问：“您说什么？”
田老头说：“丹妹说是要去找你，不知去了没有。”
田虎紧问：“她什么时候说的？”
田老头想想说：“好像是腊月二十，丹妹来过一次，听说你们都被官兵抓去关在夷陵大牢里了，就急得要命......”
田虎急得一跺脚，说：“坏了，她一定去了，我得赶紧去她家问问！”说罢穿好衣服就往外走。
田老头急忙劝阻：“这么晚了，你明天再去吧。”
田虎头也不回，开门就走。老母追出来是已不见人影，站在门口喊：“虎娃子，你小心点啊！”老两口就直念叨：
“这娃子，刚回来又走了！”
田虎深知丹妹的心性，料定她说出话来就做得到，一定是去找自己了，顿时心急如焚，也忘了浑身疲劳，不顾天黑路暗，飞步往丹妹家赶去。他拼却性命千辛万苦赶回来，满以为会久别重逢欢天喜地，却不料阴差阳错扑了个空，田虎的心情从极端渴望跌落为失望、从欣喜难奈变得惘然若失，真好比火炭掉进冷水里，急得哧哧直冒烟气。才到得丹妹屋前，田虎就急忙高声喊：
“丹妹！丹妹！”
覃云山这几日也一直忧心重重，夜里翻来覆去睡不着，猛听得外面有人喊丹妹，以为是他们回来了，一骨碌爬起来，辨清是田虎的声音，急忙去开门，说：“虎儿回来了！”。然后两人几乎是同时问：
“丹妹呢？”
田虎心里一沉，知道丹妹确实走了。老人见只有田虎一人，便一面让他进屋，一面问：“你一个人回来的？丹妹去找你去了呀？”
田虎连忙问：“她什么时候走的？”
覃云山说：“腊月二十一早晨出的门，已经五天五夜了！”
田虎又问：“她说到哪里找我？”
覃云山说：“我要她走盐道到夷陵。”
田虎惊叫道：“我们也是走盐道回来的，怎么没有碰见呀？”
田虎声音都哽咽了，覃云山也急得连声说：“那是怎么回事呢？那可怎么办？”
田虎强忍住焦急，安慰道：
“您莫急，我这就去找她。”说罢掉头就走。
也没听见覃云山在门口喊些什么，田虎转身离开丹妹家，一阵风似的往清江渡口而去。当时已是四五更时分，天黑地暗，霜风凌冽，田虎也辨不清路途坎坷，拿出平日打猎的功夫，翻山越岭来到平沙渡口，这是天才黎明了。他叫过渡船过了河，就顺着盐道疾步飞奔。
066
日落时，田虎看见路边有一间客栈，便进去找老板问：“四五天前有往西去的女客落过没有？”老板说：“有啊，两个女客在灶门口歪了一夜。”田虎心想怎么是两个人呢？又问：“您记不记得他们模样？”老板瞪着田虎说：“你莫不也是王府的人，来追她们回去的吧？”田虎忙说：“不是不是，我是来找、找我家妹子的。”老板笑道：“看你也不像是歹人，前日有两个家丁想在这地方行凶，碰上挑盐的好汉，硬把他们制服押转去了。这两个女娃一高一矮，高个长得标致，听人叫她什么妹？”
田虎一喜，心想那肯定是丹妹，可是怎么还有一个女娃呢？田虎又打听：“她们又往前走了吗？”老板说：“第二天清早又上路了。”
田虎听罢便急着还想往前赶路，那老板就劝道：“下一站要走百多里才有落脚处，你得过了夜再走。”
田虎为人刚强仗义，但并不鲁莽，遇事肯动脑筋。他想了想，既然有了音信，那丹妹就很可能还在路上，只是自己回来时没有落客栈，错过了。算算日程，她可能已经走了四五站路，自己日夜兼程，估计三天两夜就能赶上，如果夜里歇脚，就也要四五天，丹妹就可能离开盐道奔夷陵，那就不好找了，必须日夜不停。走夜路确实有危险，他也顾不得了。这是按正常情况打算，可是万一她半路遭遇不测呢？想起刚才老板说的有王府里人来追过，他回来时又在山洞里看见过一具死尸，也不能不防备，因此得到一站问一站，还要向来路上的行人打听，问他们遇见过西去的女娃没有，也还要注意路上有没有异常迹象。
想到这些，田虎就和老板商量，用官兵发给他的盘缠钱租一盏马灯和一对打火石。老板说，你干脆买下吧，不贵。田虎知道他是怕自己回不来了，也就买下，又买了一袋高梁萢作干粮，从柴火堆里抽了一根木棒，准备停当就摸黑上了路。
当时已是腊月二十七，天气到没下雨雪，可夜里风霜袭人，却是寒彻肌骨。上半夜和天快亮时偶尔还能遇上赶夜路的人，深夜里就空旷无人，天地一片漆黑，唯有虎啸狼嚎、山林里闪烁着兽眼的绿光，有时不知什么野物忽然从路上蹿过。
田虎是出名的猎手，虎豹倒不怕，都是独行单来，一对一不成问题，只是豺狼三五成群的围上来，往往防不胜防。不过他当时也不知害怕，一手提着马灯，一手拎着木棒，不顾饥寒和疲劳，只管迈动已经有些麻木的双腿奋力而行。
一路飞奔，饿极了就嚼一把高梁萢，口干了就捧一口山泉。天亮时，那盐道上都结了白霜，田虎踏霜而行，口鼻喘出的气都成了白雾。终于望见又一站客栈，他进去打听，老板说：有的，歇一夜又上路了。
田虎拔腿又赶。路上询问来人，却都说：没见过！田虎心想，这是怎么回事呢？未必她走了岔路？莫不是王府又派人来加害于她？他忧虑焦急，便走得更快。
直到晚间看到看到前方那个响潭园客栈，田虎才猛然记起，四日前路过投宿时，老板不是说落了两个女客生病了吗？会不会正是丹妹和那个女伴呢？他越想越觉得对头，真后悔当时没让牛娃进去看看，便疾步抢到门口，大声问：
“老板，那两个女客走了吗？”
老板娘从伙房里探出头来答：“没有啊，都病了三天了，这可怎么办罗？”
田虎急忙问：“人在哪里？”
老板娘往后屋呶呶嘴。田虎径直冲到后屋，猛地推开门一看，顿时又喜又惊：只见丹妹躺在铺上，秀儿伏在她身旁。秀儿猛抬头，愣了一下，立刻惊呼：“田虎哥！”接着就哇哇大哭起来。
