“煮熟的鸭子”居然真的飞了！蒋介石极为恼怒，他严令各部层层堵截，务必要全面消灭红军。在蒋介石的部署下，卫立煌率李默庵第十师、蒋伏生第八十三师、罗启疆独立第三十四旅跟踪追击；北面胡宗南第一师沿花园至襄阳的公路、南面萧之楚四十四师沿京山至宜城的公路，南北呼应，平行追击；刘茂恩第六十五师和冯鹏翥第六十七师依托沙河从西面堵截。红军部队在敌前后左右围追堵截下艰难地向前运动。由于头上敌人飞机的轰炸扫射，部队只能改为夜行军，而且走的都是山野小路，行进速度很受影响，红四方面军主力向平汉路西与红三军会合，即便如此，一夜也要走近百里。沿途没有党的基层政权，没有热情迎接的群众，没有给养物资的供应，部队先后在广水、卫店之间穿过平汉铁路，没有救治伤病员的医院，天天被敌人追着打。
特别是由于信息闭塞，不知道大范围的敌我态势，行动极为困难。敌军的飞机天天就在红军的头上转，随时将红军的行动路线、前进方向告知前面的守军和后面的追兵，前面的敌军以逸待劳，后面的敌军穷追不舍，前堵后追，我军困难重重。
19日拂晓，天还没亮，四周黑黢黢的，部队前进至枣阳以南八十余里的新集镇。新集北靠桐柏山，南接大洪山，西濒汉江。由于连日行军，部队异常疲劳，准备稍事休息再走。镇子不大，部队一头一尾就把镇子占得满满的。战士们东倒西歪地就地而卧，很快鼾声一片。
王崇德是黄安人，黄麻起义后，和儿子一起参加了红军。父子俩都在红十一师，由于年纪大，他在连队炊事班当炊事员。这次撤离鄂豫皖苏区，红十一师担任后卫，王崇德所在的部队在一条小河的河岸边停下来，分别由徐向前和陈昌浩率领，炊事班忙着给大家做饭，天天急行军，敌人跟着屁股追，部队已经几天没吃口热饭了。王崇德挑着一担桶到河边去挑水，此时天已蒙蒙亮。王崇德来到河边打满水后摇摇晃晃向岸上走，突然听到远处传来嘈杂的脚步声，他抬眼一看，一大队人提着枪从河岸边的堤坝上向镇子跑过来。王崇德顿时紧张起来，自己的部队是后卫，后面已经没有我军了。他一个激灵：是敌军？！他将水桶一扔就向部队休息的地方跑，边喊边跑：“敌人来了！敌人来了！”
王崇德的喊声也惊动了敌人，“啪、啪”几声，敌人开枪了。黎明前的寂静一下子被打破，镇子内外正在休息的部队被枪声惊醒，迅速冲出来迎敌。
来敌是蒋伏生师，这几天他们一直尾随红军，新集突围
黄柴畈会议结束后，但总是没追上，昨天蒋伏生命令全师日夜不休息，没想到在新集打了红军一个措手不及。敌军欺我是撤退之师，居然连战斗队形都没有，散乱一片地向我军扑来。后卫的红十一师立即在大梨树、三里塝一线投入阻击。两军在野地里交手，从早晨一直打到半夜。令部队更感困难的是，离开了鄂豫皖苏区后，红军活动的基础完全丧失。敌人拖住了红军的后腿，敌李默庵师及罗启疆旅也赶到并立即加入作战。眼看敌人越来越多，战斗逐渐呈现出不利于我军的状态。
红军是突围之师，在新集人地生疏，在这里与敌纠缠，有利于敌而不利于我。眼下当务之急是乘敌包围圈尚未形成，迅速冲破敌军围堵，与敌脱离接触。
新集地形起伏不平，属于鄂北丘陵，西北的亘药山至黎树垱一线已被敌蒋伏生师控制，李默庵师控制着颜家大庙至大竹园至乌头观一线制高点，罗启疆旅控制着包家湾至黄家湾一线，从黄陂四姑墩出发悄然西行。10月12日，新赶来的王金镛旅占领了凤凰嘴至颜家巷子一线，东、北、西三面合围，已经快形成包围圈，数万部队被压缩蜗集在宋家集至吴家集方圆不过十几里的小地方，唯南面还有空缺。徐向前紧急命令抢占吴家集至宋家集一线的刀峰岭、板凳岗、刘家岗、三里塝、大梨树等几个制高点，命令红十二师夺取攻占新集西南的制高点乌头观。但十二师动作慢了一步，乌头观已经被敌人第十师抢先占领，徐向前再令红十二师师长旷继勋率部强攻乌头观，由于是仰攻，敌人据险顽抗，我军未能拿下此据点。就是因为没有拿下乌头观这个制高点，红军遭到敌人居高临下的火力压制，受到重大损失。
20日上午，红四方面军选准敌战斗力较弱的敌三十四旅为突破口，两面夹击发起攻击。开始，战斗进行得很顺利，敌三十四旅伤亡惨重，然后再待机打回根据地。谁知，旅长罗启疆被击伤，三十四旅官兵潮水般溃退。红军部队乘胜追击。如果红军能将敌三十四旅全歼，其他尾追敌军就不敢突出冒进。就在紧要关头，控制乌头观制高点的敌军第十师突然以密集的火力攻击乘胜追击的红军。由于遭到敌人火力拦截，红军攻势受挫，溃散的三十四旅纷纷退往乌头观，凭险死守，敌我双方形成僵持局面。
下午四时，红十、十一师集中主力，向敌三十四旅薄弱部位突击。当部队到达湖北西部的随县大洪山腹地时才发现，红三军已经北撤到桐柏山区。红十一师三十三团团长吴云山在发起冲击时中弹身亡，关键时刻，三十三团政委程世才挺身而出，挥起他那与众不同的长砍刀向敌阵杀去，顿时，全团士气大振。冲击中，程世才和几名敌人拼杀，借着夜色掩护，身负重伤而昏迷过去。黄昏时分，落日欲坠，敌四十四师的三个旅陆续赶到，敌五十一师一个旅亦由襄阳经宜城进至板桥店，扼守住红军西行通道，敌独立三十七旅已驰援至北面的板凳岗，红军面临被合围危险。
卫立煌得知在新集阻挡住了红军主力，立即命令胡宗南的第一师赶至板桥、平林一线，刘茂恩部赶至熊集至耿集一线。蒋介石也于当日电令卫立煌：“昨日残匪主力在宋家集—吴家集之线与我军激战甚烈，望兄速率所部星夜由杨家棚向宋家集进袭，必可得最后之胜利。”
21日，敌追兵陆续赶到，优势敌军向我关门山、刀峰岭阵地发动连续不断地猛攻，到了下午，一股敌人突破前沿阵地，直扑方面军总部。
红四方面军总部平时有一个营警卫，但当天上午因北线吃紧，红四方面军主力两万多人分成左右两路，陈昌浩带领一个连驰援北线，总部只剩下两个连不足三百名战士。面对扑来的敌人，徐向前抽出手枪，带领总部的参谋人员和两个连的战士们与敌厮杀。总部方向密集的枪声引起侧翼红十一师师长倪志亮和政委李先念的警觉：“糟糕，总部遭袭！”但十一师指挥部跟前也没有战斗部队了，李先念和倪志亮飞速带领师通讯连一百多人扑向总部。通讯连的战士们手持大刀如同猛虎扑食，杀红了眼的战士们手起刀落，嘁里咔嚓，一下子十几个敌军血溅三尺，倒地身亡，这气势令其余的敌军心惊胆战，阵脚大乱。正在和敌人拼杀的徐向前见李先念、倪志亮赶到，立即指挥部队反冲锋，将冲上来的敌人打下去。
敌人对21日的战斗也有记载：
我陈、于两旅经板凳岗—松林寺向刀峰岭—关门山之匪攻击前进，陈旅先头张虎臣团本（二十一）午后三时进至界山垩，遥见当面各山头红旗林立，满布匪兵，几天后两军在湖北西北部的应山陈家巷会合。按照撤退前的设想，张团第二营当即开始攻击，该匪居高顽抗，肉搏多次，仰攻尤难、张团长虎臣乃率后续部队亲赴前线督战，顿时士气倍增、毙匪无算，一鼓攻占刀峰岭。不幸张团长虎臣胸部中弹，当时殒命，以次官兵亦伤亡五十员余名。
原成都军区副政委、北京军区副政委，少将，时任红十二师三十四团排长罗应怀回忆：
一天之内，我们多次同敌人展开肉搏战……一次，在同扑到阵地上来的敌人进行肉搏战时，敌人一把抓住了我身上的斗篷，我使劲一挣，纵身跳下了几米高的断崖，敌人只揪下了斗篷
