公元前206年，刘邦终于登上皇帝的宝座，建立了大汉帝国。
刘邦得以战胜项羽，是依靠许多支军队的协同作战。这些军队，有的是他的盟军，本无统属关系；有的虽然原是他的部属，但由于在战争中实力迅速增强，已成尾大不掉之势。项羽失败后，如果这些军队联合起来反对他，他是无法应付的。因此，在登上帝位的同时，他不得不把几支主要军队的首领封为王，让他们各自统治一片相当大的地区，然后再以各个击破的策略，把他们陆续消灭。
高祖十二年（前196），淮南王英布起兵反汉。英布本来是项羽手下的第一勇将，由于其英勇善战，军势甚盛，刘邦不得不亲自出征，并很快击败了英布。
在得胜还朝途中，刘邦顺路回了一次自己的故乡——沛县（今属江苏省）。
刘邦本是沛县的一个小小的亭长，而且还是家乡有名的无赖。现在，却已经是大汉天子，所以这次回家，排场很大。他把昔日的朋友、尊长、晚辈都招来，共同欢饮十数日。又把沛中的儿童找来一百二十个，教他们唱歌。
高祖逐个消灭了与他作对的人，这些人大多是他手下的能臣猛将，而他最重要的谋臣张良也在战胜项羽后功成身退，离开了他。就在这一年的正月，韩信也被吕后杀死。在巩固了政权的同时，刘邦又感到人才凋零，甚至无人可用的悲哀。
有一天酒酣之后，刘邦一面击筑，一面唱了自己即兴创作的《大风歌》：
大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。
高祖还慷慨起舞，歌毕，流下了感慨的眼泪。
这首歌，虽然只有短短的三句歌词，但因为包含了一代帝王的真实感慨，风格慷慨悲凉，成为古代诗歌中的名作。
