玛雅文明是拉丁美洲古代印第安人文明的杰出代表，以印第安玛雅人而得名，约形成于公元前2500年，主要分布在墨西哥南部、危地马拉、巴西、伯利兹以及洪都拉斯和萨尔瓦多西部地区。玛雅文明在物质文化、科学、艺术等方面皆有很大成就。
玛雅文明的建筑达到了世界最高水平，能对坚固的石料进行雕镂加工。通过长期观测天象，他们已经掌握日食周期和日、月、金星的运动规律；雕刻、彩陶、壁画都有很高的艺术价值，被称为美洲的希腊。
公元前400年左右，早期奴隶制国家建立，公元3世纪至公元9世纪为繁盛期，15世纪衰落，最后为西班牙殖民者摧毁，此后长期湮没在热带丛林中。目前在太平洋的东部群岛上还有幸存下来的古玛雅人的后裔。
科潘古城遗址
玛雅人在中美洲的密林中创造了光辉灿烂的古代文明。玛雅文明的象征，就是尤卡坦半岛南端的科潘。
在印第安人中流传着一个关于科潘城的动人神话。在很久很久以前，一个王子遇到一个顽童，顽童告诉他，在森林中有一座城堡，那里的臣民需要他去拯救。于是王子克服艰难险阻，深入了可怕的森林，终于找到这座城堡。他发现城堡的臣民们被女巫的咒语迷住，不省人事。王子见城堡中的公主非常美丽，却不幸遭此厄运，不禁产生了怜悯爱慕之心，上前吻了公主的前额。公主经这一吻便苏醒过来，随后宫女和臣民也都慢慢地苏醒过来。从此，这座城堡又“活”了过来，充满了生机。后来王子和公主结成了美满的姻缘，幸福地生活在这个密林深处的城堡里。
科潘城规模较大，城市的中心由广场、神庙、殿堂、宫堂、祭坛和球场等建筑群组成，还有进行天文观测的建筑设施。在科潘古城遗址，有一座纪念性的神庙建筑，它的台阶上有两个狮头人身像，嘴里衔着一条蛇，一只手攥着象征神的火炬，另一只手握着几条蛇，艺术特色非常鲜明。在一座神庙前的石阶上，站立着一个代表太阳神的巨大人头石像，威武庄严，石像上雕有金星图案，令人惊奇。广场中心两座寺庙的墙上和门上雕刻着生动多姿的人像、面目可憎的魔鬼以及其他各种图案。庙下有一条地下通道将两座庙连在一起，两座神庙之间的地面上有一个用石块铺成的球场，面积有180多平方米。
科潘是玛雅象形文字形成最发达的地区，它的纪念碑和建筑物上的象形文字符号书写最美、刻制最精、字数最多。在科潘遗址中，有一条六七十级的梯道，用二千五百多块加工过的方石砌成，这是一座纪念性的建筑物，梯道建在山坡上，直通山顶的祭坛宽十米，两侧各刻着一条花斑巨蟒，蟒尾在山丘顶部。梯道的每块方砖上都刻着象形文字，每个象形文字的四周均雕有花纹，梯道刻了两千多个象形文字符号，它是玛雅象形文字最长的铭刻，也是世界题铭学上一种少见的名贵文物，被称为“象形文字梯道”。
不仅如此，科潘的经济与政治实力仅次于蒂卡尔而远远超过其他城邦，在文化上则完全可以和蒂卡尔并肩而立，甚至还大有超越。有学者认为科潘的重要意义决不在蒂卡尔之下，它们如双峰并立，是玛雅文明两座最伟大的灯塔。从考古发掘的城市遗址看，科潘在规模上可能略逊于蒂卡尔，但美丽程度却有过之而无不及。
公元805年以后，玛雅人不知什么原因突然放弃科潘城北迁，科潘城随即变成一片废墟。
科潘遗址就在洪都拉斯和危地马拉一带。这里东临加勒比海，南濒浩瀚的太平洋，北接墨西哥湾，西面与中美洲大陆联为一体。在这片美丽的土地上，南部是盛产松树、橡树和龙舌兰的高原，中部是鸟兽出没、植物茂盛的热带雨林，北部是广阔的热带草原区。
玛雅文化
古代玛雅人在公元前4000年至公元前3000年就开始定居，进而进入农业社会。他们主要居住在墨西哥南部的尤卡坦半岛和危地马拉、洪都拉斯一带。玛雅文化的全盛时期在公元3世纪至公元9世纪，乌希玛尔与奇钦·伊查是玛雅宗教、政治和文化中心。玛雅文化在古代美洲大陆水平最高、发展最早并创造了象形文字，所以玛雅人被称为“美洲的希腊人”。玛雅文化的成就表现在物质文化和精神文化这两个方面。
远在前古典时期的奥尔美加文明阶段，玛雅社会经济已具有明显的综合性质，既有农业、渔业和狩猎，又有对外贸易活动等。近些年的考古研究发现，玛雅农民在古代并不只是从事刀耕火种式的农业，而是采用集约性更强的耕作方式。古代玛雅人在山区开辟了梯田，在低洼地带开挖了密如蛛网的人工渠，修造了大量的水中垫田和浮田，种植玉米、可可和其他农作物。中美地区一年分为两季，11月至第二年的5月为旱季，6月至10月为雨季，玉米的种类最多，有需要6~7个月成熟的大穗玉米（老妇玉米），也有3个月成熟的小穗玉米（女孩玉米），更有60天可收获的特别玉米（呜啼玉米）。此外玛雅地区的棉花、番茄、豆类、甘薯、可可、烟草等，后来都传播到全世界。玛雅人创造了高度的物质文明。
玛雅地区的精神文化表现在以下几个方面。
文字：玛雅人是美洲唯一留下文字记录的民族。公元1世纪，玛雅人已有了象形文字，它与古埃及、中国的象形文字体系相似。1949年，在伯利兹的流英纳大牧场发现了一块璧形玉饰，带有前古典时期的玛雅文字。这块玉璧直径18厘米，是戴在头冠上的耳饰。从字符可以看出，所有的符号是按顺时针方向阅读的。从左开始，依次有太阳神、黑暗神和守护神等图案。这件璧形玉饰上的图像，据瓦萨学院John S .Justeson和图兰大学的Will Norman解释是尤卡特克方言的专门符号。
天文学：玛雅人的天文学家算出了太阳历一年的时间为365.242日，精确率远超过当时的世界水平。他们将一年分为18个月，每月20天，再加上5天禁忌日，共365天。每年度从冬至那天开始，第一个月叫亚什。玛雅的历法与农业季节联系相当紧，有“播种月”、“收割月”、“举火月”（即烧荒地），等等。他们可以算出日食时间，知道月亮和行星运转的周期。他们测量出金星运转周期为584天，比现代科学测定的583.92天只多了1小时65分钟。墨西哥东海岸委拉克路斯的华斯台克文化遗址，在太阳金字塔内有365个神像，代表一年的365天，每个神像都有一个壁龛。
当我们的祖先还仅仅满足于记录天文资料并用来进行占卜的时候，玛雅人已经开始认真观测、研究天体的运行规律了；当古希腊人还只能借助于美丽的神话传说描述天空和星体的时候，古代玛雅人的天文学已经十分接近现代水平了。
古代玛雅人修建的天文观测台相当普遍，也相当科学。在中美洲的丛林中发现的古代玛雅人遗留下来的著名的“奇钦·伊查”天文观测台，就是具有代表性的古玛雅天文观测台。这座雄伟的观测台是一座圆顶建筑，位于两层高大的台基之上。观测台的内部构造十分精巧，建筑工艺也十分高超。观测台内建有螺旋形的梯道和回廊，从上层窗口通过厚达三米的墙壁形成的对角线看出去，恰好可以看到春分和秋分落日的景观；从南面的窗口对角线望出去，正是地球南极所在的方向。
古代玛雅人认为文字是由“日眼大神”创造的，因此，文字被祭司所垄断，他们用头发制成小毛笔，用无花果树皮做纸，记录下玛雅神话、传说、礼仪、历法、编年史、祈祷文字以及叙事诗和戏剧等内容。西班牙殖民者侵入后，这些宝贵的玛雅文字基本上都被当做“魔鬼的作品”付之一炬。现只留存三部玛雅文抄本。
一部是关于天文学方面的，成书于公元11世纪；另外两部关于占卜、祭祀和预言的作品，写于公元15世纪。这些抄本现在分别珍藏在德累斯顿、马德里和巴黎图书馆，迄今尚未完全译读出来，在古城废墟中考古学家们还发现了许多石碑文，它们多刻在城墙、宫殿、庙宇的墙上。
