现在他是好几家颇有声誉的股份企业的董事，并且在企业里有很大的表决权。他是一位遐迩闻名的财主，经营着一大批产业，而且结交官府，交游广阔。在有些地方（也包括他供职的地方），他善于应对酬酢，以示他身居要津，凡事非他不可。但是，大家也都知道伊凡·费道洛维奇·叶潘钦……此人没有受过教育，出身行伍世家，后者无疑是他的荣耀。但是将军虽然是个聪明人，也不能没有一些小小的、情有可原的弱点，而且他不喜欢听某些含沙射影的话。但是，他是一位聪明而乖觉的人……这是无可争议的。
比如，他有一定之规，在需要回避的地方，决不出风头，正因为他的这种敦厚朴实，正因为他永远知道自己的地位，因此，许多人都很器重他。不过话又说回来，那些对叶潘钦将军妄下断语的人，如果看到，有时在这位深知自己地位的伊凡·费道洛维奇的心里究竟在想什么，也许就不会那么武断了！虽然此话不假，他在为人处世上身体力行，颇有经验，也有一些颇为出色的才能，这幢房子也带给他非常多的进项。除了这两处房产之外，但是他更喜欢表现自己，不过是别人意图的执行者罢了，而不是成竹在胸，另有主见。他喜欢显示自己是个“不善逢迎，忠于职守”的人，甚至是个老实巴交的俄国人……现在是什么世道啊？这方面，他还闹过几件有趣的笑话，但是将军即使闹出了天大的笑话，也从不气馁。再说，他的运气不错，连打牌也鸿运高照，他下的赌注很大，他非但无意掩饰自己爱玩牌这个小小的弱点，甚至还故意炫耀它。打牌这种嗜好曾使他在许多场合得益匪浅，他交往的人颇杂，不用说，都是巨头名流。
但是，他前程似锦，到时候，一切荣华富贵自会到来。他在彼得堡近郊还有一处收益极其可观的大庄园，在彼得堡县还有一家工厂。再者，叶潘钦将军恰如俗话所说，风华正茂，刚满五十六岁，绝不会更多，五十六岁无论如何正当盛年，真正的生活从这个年龄才算真正开始。身体健康，面色红润，虽然有点发黑但却结实的牙齿，矮而敦实的体格，清早视事时日理万机的面容，晚上玩牌或在王公大臣家做客时愉快的表情……这一切都会给他现在和将来的成功平添春色，给将军大人的人生之路铺上玫瑰花。
将军有一个像鲜花盛开般兴旺发达的家庭。诚然，家里的一切并非都是玫瑰花一样美丽，然而却有不少令人向往的地方，叶潘钦将军在花园街还有一幢大房子，而将军大人早就开始把自己最主要的希望和目标，严肃而认真地寄托在这上面了。还能有什么，人生中还能有什么目标，比做父母的目标更重要、更神圣的呢？不指靠家庭，还能指靠什么呢？将军之家由夫人和三位年已及笄的小姐组成。将军结婚很早，还在当中尉的时候就成了亲，娶的那位姑娘和他年岁差不多，可是她既没有美貌的姿色，又没有受过教育，因而他娶她而得到的陪嫁，也不过五十名农奴而已……所以，这些农奴成了他日后平步青云的基石。但是后来将军也从未抱怨过自己早婚，也从未把自己的早婚看做由于年轻、不会算计、一时头脑发热所造成的，但是他非常尊敬自己的夫人，有时候还有点怕她，而且由尊敬和害怕发展成为一种爱。将军夫人出身于梅什金公爵家族，这一家族虽非名门贵胄，但其渊源非常古老。她因出身望族，自视甚高。当时有一位很有权势的人物，一位可以不费吹灰之力履行保护之责的保护人，同意关心一下这位年轻公爵小姐的婚事。他给这位青年军官打开了后花园的门，把他推了进去；其实就是不推，只要向他略使眼色，也绝不会白费力气的！除去不多几次例外，他们夫妇俩长相厮守，倒也能够和和美美，和睦相处。将军夫人因是大家闺秀，又是族中最后一位公爵小姐，也许还由于她的个人素质，在她十分年轻的时候，就给自己找到了几位地位很高的保护人。后来，由于自己的丈夫发了财，升了官，她也就开始在这个上流社会里多多少少站稳了脚跟。
最近几年来，靠近救主变容教堂，将军的三位千金……亚历山德拉、阿杰莱达和阿格拉娅，统统长大成人了。诚然，这三位小姐都姓叶潘钦，但是她们的母亲出身公爵，又有一笔不小的陪嫁，而且父亲指日即可高升，也许会青云直上，有一点也相当重要，即三位千金都长得十分美艳动人，即便年龄已过二十五岁的长女亚历山德拉也不例外，次女二十三岁，幼女阿格拉娅刚满二十岁。这位小妹，甚至可以算是一位绝色美女，已经开始在社交界引起人们很大注意。但是，令人叹为观止的还不止这些，三姐妹还以学识、智慧和才能著称。据传，三姐妹彼此十分相爱，而且互相支持。甚至有人提到，似乎两位姐姐情愿自我牺牲，以成全家中的共同偶像——小妹。她们在社交界非但不喜欢出风头，甚至还显得过分谦逊。谁也不能责怪她们高傲和自命不凡，然而大家也都知道，她们是骄傲的，明白自己的身价。大姐是音乐家，二姐是出色的画家；但是关于这事，多年来几乎谁也不知道，直到最近才被发现，而且是在无意之中发现的。总之，关于她们姐妹仨说了非常多的夸奖的话。但是也有一些不怀好意的人，对她们不无微词。还有人大惊小怪地说，她们看了多少多少书，她们并不急于出嫁，她们虽然很看重社会上某一圈子的人，但看得毕竟不是太重。再加上大家都知道她们父亲的志趣、性格、目标和愿望，这就更加惹人注目了。
当公爵拉响将军家的门铃时，由翻砂街过去不远，已经是十一点左右了。将军住在二楼，他占用的那套住宅朴实无华，虽然跟他的地位还是成比例的。一名身穿镶金边制服的仆人给公爵开了门。公爵费了好多唇舌向他说明来意。这仆人一开始就怀疑地瞅了瞅他和他那个小包。他不止一次地而且明确无误地宣称，他确实是梅什金公爵，因有要事一定要约见将军。这时，那名仆人才将信将疑地在一旁陪同他，将他领进一间小小的前室。这前室紧挨着接待室，就在书房旁边。
大家知道，叶潘钦将军以前曾经包收过捐税。把他亲手交给另一名每天上午在前室里值班、专管向将军通报来客的仆人。这另一名仆人穿着燕尾服，年龄四十开外，生有一副办事老练精干的面容。他是一名专门在书房伺候的听差，负责向将军大人通报，因此自视甚高。
“请在接待室稍候，这小包嘛，就留这儿。”他边说边从容不迫和大模大样地坐到自己的圈椅里，并以一种惊讶和严厉的神色看了看公爵，因为公爵就在他身旁的椅子上坐了下来，两手抱着那个小包。
“如果您不介意，”公爵说道，“我还是跟您在一起，在这里等候好了，我一个人在那边怪别扭的！”
“您不应该待在前室里，因为您是来上访的，也算是客人吧。您想要谒见将军本人吗？”
看来，这仆人很不乐意让这样的来访者进去，因此又一次追问。
“是的，我有事……”公爵开口道。
“我不是问您有什么事？……我的任务是替您通报。我已经说了，秘书不在，我不能进去通报。”
这位仆人的疑心似乎有增无减。因为公爵跟日常的来访者太不同了，虽然将军相当经常，几乎每天都在一定的时刻出来接见客人，特别是因公前来的客人，有时这些客人还挺杂，但是尽管已经习惯，而且有关访客的规定也相当宽松，除了这幢美轮美奂的房屋以外（其中有六分之五租出去了），可是这位听差还是疑虑重重，坚持必须通过秘书再行通报。
“您当真是……从国外回来的吗？”他终于仿佛无意地问来客，……话刚出口，又觉得此言不妥；也许，他是想问：“您当真是梅什金公爵吗？”
“是的，我刚下火车。我觉得，您是想问：您当真是梅什金公爵吗？不过出于礼貌，不好意思问罢了。”
“呃……”仆人含混地说，感到很惊讶。
“请您相信，我没有向您说谎，您不会因为我承担责任的。至于我这副模样，还挎着个小包，那也不足为怪，我目前的境况不好。”
“不瞒您说，我担心的并不是这个。向主人通报是我的分内事，秘书也会出来接见您，除非您……反正就这么回事，除非您……您不会是来向将军告穷的吧，如果您不介意，我可以冒昧地问您一声吗？”
“噢，不是的，一会儿您就会相信这是完全真的了。我有别的事。”
“请您原谅，我是看到您这模样才问您的。请稍候，秘书一会儿就来，主人现在正跟上校谈事，等会儿，秘书会来的……他是企业的秘书。”
“这么说，要等很久喽，我有一事相求，能不能在这里找个什么地方抽袋烟呢？我随身带着烟斗和烟丝。”
“抽烟？”这名听差用一种鄙夷不屑和莫名其妙的神情瞪了他一眼，好像不相信自己的耳朵似的，“抽烟？不，您在这里不能抽烟，而且您脑子里有这样的想法也是可耻的。哼……真怪，叶潘钦将军住在自己的私邸，您哪！”
“噢，我并不是说要在这屋里抽。这，我还是懂的；我是想出去一会儿，到您指定的地点，因为我有抽烟的习惯，我已经有三小时没抽烟了。不过，就听您的，俗话说得好：入乡随俗……”
“您的事叫我怎么通报呢？”那听差几乎不由自主地嘟囔道，“第一，您不应该待在这里，应该坐到接待室去，因为您也是来访者，也可以算是客人吧，上面会责怪我的……您想怎么办，打算住在我们这里吗？”他又斜过眼去瞅了瞅公爵的那个小包，加了一句。显然，这小包使他很不放心。
“不，我没有这个想法。甚至他们请我住下来，我也不能留这儿。我不过是来跟府上认识一下，并没有别的打算。”
“怎么？就认识一下？”听差带着惊讶和几倍的疑心问道，“您起先怎么说来办事的呢？”
“嗯，几乎不是办事！也就是说，如果说有事，也算有件事吧，我只是想来请教他们一个问题，但是我的主要来意，就是想见见面，认识一下，因为我是梅什金公爵，而叶潘钦将军夫人也是梅什金家族中最后一位公爵小姐，除了我和她以外，梅什金家族就没有别的人了。”
“那么说，您还是亲戚？”这仆人几乎完全吓坏了，警觉地问
