卡耐基之所以能走上演讲之路，首先得益于小时候母亲对他的影响。
演讲对于卡耐基来说并不陌生，因为他小时候就经常随母亲伊丽莎白到教区活动，尤其是母亲在教会的禁酒活动中，以一篇题为“罪恶、酒及灵魂的拯救”的演讲而广受教民们好评的事前面我们曾提到此事、，更是让他记忆深刻。
母亲演讲的口才，特别是母亲演讲时的神态、语气和手势让卡耐基从小就耳濡目染。他还记得自己小时候曾在母亲的鼓励下，在儿童主日学校基督教会开办的一种公益性的周日学校、里做过几场演说。
在中学时他也曾参加过一次舞台表演，是在《女巫的秘密》中饰演一个报童角色。虽然那是卡耐基第一次登台演出，面对台下的观众时两腿发软，但好歹顺利地念完了台词，完成了演出任务。
1903年，卡耐基有过一次参加在瓦伦斯堡举行的教育集会的经历。在集会上，他有幸聆听了一位演讲者的演说，虽然这场演说的主题是什么他已经记不清了，但这位演讲者雄辩的口才、生动的手势，却令他终生难忘。他还记得当那位演讲者讲到“有一位贫苦的农村男孩，他无视生活的贫穷和磨难，坚持不懈地辛勤工作，他一定会获得成功的……”时，全场鸦雀无声，听众们的注意力都被他深深地吸引了。
接着，演讲者问听众们：“你们说，那位男孩是谁呢？”说完，他用手指着台下：“瞧！各位女士、先生，他就在你们中间！”
其实，这只是那位演讲者为了调动听众情绪，与台下听众互动的一个小技巧，但当时坐在台下的卡耐基却觉得演讲者正好指向了他自己，心里既紧张又兴奋。由此，他暗暗下定决心：我一定要努力，我也要像他一样，拥有优雅的风度、雄辩的技巧，在万众瞩目的演讲台上展示魅力，实现自己的价值。
1904年，102号河连年泛滥成灾，卡耐基一家生活难以为继，父亲终于做出了一个重大决定：举家搬迁。父亲将原有的农场卖掉，再加上多年的一点积蓄，在密苏里瓦伦斯堡购买了一块土地建成农场，开始了新的生活。密苏里瓦伦斯堡位于密苏里州第一大城市—堪萨斯市以南50公里的地方。同年，卡耐基转到瓦伦斯堡州立师范学院读书。当然，之所以进入这所学院就读，包含了他母亲伊丽莎白一直的愿望—希望卡耐基能成为一名神职人员或教师。
在当时，瓦伦斯堡州立师范学院的规模并不大，大约有六七百名学生，其中大多数是在学校寄宿或者居住在学校附近。卡耐基的新家距离瓦伦斯堡有十几里远，按理说他也应该在学校寄宿，可是由于家里困难，承担不起寄宿费用，因此，卡耐基只能每天在学校和家之间来回骑马往复。
卡耐基在师范学院的学习生活非常艰苦。每天要往返于学校和家之间，放学后，他要帮助父母打理农场的工作，晚上还要坐在昏暗的煤油灯下，拿出书本开始复习一天的功课。
身体上的劳累还可以克服，但心理上的压抑却令卡耐基难以承受，他认为自己已被同学们孤立。比如，在师范学院里，那些校棒球队的运动员无论走到哪里，都会赢得同学们赞佩的目光，而自己不光是身体单薄，还没有一技之长，因此，卡耐基总是闷闷不乐。在精神压抑之下，他也想过很多改变的办法。后来，他记起母亲曾经对他说过的一句话：“你怎么不想想在其他方面超过别人呢？其实每个人都有自己的优势和劣势，如果能避开劣势，发挥优势，才是最佳的人生选择！”
的确，每个人都有优势和劣势，避开劣势发挥优势是最佳的人生选择。
想起母亲的话，卡耐基仿佛一下子明白了很多，也增强了战胜自我的信心。他开始意识到，家境贫寒、身体瘦弱、相貌平平固然是自己的不利因素，虽然这些劣势不能让他凭借强健的体魄成为学校的体育健将，也无法依仗帅气的外表成为女孩子们心目中的白马王子，但是如果有了丰富的知识和优异的学习成绩，同样可以在同学们中间赢得地位和尊重，成为全班的“名人”。
卡耐基认识到了这一点，从此不再为自己的孤单而苦恼了。他开始把别人花在玩乐上的时间都用来学习，起早贪黑，发奋读书。皇天不负有心人，他终于得到了回报—各科成绩在班级遥遥领先，甚至还获得了当年的全额奖学金。
真正让卡耐基成为学校的“名人”，还是靠他在全校演讲比赛中大获成功的那一次。
从小到大，卡耐基长期以来饱受同学们的轻视和嘲笑，他实在是太渴望成为被关注的焦点了。他希望通过演讲，以一个全新的形象出现在大家的面前，让那些从前轻视过自己的人都闭嘴。
由于瓦伦斯堡州立师范学院是一所定位于培养未来教职人员的学校，因此非常注重学生们的口才训练，注重培养学生辩论和当众演说的能力。每个班级、院系都经常组织演讲比赛，而每年一度的全校演讲比赛，更是师范学院最重要的活动之一。心气正盛的卡耐基于是把目光投向了演讲比赛，他想：“如果我能参加全校演讲和辩论会，并获得优胜的话，那么就会迅速成为整个师范学院的明星人物！”
有着强烈演讲渴望的卡耐基，自然对参加师范学院的演讲比赛跃跃欲试了。然而，要想在瓦伦斯堡州立师范学院演讲比赛上夺冠绝对不是容易的事情。
首先，在这个注重演讲与辩论的学校里，几乎人人都是演讲好手，竞争非常激烈。而且，一般来说，女生在语言方面较男生更有天赋，因此长期以来，演讲比赛优胜者的称号一直是被女生所垄断；其次，由于报名人数众多，因此所有参赛者必须先参加小组赛，只有在小组赛中胜出，才能参加更高一级的比赛。也就是说，只有通过层层筛选，才能最终拿到决赛的入场券。
卡耐基并非有演说的天赋，他兴冲冲地报名参加了小组赛，不料首轮就被无情地淘汰了。他不死心，又报名参加了学校演讲社团以及院系举办的多次演讲比赛。算下来，一年之内他共参加了12次演讲比赛，但均收获了失败的结局，这给心气很高的卡耐基打击很大，感觉就宛如从希望的云端被人狠狠地踹入绝望的深渊。
多年以后，当卡耐基在一次演讲中回顾这段失败的经历时，他以半开玩笑的口吻说：“诸位大概不会想到，我在最后一次演讲失败以后，几乎所有的希望都被彻底击碎了。我感到筋疲力尽、意志消沉，甚至萌生了自杀的念头。当时我如果能找到一把旧猎枪，也许我现在就不会站在这里向各位演讲了。”
人的一生犹如一盘漫长的录音带，它将忠实地记录下各种路人的音响，有无为者的叹息，绝望者的哀鸣，玩世者的贫笑，也有进取者激越昂扬的高歌……
卡耐基也为自己的失败感到难过，但过了一段时间，坚强的卡耐基还是从失败的阴影中走了出来，并继续为新的演讲倾注精力。为了鼓励自己，卡耐基经常默默地对自己说：“没有这回事的！在哪里跌倒了，就在哪里站起来，我要继续比赛，直到赢它一次！”他仔细总结了以往演讲失败的经验教训，并做了大量有针对性的练习，例如，他觉得自己的演讲稿文采稍逊，就专门找来林肯总统和杰弗逊·汉密尔顿·戴维斯的名言警句，充实到自己的讲稿中；他还认为自己的发音和节奏不够理想，于是就在上下学的路上，对着旷野充满激情地大声诵读演讲稿的某些段落，直到自己感觉满意为止，他甚至还对自己演讲时的手势和神态进行反复推敲、精雕细琢。所以，那段日子，卡耐基每天都在思索中度过。
有一天傍晚，卡耐基在农田的小路上开始演练口才了，他大声朗诵一篇演说稿，很快，他的情绪就沉浸在演说中，时而皱起眉头，时而潸然泪下，还不断打着手势。这些恰好被远处一位饭后散步的农民看到，这位农民看了半天，惊诧不已，以为不知从哪里来了一个疯子，就急忙跑去找来了警察。在警察的询问和卡耐基的解释下，才知道原来是一场误会。付出总会有收获，经过不断努力和精心准备，卡耐基的演讲水平有了显著的提高。
1906年，瓦伦斯堡州立师范学院又开始举办演讲比赛了。卡耐基充满了信心，他凭着自己的能力一路过关斩将，终于杀入了决赛。
在决赛的当天，卡耐基仔细梳理了头发，将衣服拾掇得干干净净，精心选择了《童年的记忆》这个演讲题目。
轮到卡耐基上台了，只见他稳稳地走到台上，神情自若地先环顾一下四周，然后面对台下的师生开始了声情并茂的演讲。
他的演讲首先回顾了自己困苦的童年生活，接着讲述了自己是如何不甘于平凡而不断奋斗。
演讲时他举了很多生动的小例子，不时地加进一些名人名言，并且把平时演练的技法也用上了，恰到好处地运用了手势、姿态和语气，一切都是那么生动自然，结果他的演讲获得了台下一片喝彩声。
卡耐基凭借这次出色的演讲，获得了学院的“勒伯第青年演说家奖”，这是他第一次成功的尝试，从此令全院师生刮目相看，卡耐基很激动。
卡耐基演讲的成功，打破了学院有史以来女生在演讲中独占鳌头的局面，他是在演讲比赛方面唯一胜过女生的男生；另外，这对于卡耐基来说，具有里程碑的意义，让他平生第一次也拥有了自己的“粉丝”，尤其是一些女孩子在公共演说课以外还要找到他，愿意和他成为朋友。更重要的是他赢得了自尊和自信。
多年以后，卡耐基在回忆这段经历时说：“我虽然经历了12次失败，但最后终于赢得了演讲比赛。从那一天起，我知道我该走怎样的路了……是瓦伦斯堡州立师范学院的演讲比赛让我重新认识了自己。”
通过参与公众演说，也使卡耐基的社交能力得到了进一步的锻炼，他在众人面前不再感到局促不安，也不再像过去那样因同学嘲笑而羞涩了，他对自己很有信心，他时常这样告诫自己：“我能行，我一定能行！”
